历史上，宦官当权大多都导致亡国或者是朝政腐败。当一个王国的最高领导者或者领导阶层开始堕落，那么由于对群臣的不信任和对宦官的放纵，宦官就会逐渐掌握实权或者干涉朝政，大臣和宦官的争权也就开始了，于是更加速了国家的破灭。应该说，宦官只是“催化剂”，单凭一个宦官阶层是不可能推倒一个封建王朝的，只有出现了内部斗争和外部威胁，王朝的中枢才可能损坏。毕竟，宦官的权力只有统治者才能给予，他们是不可能依靠自己的力量夺取权力的。
李辅国：宦官首为相，暴死无完尸
在中国历史上，以太监的身份爬上宰相高位的只有两个人，一个是赵高，一个就是李辅国。赵高阴险毒辣，在历史上臭名昭著。李辅国比起赵高来，一点儿也不逊色。他阿谀奉承，溜须拍马，不学就会；他翻云覆雨，落井下石，无所不能；他谋害同类，残杀异己，从不手软。他的臭名自然也不在赵高之下，当然，死得也比赵高惨。
从太监到“护国元勋”
李辅国本名叫李静忠，出生于武则天长安三年（公元703年）。他的家庭并不显贵，属于比较贫苦的一般市民家庭。迫于生计，他被人阉割，送入宫中当了太监。
李静忠的出头与一匹马有关，这匹马就是太子李亨的宝马。最初，李静忠在皇家的马厩里干活，又脏又累，被人呼来唤去，连皇家的那些牲口也不如。因为他念过几天私塾，有一点文化，脑子又机灵，不久就让他做了马厩的记账员。李静忠在经营账目的同时，把皇家的那些马养得又肥又壮。他的上司认为他是个人才，便推荐给太子李亨，让他喂养李亨的那匹宝马。李静忠为了赢得太子的欢心，对那匹马倾注了很大的心血，每天把那匹马梳洗得干干净净，喂养得膘肥体壮，打扮得漂漂亮亮。太子李亨非常高兴，就把李静忠调到了东宫，跟随自己左右，负责自己的外出安排。天长日久，李静忠越来越得到太子和太子妃张良娣的赞赏。
唐玄宗天宝十四载（公元755年）十一月，“安史之乱”爆发后，玄宗于第二年六月逃出长安，到巴蜀避乱。太子李亨在大儿子广平王李俶（后改名为李豫，即唐代宗）、三儿子建宁王李倓以及李静忠等人的拥戴下，北上朔方，最后到达灵武（今甘肃灵武县）。李静忠根据当时战争的形势，决定力谏太子即位，挽救危局。他把自己的想法告诉了太子妃张良娣。这时，跟随的大臣们也一次次上书，希望太子即皇帝位，带领军民消灭叛军，收复失地。但是，太子李亨却死活不同意。他觉得，父皇现在远在巴蜀，自己岂能自立为皇帝？站在一旁的李静忠不顾自己的身份和地位，对李亨说：“殿下，人心所向是成败关键。皇上自出京城，大事皆委于你。马嵬坡以来殿下战功显赫，已是众望所归，天下皆唯殿下马首是瞻，请太子殿下以国事为重，为社稷着想。等收复失地，平定反贼，再迎皇上回京。”
太子李亨是个聪明人，虽然仁孝，但也是建功立业之人。他在推让一番之后，于这年八月正式登基，顺理成章地当了皇帝，把远在巴蜀的玄宗尊为太上皇。李静忠一下子成了肃宗皇帝的“开国元勋”，从幕后堂而皇之地走到了台前，与大臣们享受一样的礼遇，甚至超过了他们。
九月，肃宗听从李泌的建议，任广平王李俶为天下兵马大元帅，统兵东征，李静忠判元帅府行军司马事，军政大事都委任于他。为了感激李静忠的拥戴之功，李亨特地赐李静忠名“护国”，凡是四方表奏，御前符印发布军令，统统交给李静忠办理。
李静忠虽然从幸灵武，拥戴肃宗有功，被授予太子家令、判元帅府行军司马事、太子詹事，终日伴随肃宗左右，掌握了内草诏书、外宣军令的特权，但他自知势力不济，党羽不多，所以做事比较谨慎，不敢轻举妄动。为了找到坚实的靠山，他对张良娣极力巴结，低声下气，阿谀奉承，终于赢得了她的信任。他们一个在朝中，一个在后宫，结成了一个利益共同体。
排斥李泌，毒死肃宗的儿子李倓
李泌是肃宗小时候的朋友和老师，深得玄宗的赏识和太子李亨的尊敬。后来，李泌遭到杨国忠的迫害，被贬出京城，隐居颍阳。李亨当上皇帝后，派人千里迢迢去请李泌，李泌碍于情面，只得来到了灵武。
肃宗坚持和李泌同吃同行，对榻而眠，彻夜长谈，情谊不减当年。所有军国大事，包括战争决策、将相的任免都一一与李泌商量。肃宗打算封李泌为右丞相，但李泌坚辞不受。肃宗知道他的脾气，也就不再勉强。
李泌的出现彻底打破了肃宗和李静忠原先的良好关系。也就是说，李静忠的位置完全被李泌取代了。为此，李静忠在感到失落的同时，对李泌产生了极大的嫉恨心理。
肃宗在灵武即位的消息传到西蜀，玄宗便遣使到灵武，并赐给张良娣一副七宝马鞍以示奖励。马鞍上镶嵌着很多奇珍异宝，张良娣十分喜欢。正好被李泌看到了，李泌不愿意让肃宗步玄宗的后尘而使国家继续衰落下去，于是建议肃宗将七宝马鞍纳入国库，以备战事，肃宗同意了。
李静忠把这件事告诉了张良娣，张良娣对李泌非常不满，她与李静忠商量，一定要把李泌从肃宗身边赶走。李静忠又怂恿张良娣向肃宗哭诉，要求立她为皇后，肃宗有所动心，便与李泌商议。李泌从国家大计出发，建议肃宗暂时不要册立皇后，要集中精力收复长安，稳定大局。肃宗权衡利弊，痛快地答应了。张良娣知道了这件事，就更加痛恨李泌了。她和李静忠勾结起来，处处为难李泌。
李静忠和张良娣的行为，引起了建宁王李倓的极大不满。李倓性格直爽，爱打抱不平。他把李静忠和张良娣狼狈为奸、处处排斥李泌的行为告诉了父皇，要求父皇处置二人。但是，肃宗没有马上表态，让李倓退下。
张良娣和李静忠知道了李倓在肃宗面前启奏之事，就决定对李倓进行报复。
有一天，前线传来的捷报让李俶（唐肃宗长子）欣喜万分，他一高兴，竟喝了个酩酊大醉。半夜，他从睡梦中惊醒，发现床前有个身影正举剑向自己刺来，他急忙用臂一挡，剑刃刺进了他的肩膀，刺客仓皇逃走了，李俶由于失血过多而昏迷了过去。
肃宗得到这一消息后大惊，连夜赶去看望儿子，并命令李静忠务必要捉拿刺客。很快，李静忠把一个蒙面人带到了肃宗面前。肃宗也不问话，举起宝剑就要杀那刺客，吓得刺客连连求饶：“皇上，不是小人的罪过，是建宁王派小人干的。建宁王还说，不刺死广平王，小人也难活命啊!”
肃宗听了，心如刀绞，他没想到自己的儿子竟会对其兄长下此毒手，所以半天没有说话。一旁的李静忠故意为难地说：“皇上，这可怎么办呢？”
肃宗眼里终于冒出了一道凶光，说：“杀!王子犯法与庶民同罪！”
远在军中的建宁王李倓根本不知道发生了什么事，忽然接到了父皇派人送来的圣旨和一杯毒酒。不容他赶回去向父皇申诉，就被李静忠的心腹强行按住喝下了那杯毒酒。
广平王李俶清醒过来之后，见到了闻讯从军中赶回来的李泌。李泌知道这件事肯定是李静忠和张良娣干的，心里很悲愤。连皇子他们都敢杀，何况是自己呢？因此，李泌决定在适当的时机离开这是非之地。李俶知道内幕后，决心要为弟弟报仇，除掉这两个恶人。
假传圣旨逼宫架空肃宗皇帝
公元757年九月，唐军收复长安后，为了躲避随时都可能发生的灾祸，也由于平叛大局已定，李泌便执意离开权力斗争的旋涡，进衡山修道去了。李泌一走，李静忠终于去了一块心病。
这时候，肃宗没有大规模东讨，而是深居皇宫，大封功臣。十一月，改封李俶为楚王，立张良娣为淑妃，授李静忠为殿中监，总掌宫中大政。十二月，肃宗从成都迎回了玄宗，安置在长安城南的兴庆宫居住。
乾元元年（公元758年）二月，肃宗又封李静忠为太仆卿，三月改封李俶为成王，立张淑妃为皇后。李静忠上奏肃宗，请求将自己的名字改为李辅国，肃宗同意了。从此以后，李静忠就叫李辅国了。
自从回到长安后，李辅国不仅成为皇宫总管，而且掌握了禁军。他深居皇宫，每日侍奉在肃宗左右，凡是肃宗发布的军政诏令，都必须经过他签字才能施行。除非正式朝会，平时宰相百官上朝奏事，肃宗一般不出朝，均由李辅国代替接奏，发布号令。李辅国大权在握，不是皇帝，胜似皇帝，就是深居皇宫的宦官也不敢直呼其名，而是尊称他为“五郎”。
张皇后有个儿子叫李佋，才几岁，被封为兴王。她为了将来能当上皇太后，就勾结李辅国，威逼肃宗要立自己的儿子李佋为太子。肃宗征求大臣李揆的意见，说：“成王李俶跟随朕出生入死，功劳极大，朕欲立为太子，卿意如何？”
李揆马上跪下，双手作揖：“陛下此次决定，实在是社稷的福气，恭喜陛下。”
肃宗又想起李泌临走时的嘱咐，就高兴地说：“我意已决，任何人不能改变。”
于是，肃宗没有答应张皇后和李辅国的要求，而是很快将成王李俶立为太子，并改名为豫。
张皇后对李豫更加痛恨，一心想陷害他，但却抓不到太子的任何把柄。
唐玄宗被肃宗迎回长安后，住在兴庆宫，整天花天酒地，寻欢作乐。为了显示太上皇的威风，他还经常在长庆楼设宴，款待一些将军和大臣。玄宗曾劝肃宗不要重用李辅国，李辅国知道后，对玄宗怀恨在心，就在肃宗面前造谣说：“太上皇居住在外面，与外人多有联系往来，他们恐怕要对陛下动手，不如把太上皇迁入皇宫来。”肃宗听了，虽然感到吃惊，但没有同意。
李辅国并不甘心，他假传圣旨，请太上皇到太极宫赴宴，实际上是强迫唐玄宗移居到太极宫去。唐玄宗移居到太极宫的第二天，肃宗才知道事情的真相。他龙颜大怒，立即召见李辅国，想给他点颜色看看。没想到，李辅国到来，还带着六军统帅和各位大将，威风不可一世。
肃宗说：“你们可知罪？”
李辅国却不慌不忙地说：“禀皇上，臣是迫不得已才出此下策，不如此，皇上您地位不保，六军不安啊。”
肃宗害怕马嵬坡兵变的闹剧重演，只得忍着气说：“好了，你们都回去歇息吧。”
李辅国完全把肃宗皇帝架空了，完全取代了皇帝决定朝政大事的权力。从此，肃宗对李辅国已经由原来的信任而变成仇恨了。
与皇后的矛盾到了水火不容的地步
上元二年（公元761年）八月，李辅国被封为兵部尚书，依然掌握兵权。但这些官位仍然满足不了他那颗贪得无厌的野心，他向肃宗提出了更为苛刻的要求，要担任宰相职务。
肃宗对李辅国的无理要求非常生气，但又不敢横加拒绝，只是微微一笑，婉转地说：“以您的功劳，做什么官都可以，只是怕文武百官不同意。”
李辅国碰了软钉子，并不死心。他暗中活动，拉拢朝臣，让百官上表推荐自己。肃宗对李辅国的阴谋了如指掌，他暗中召见宰相萧华，对萧华说：“李辅国想当宰相，如果百官大臣的推荐奏章递上来，那么就不得不让他当宰相了。”萧华知道肃宗的苦衷，就联络仆射裴冕，坚决不能推荐李辅国。裴冕是肃宗的旧臣，非常正直，他说：“李辅国找过我了，让我推荐他当宰相，我没有答应他。现在即便砍断我的双臂，我也不会推荐他当宰相。”
由于肃宗有萧华和裴冕等大臣的支持，李辅国的宰相梦彻底破灭了。因此，李辅国对萧华和裴冕恨之入骨，准备伺机报复。
肃宗宝应元年（公元762年）三月，求相不得的李辅国首先对宰相萧华开始了报复。他多次在肃宗面前诬陷萧华专权，请求罢免他的宰相职务。肃宗知道李辅国是在报复萧华，就没有答应。李辅国坚持要罢免萧华，软弱的肃宗没有办法，只好下诏罢免了萧华，降为礼部尚书，让李辅国的亲信元载接替了萧华的相位。四月，李辅国又串通元载，诬陷萧华不轨，再贬萧华为峡州司空，逐出了京师。接着，李辅国利用同样的手段，把裴冕贬为冕州刺史，逐出了京师。这样一来，李辅国更加目空一切了。
宝应元年四月，肃宗皇帝病重不能上朝，便把军国大政交给了皇太子李豫，令其监国。张皇后原先威逼肃宗立自己的儿子李佋为太子，肃宗没有答应，而是把李豫立为太子。后来，她的小儿子不幸夭折了，但她并不死心，便打算立肃宗的二儿子越王李系为太子，以换掉李豫。肃宗病重后，张皇后就加快了要废掉李豫的步伐。
李辅国的发迹，与张皇后的暗中支持有很大关系。张皇后和李辅国为了各自的利益而互相利用、互相勾结，表面上相处得很好。但现在不同了，肃宗皇帝久病不愈，李辅国专权跋扈，对张皇后就不那么恭敬了。张皇后想垂帘听政，李辅国想独霸天下，二人之间的矛盾不断激化，最后发展到水火不容的地步。
要废掉李豫，必须先除掉李辅国。张皇后使出了借刀杀人的手段，想利用李豫杀掉李辅国。她找到李豫，历数李辅国罪状，要李豫当机立断。没想到，李豫听后却吓得哭了。张皇后知道李豫不能成事，就又找到肃宗的二儿子越王李系，一心想当皇太子的越王李系一口答应下来。他选拔了宦官二百多人，埋伏在长生殿后，准备在李豫进宫看望肃宗时发动兵变，杀死李豫。
张皇后的阴谋不想被李辅国的亲信程元振觉察了，他立即将此事报告给李辅国。李辅国果断采取行动，控制了宫中的各个大门，阻止李豫进宫。张皇后见事情败露，一筹莫展，只好站在已经不能说话的肃宗面前等待死亡的到来。
晚上，李辅国和程元振带着羽林军包围了皇帝的寝宫，他们见人就杀，见好东西就顺手牵羊拿走，并直接冲进了肃宗的卧室，当场抓住了张皇后。肃宗经受不了如此的打击，惊吓而死，年52岁。
肃宗一死，李辅国的胆子更大了，他下令将张皇后、越王李系等人一同斩首。受牵连的一百多人也全部被杀，并株连九族。
第二天，李辅国让李豫穿上孝服，与大臣们相见。在李辅国的拥戴下，李豫在肃宗的灵前即位，这就是唐代宗。
被自己的心腹取而代之
李豫即位后，虽然对李辅国专权不满，但因为他有拥戴之功，也不敢对他怎么样。宝应元年五月，代宗加封李辅国为司空兼中书令，李辅国就成为唐代第一个以宦官身份入主宰相的人，实现了他多年梦寐以求的愿望。
不仅如此，代宗还尊李辅国为“尚父”，食邑八百户。然而，李辅国仍不满足，他比以前更加骄横跋扈，甚至公然对代宗说：“大家（唐时宦官称皇上为大家）只管坐在宫中，外边的事情尽听老奴处置好了。”气焰嚣张到了极点。代宗虽然不高兴，但惧于李辅国的权势，再加上自己刚刚继位，政局不稳，只得忍气吞声，任其摆布。
李辅国的专权，终于引起了一个人的不满，这个人就是李辅国的心腹程元振。程元振自认为对李辅国有功，不满于现有的地位，他的野心是取代李辅国，成为政治的核心人物。于是，程元振就在代宗面前历数李辅国的罪状，恳请代宗加以制裁。代宗本来就对李辅国不满，现在有程元振的支持，他正好将计就计，利用程元振这个宦官来除掉李辅国这个宦官，达到一箭双雕的目的。