外患未除，内乱又起。王莽手下的三个得力干将王舜、甄丰和刘歆，原是汉朝的大臣，王莽出任大司马后，将其作为心腹。但是，在王莽想做“摄皇帝”之时，他们不大赞成，持观望态度。王莽代汉自立后，王舜、甄丰、刘歆都成了开国元老，个个在朝中颇有威望。特别是甄丰，性格刚强，桀骜不驯，王莽首先觉察出甄丰对他代汉而立不满，决定拿他开刀。于是，甄丰从大阿、右拂、大司空降为更始将军。甄丰父子对此极为愤慨，甄丰的儿子甄寻当时是侍中京兆大尹，他想给父亲报一箭之仇，就伪造了一个符命，说新朝应分陕地为两部，立两伯治理，以甄丰为右伯，太傅平晏为左伯，如周召故事。王莽气得发昏，但他权衡了一下，决定暂时隐忍不发，宣布照符命行事。谁知，当甄丰准备动身赴任时，甄寻又上一道符命，说王莽的女儿，即故汉平帝后，黄皇室主当做他的妻子。王莽忍无可忍，勃然大怒，“黄皇室主是天下母，甄寻的符命是欺天”，称其“罪不容诛”，下令逮捕甄寻。甄寻逃跑，甄丰自杀。一年之后，甄寻在华山被捕。王莽的爪牙发现：甄寻的手上刺着“天子”二字，报告了王莽。王莽叫人把刺字的那条胳膊截下来送给他验看，看后说：“这哪里是什么‘天子’？乃是‘一大子’或‘一六子’，六者，戮也，表明甄寻父子应当斩首！”随即下令将甄寻杀掉。此案还涉及国师刘歆的儿子刘棻、刘泳、大司空王邑的弟弟王奇以及刘歆的门客丁隆等数百人，王莽一一把他们送上了断头台。
这次事变对王莽震动很大，他感到手下的爪牙不可靠，从此疑神疑鬼，慎加防备。每次外出，他都要先派卫士在京师反复搜索，名曰“横搜”。始建国四年(公元12年)，为了一次外出，竟在京师大搜五天！为防备大臣谋反，王莽限定大臣入宫随从吏员的数目。一次，太傅平晏入宫，随从人员超过了规定人数。把守宫门的仆射严加斥责，出言不逊，平晏的戊曹士一气之下把仆射绑了起来。王莽闻知此事后，气得火冒三丈，立即命令执法发骑数百，把太傅府团团围住，勒令交出戊曹士，当即将他处死，这才罢休。
就在这时，后院起火。王莽的孙子王宗欲取祖而代，他画了自己穿着天子衣冠的全身像，又刻了有“维祉冠存己夏处南山藏薄冰”、“肃圣宝继”、“德封昌图”字样的三个印章，明示要代祖父王莽做皇帝，还与舅舅吕宽的家属私下交通。事情泄露后，王莽大怒，据有司按验王宗畏罪自杀。从此，王莽对儿孙们也不放心了，要把他们从身边赶开。
地皇元年(公元20年)，一场飓风把王莽视为神圣的王路堂毁掉了。王莽借题发挥，杜撰出洋洋洒洒的一篇诏文，大讲了一通灾变符命，借机废掉了皇太子王临，把他贬为统义阳王，赶出京师；贬“新嘉辟”王安为新迁王，也驱出京师。
原来，王莽连杀王宇和王获，莽妻悲痛难已，哭瞎了眼睛，王莽便叫太子王临居宫养侍。莽妻有一个侍婢，叫原碧，王莽与之私通。王临养侍其母时，也与原碧有了暧昧关系。他担心事泄被诛，就与妻子、刘歆的女儿刘倩策划杀死王莽，承袭帝位。谁知，王临还未下手，王莽就早已察觉，借大风吹垮王路堂一事，把他撵出京师，皇太子的位子也失掉了。地皇二年(公元21年)，王莽那位瞎眼皇后病危。王临给母亲写了一封信，说：“皇上对子孙太严酷了，前些年大哥、二哥都是三十岁那年被迫自杀身亡的。今年，臣儿也三十岁了，诚恐欲于室中自保全，而不可得耳，不知命丧何处！”王莽探视病中的妻子，发现了这封信，大怒，更疑心王临将有不轨行为。不久，瞎眼皇后病亡，王莽安葬妻子之后，下令逮捕原碧，严加拷问。原碧一一招供，王莽自觉家丑不可外扬，把参与拷审原碧的官员全部秘密处决，尸体掩埋狱中，又给王临送去了毒药，勒令自杀。王临不肯喝，拔剑自刎。
王莽一一击败了想暗算他的人。但与此同时，农民起义的烈火开始燃遍大江南北。对这些起义者，王莽试图用招安的方式，兵不血刃地平息。遭到拒绝后，王莽又试图用迷信手段镇服义军，结果毫无效用。王莽只好加紧武装镇压，他在全国推行军事一体化，设置前后左右中五大司马，州牧赐号大将军，郡卒正、连率、大尹为偏将军，县宰为校尉。王莽授给中央和地方长官以统兵镇压农民起义的军事权力，把全国变成一座大军营。这不但于事无补，而且进一步激化了阶级矛盾。从此，王莽的新朝危机四伏，四面楚歌。
荒诞施政，身首异处
边境的烽烟、四郡的义兵、朝廷的阴谋，这一切使主莽焦头烂额、手忙脚乱、穷于应付。不过，在应付这些事变中，王莽虽未采取有力措施，却也花样翻新地将一出出闹剧演绎得前无古人、后无来者。
一个在王莽左右侍候的郎官上疏，说要天下太平，须继立“民母”。他还声称黄帝就是因为娶了120个妃子而成了神仙。王莽御阅后，马上派遣中散大夫、谒者各45人分行天下，采择民间淑女。
一个爪牙见主子如此惊悸，便献计说：“当年黄帝曾建华盖而成仙。”王莽听后，立即命工匠造一九重华盖，高8.1丈，装上4个看不见的轮子，用6匹高头大马拉着，由300个穿黄衣戴黄帽的力士挽着。王莽每逢外出，就让这辆登仙车在前面开道，挽车的300力士齐声呐喊：“登仙！登仙！”站在车上的几个力士奋力击鼓，煞是热闹。
王莽的大爪牙崔发献上一计：“据《周礼》和《春秋左氏传》，国有大灾，则哭以厌之。《周易》也说：‘先号啕而后笑。’应哭天以求救。”黔驴技穷的王莽率领群臣来到长安南郊，仰天叹曰：“苍天既然授命于我，为什么不歼灭众贼？若是我的过错，请打雷劈死我！”说完，号啕大哭，昏了过去。醒来后，又伏地叩头不已。为了壮大哭天的声势，王莽命令太学生和黎民百姓每天早晚两次到南郊哭天，派人做粥招待哭天的学生和百姓。凡是哭得悲伤，并能诵读王莽告天策文者，授予郎官的职位。几天之内，就有5000多人得到这个官职。
地皇四年(公元23年)，绿林军拥立刘玄为皇帝，年号“更始”。王莽听说后，犹五雷轰顶。为了掩饰内心的惊恐不安，他在四面楚歌声中举行了盛大的婚礼。他把胡须染成黑色，以示自己仍然年少青春。用三万金聘娶杜陵史家的女儿为皇后，亲自到未央宫前殿迎接，成同牢之礼于西堂。同时，册立了和嫔、美御、和人，位视三公；嫔人9名，位视九卿；美人27名，位视大夫；御人81人，位视元士。
连年的兵燹，加上官吏的敲诈勒索、官兵的抢掠，造成空前的全国饥荒，饿殍遍地，尸骨狼藉。王莽派出很多大夫谒者教黎民煮草木为酪，煮出的酪又不能吃。王莽又叫人建了一个大谷仓，置卫士荷戟守卫，美其名曰“政始掖门”。王莽说，这样暴涨的谷价就可以跌下来。饥民从四面八方涌入京师长安，王莽煞有介事地设“养赡官”救济饥民，这些“养赡官”都是吸吮民脂民膏的好手，他们把象征性的一点点赈济粮米中饱私囊，饥民饿死者十有七八。王莽任命的管理长安市场交易的中黄门王业，乘机勾结富商大贾，贱买贵卖，大发横财。一天，王莽听说长安城中饿殍满地，就问王业这是怎么回事。王业说：“那只是一些流民。”他拿来一个粱饼肉羹给王莽看，说“城中居民都吃这个”，王莽竟信以为真。
眼见军事上连吃败仗，王莽又玩了一个新花招：遣风俗大夫司国宪等分行天下，宣布废除井田、奴婢、山泽、六筦之禁。王莽本人也搞不清哪些该废除，干脆说：“自即位以来，凡是不利于民的政令，全部收回。”但为时已晚，因为釜水已经沸腾，抽薪也无济于事。
地皇三年(公元22年)，以绿林、赤眉为主体的各路农民起义军，铺天盖地向王莽统治的腹心地带——洛阳、长安杀奔而来。是年二月，王莽派到东方前线的军事统帅景尚，做了义军的刀下鬼。王莽再派太师王匡、更始将军廉丹到东方督军围剿起义军，莽军大败，廉丹被杀。是年六月，王邑、王寻统率的莽军主力在昆阳(今河南叶县)与绿林军展开决战。莽军大败，王寻被杀，王邑带着数千残兵败将逃回洛阳。昆阳一战，莽军主力丧失殆尽。义军乘胜进击，直逼长安，王莽君臣惊惶失措，举朝震恐。
地皇四年(公元23年)十月一日，起义军攻破长安城的宣平门，拥入城中。次日，长安城中的两位少年朱弟和张鱼率领一些人火烧宫门，用斧头劈开敬法殿的小门，冲入皇宫。王莽逃到宣室前殿，身穿深青透赤的衣服，佩带着玺钹，手里握着虞帝匕首，天文郎捧着占时刻的栻站在他身旁，不断报告时刻的进度。王莽随斗柄而坐，号叫着：“天生德于予，汉兵其如予何！”
三日凌晨，群臣拥簇着王莽出了西白虎门，逃入渐台，欲凭借周围的池水进行最后的挣扎。王邑昼夜血战，士卒死伤殆尽，也逃到渐台。义军追至渐台，围了数百重，与据台顽抗的王莽军队激战，强弩对射，矢下如雨。王莽党徒箭尽，义军渡水冲上渐台，双方展开肉搏战。王邑父子、王巡、王揖、赵博、苗诉、庸尊、王盛等都死于乱枪之下，王莽躲进了一个小房间。黄昏，长安商人杜吴冲进王莽藏身房内，一刀结果了他的性命，摘去绶带。校尉公宾就见杜吴拿的绶带是皇绶，问知王莽所在，跑进那个房间，割下王莽首级。义军众人争相砍斫王莽尸身，把王莽的尸身剁成肉酱。
朱温：命丧骨肉之手的悲剧皇帝
朱温当初参加黄巢起义军，并非为了什么劳苦大众的幸福，更没有什么替天行道的思想，而仅仅是出于一种图谋富贵、出人头地的私心，为的是以后做官衣锦还乡，以此“回报”邻里对他的鄙视与轻蔑。在黄巢军中无法混下去时，为了生存，为了富贵前途，他听从谋士谢瞳的计策背叛黄巢而投降了唐朝廷。在唐朝廷内朱温的官职步步高升，最后竟也做起了最高级的富贵梦：称帝。
背叛起义军，投靠唐朝廷
唐代后期的大中末年，朱温的父亲突然病死，母亲王氏见生活无着，遂带着孩子投奔到同乡富户刘崇家中。刘崇见王氏正在壮年，农耕蚕织都拿得起来，三个孩子也将要成年，就收留了他们。这样，王氏在刘家为佣，三个孩子也要不停地劳作。
三个孩子壮年之后，性情各异。老大朱昱老实本分，尽心于刘家农田；老二朱存与老三朱温都十分健壮有力，但却不安于劳作，尤其是朱温。
进入乾符年间(公元874年～879年)后，河南、山东地区经常有人揭竿而起，反抗唐王朝，其中以王仙芝与黄巢最为强盛，他们频频在曹、沂、徐、宋、汝、邓一带活动，吸引着许多人前去投奔，朱温也十分向往。一天，朱温决计出走。他约着二兄朱存，辞别母亲与长兄，前去投奔了黄巢。
朱温与兄长朱存加入起义军后，随军南征北战，多立战功。其间，朱存战死江南。朱温则因临阵骁勇，被提拔为队长、偏将军。黄巢攻入长安后，他已成为一员重要将领。
中和二年(公元882年)九月，经过一番权衡后，朱温杀监军严实，投降唐王朝。远在成都的僖宗闻讯大喜，立即下诏授朱温为左金吾卫大将军，河中行营副招讨使，并赐名全忠。自此，朱全忠率军加入了镇压起义军的行列，所至大行杀掠，毫不手软，为唐王朝立下一个又一个战功。
中和三年二月，朱全忠因作战有功，被唐王朝任命为宣武节度使(治汴州，今河南开封)，有了自己的势力范围。其后，朱全忠软硬兼施，逐渐兼并群雄，成为势力最强的一个藩镇。
势力强盛后，朱全忠便想直接控制朝廷，甚至还想模仿曹操“挟天子以令诸侯”。唐朝廷此时虽然无地无兵，但内部斗争依然尖锐，尤其是朝官与宦官间的南衙北司之争更是连绵不断，愈演愈烈。各派力量都向藩镇寻找依附与支持。头号藩镇朱全忠自然就成了他们的首要目标。宰相崔胤一直与昭宗皇帝计议诛杀宦官一事，崔胤主张杀尽宦官，宫内事务由宫女执掌。但当时京城的禁军由宦官掌握，权阉韩全诲洞悉崔胤密谋后，挑唆禁军喧闹，上诉崔胤克扣冬衣，要求皇帝解除他兼任的三司使一职。崔胤知道事情泄露，马上致书朱全忠，声称接到密诏，要全忠率军前来迎驾。有了这一借口，朱全忠即由汴州出兵西上。天复元年(公元901年)十一月，韩全诲率禁军劫昭宗奔往凤翔。朱全忠入关，乘势收取华州韩建，继续西进。
天祐元年(公元904年)正月初，朱全忠上表昭宗，称宰相崔胤专权乱国，离间君臣，理应诛除。昭宗接到上表，罢崔胤宰相，降为太子少傅。朱全忠密令朱友谅将崔胤杀于家中，率大军进屯河中，派牙将寇彦卿向昭宗上表，请迁都洛阳。接着，朱全忠又致书宰相裴枢，要他率百官东行。二十七日，昭宗由长安出发，朱全忠令原留在长安的部将张廷范为御营使，率部护卫昭宗。
闰四月，昭宗至洛阳，朱全忠以部将朱友恭、族叔朱琮分别为左右龙武统军，负责宿卫，其他重要位置也都换上自己的人。五月，昭宗在崇勋殿宴请朱全忠及百官，宴罢，又召朱全忠入便殿，继续宴饮，朱全忠怕有埋伏不敢入内。不久，朱全忠回到汴州，密令朱友恭、族叔朱琮等人杀掉昭宗，立13岁的辉王为帝。八月，朱友恭等杀昭宗，假称皇太后令，使辉王祚即帝位。
朱全忠听到昭宗遇害的消息，装作大吃一惊，伏地痛哭。十月三日，他赶到洛阳，又伏在昭宗柩前痛哭不已，并一本正经地朝见新帝。次日，朱全忠借朱友恭、族叔朱琮治军不严，所部士卒扰乱市肆，将朱友恭贬崔州司户、叔琮贬白州司户，接着都令自尽。朱友恭临死大骂朱全忠：“卖我以塞天下之谤！”
为其嫡长子所刺杀
新帝年少，不通政事，朱全忠这才放心地返回汴州。为防万一，次年二月，他又令人将昭宗诸子全部杀掉。六月，朱全忠又将原朝中重臣三十余人押到白马驿(今河南滑县境内)，杀掉后投入黄河。
经过朱全忠几年的经营，唐朝廷可以说已成了朱氏朝廷。即使这样，朱全忠仍不满足，急不可耐地要登基称帝，他命枢密使杨玄晖与宰相柳璨措置此事。杨、柳二人虽然也支持朱全忠登基称帝，但他们总想让他按传统习惯一步一步地受禅，合乎礼法，又名正言顺，因此筹备起烦琐的禅位礼仪来。天祐二年十月，先授朱全忠天下兵马元帅，下一步准备封为魏王，然后再加九锡、受禅。朱全忠对他们的缓慢动作极为不满，借故将二人杀死。
第二年，朱全忠平定了魏博藩镇的叛乱，回到汴州，御史大夫薛贻矩代表哀帝前来慰问。薛贻矩见朱全忠，请行臣礼，朱全忠不肯，但薛贻矩还是像参见皇帝那样拜舞一通，朱全忠也未执意阻止。薛贻矩回洛阳后，对哀帝及众大臣道“元帅有受禅之意矣”。得到这一消息，大臣们立即急急进行受禅的各种准备，哀帝也下了诏书，称二月禅位，朱全忠象征性地加以推辞。