“福”是人们孜孜以求、极其向往的人生大目标，也是对美好未来的祝愿。正因为“福”有如此大的魅力，福神成了备受人们崇拜的吉祥神。人们为他创造了多种多样的神职并虔诚礼拜，希冀家门降福，鸿运绵长。
传统吉神文化中，“福神”有兼容众多吉祥神职的功能，但也因此失去了鲜明的象征，其形象与功能变得模糊不清，以至于人们在祈求某一个具体的好运时，往往要祭祀专供某职的吉祥神，福神只在人们祈求的目标比较空泛时才成为人们供祀的对象。
福神的早期形象——福星
福神最初源于先民的星辰崇拜，即福星，后来才逐渐人格化。古人崇拜星空，认为浩渺无际的星空是众神的居所，每一点星光都是一位星辰之神。而木星是五颗引人注目的行星中的一颗，同时木星每进一宫，就代表地球度过了一年，故木星又叫岁星，可以说是福神的早期形象。
早在西汉时，木星就被作为赐福之星看待，政府专门建造庙宇来供奉岁星，这种祭祀制度一直持续到晚清。在紫禁城南的先农坛旁边就有一座祭祀岁星的大殿，每到金秋时节，皇帝便率领文武百官在此举行盛大仪式，祈求岁星赐福天下，保佑五谷丰登。民以食为天，丰收当然是福，故而岁星被赋予福星称号，自然也是实至名归，当之无愧。
由此，木星便成为人们辞旧迎新时遥祀祈福的对象。人们祈望新的一年能获得好运、平安无事，于是产生了许多民间故事，都是说年末岁首之际，福星要降福人间，逐渐形成了人们除夕之际要等待岁星来临以获得福运的守岁习俗。至今，除夕之夜，全家仍要围炉而坐，终夜不眠，期盼福星降临，来年幸福吉祥，家道兴旺。
福神的普遍形象——赐福天官
在福神的各种形象中，最为人们所熟知和普遍认可的是民俗年画上的“赐福天官”。其形象一般是朝官装束，身着红色袍服，腰缠龙绣玉带，手执大如意，足蹬朝靴，慈眉善目，五绺长髯，一派喜颜悦色、雍容华贵的气象。有的年画上，天官身旁还有一名童子，手捧花瓶，瓶中插玉兰、牡丹，寓意“玉堂富贵”。还有一种天官图，天官笑容满面，手抱身带五个童子，童子手中分别捧着仙桃、石佛、佛手、春梅和吉庆鲤鱼灯等吉祥物。也有的天官手持“天官赐福”的条幅，就更为直白了。
这赐福的天官，是道教树立的福神。传说东汉张道陵创立天师道，作三官书为人治病，即天官、地官、水官。他们各司职责，其中天官赐福，地官赦罪，水官解厄。由于道教着力尊奉宣扬，这种说法便流传下来，其中“天官赐福”的说法最受人们欢迎。于是，人们便把天官作为降福的福神来信奉。
福神的典型形象——福神阳城
另有传说，福神由历史人物演变而来。福神阳城（杨成）即典型的一例。福神阳城的打扮不似天官，而是一位员外模样，很像福禄寿中的禄神。
阳城为唐德宗期间道州（今湖南道县）刺史，时道州多生侏儒，多年惯例，州里每年要把侏儒贡献朝廷，供宫中玩乐。每逢强征侏儒送往京都那天，生离死别，哭声震天，惨不忍睹。阳城置个人安危于度外，写了一道奏章：“州民尽短，无以贡，不知何者可以贡？”德宗皇帝看了奏章，终于省悟，下诏自后免除道州进贡侏儒。
阳城给道州人民带来福音，道州百姓感恩戴德阳城为民解灾降福，各自捐资为阳城建造祠堂，众多人家还供奉阳城的画像。久而久之，阳城被奉作了福神。这也清楚地表明，能为人民谋幸福的人，也就是人民心目中的福神。
延伸阅读
福的象征物
由于对福的期盼，人们利用汉字的谐音、民间传说等手法，创造了许多表现祈福愿望的福的象征物。如：
蝙蝠：蝙蝠被看成“福”的形象化身，仅仅是因为“蝠”与“福”谐音。
龙：龙是中华民族的吉祥物，是中华民族的标志，更是人们祈福的常用形象。
凤凰：传说中能治天下之乱的灵鸟，相传只在太平盛世时才会出现，故凤凰在民间吉祥符中常常出现。
麒麟：也是传说中的神奇动物，在太平盛世才会出现的吉祥瑞兽。
如意：如意是一种象征吉祥的器物，自古就得到了文人雅士的喜好，取其名字的吉利之意。
福字贴：春节期间的吉祥对联，福字倒贴，取“福到（倒）”之意。
此外，还有一些祭祀之后的祭品，民间认为是福物，得到供品是幸运的，所以民间有分食供品之俗。既有着血缘的“缘分”之意，也有“福分”的象征。