在中国传统时代，寿图经常被作为一种寿礼的形式，用于各种祝寿场合，尤其被用来作为赠送于那些具有一定社会地位、文化层次较高的官僚士绅和文化学士的主要礼品。寿图与中国人的寿礼文化紧密联系在一起，充分反映了中国人对于生命、寿运等深层文化问题的认识。
在中国传统文化艺术中，表达渴求生命、向往长寿的内容可谓比比皆是，尤其在颇具民俗色彩的吉祥图案中，更是丰富多彩，令人耳目一新。
吉祥动物齐贺寿
在寿图中以龟、鹤与鹿、鹤入画的现象较为多见。因为在中国传统文化中，鹤与鹿、龟被认为是长寿的象征，它们有的被分开入画，有的被配成一幅组合性的寿图。
猫与蝶共同入画的情景在中国传统寿图中也经常看到。因为，猫与蝶两种动物的读音与代表长寿的两个年龄名称“耄”与“耋”的读音正好相谐，其中“耄”是对七十岁的称谓，“耋”是对八十岁的称谓，它们都有代表“长寿”、“长命”的意思。这样有猫、有蝶的图画被叫做“寿居耄耋”。
在动物寿图中，以鸟类入画的例子也有许多，尤其是一种叫做“绶带鸟”的动物，常被画入寿图中作为赠送寿者的礼品。由于“绶”与“寿”谐音，“带”与“代”谐音，因此绶带鸟便成了人们心目中长寿的象征。绶带鸟还常有与水仙花一同入画的情况，为的是凑成一句有利长寿的口彩，叫做“代代寿仙”。
富贵植物表祝福
在中国人的心目中，松是百木之长，常青之树，因此在传统寿图中的松树很常见，它们大都以直立、挺拔、高耸、遒劲的形象出现，当然有时也会出现一些弯转盘曲、老态龙钟的姿态，以显示其寿命之长。松的形象还常与鹤、鹿等动物共同出现。
桃、菊、枸杞等植物也经常被当作吉祥物的形式而选入寿图。桃与松一样，也是中国传统文化中的长寿象征，因此入画的频率颇高。除了直接以桃树或桃子的形象入画外，桃与其他物品共同入画的情况也十分普遍。“五福捧寿”中，画面的中央是三颗仙桃，四周有五只蝙蝠围成一圈，这幅图画充分反映了中国人那种有福有寿、福寿一体的文化观念。菊与枸杞也常有同时入画的情况。菊花被中国民众称作“长寿之花”，枸杞也有着长寿延年的作用，因此二者共同入画的现象屡见不鲜。
被传统寿图作为主要题材表现的植物，还有佛手、水仙、竹、灵芝、梧桐等等，它们大都与其他一些植物或动物一起构成组合性的吉祥寿图图案。其中较有意思的是一幅叫做“福寿三多”的组合图画。图中画有仙桃、佛手、石榴三种植物。仙桃是多寿的象征，佛手是多福的象征，而石榴则是多子的象征，故名“福寿三多”。这幅作品充分寄托了中国人对于人生社会的美好理想，表达了其渴望生命持久、生活幸福、子孙有继的文化心态。
传统神灵献祝福
与一般的动物或植物相比，神仙更具有“人性”的特点，因此也更容易受到人们的崇拜。在中国传统社会中，将神仙作为寿图题材的现象最为多见，其社会影响与传播范围也最为广泛。其中寿星是最常见的。在中国传统时代汗牛充栋的各类寿图中，以寿星图的数量比例为最高，影响也最大，因为寿星一直是中国人心目中最为典型的长寿偶像。
此外，八仙也是人们心中的长寿人物，因此，他们的画像也经常被作为一种吉祥长寿的象征而运用于各种寿庆礼仪的场合。八仙图的内容大致可以分为两种类型，一种是八仙拱寿、庆寿图，另一种是八仙过海、闹海图。
还有女性神灵也是人们用于绘制寿图的题材，如麻姑、王母等形象。以女性神灵作为题材而绘制的寿图，一般适合送给那些年事已高的女性长者，此中之意，一是祝愿她们能像麻姑、王母一样永远长生不老、天年有继；二是希望她们能像麻姑、王母一样永远年轻漂亮，花容常在。
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麻姑为什么会出现在献寿图中？
麻姑是中国道教中的女仙之一，又是一位妇孺皆知的神话人物。传说麻姑不仅勤劳美丽，本事更是惊人，曾三次历经“沧海桑田”，能掷米成丹以救黎民疾苦。也因为麻姑是亲见“东海三为桑田”的长生不老仙人，故后世多以麻姑为长寿的象征，“麻姑献寿”的故事在我国广为流传。
相传农历初三，是住在昆仑山上的神仙西王母的寿辰，麻姑在降珠河畔用灵芝酿成仙酒，带到蟠桃会上，献给西王母。通过这个传说，麻姑与西王母结下了不解之缘，从此，麻姑在民间成为健康长寿的象征。此后，我国不少地方出现了妇女祝寿时送麻姑献寿图、春节贴麻姑年画的习俗，在民间绘画和工艺品中多出现麻姑画像，颐和园绘画长廊中也有麻姑献寿图。