清朝初年，反明势力依托沿海的一些岛屿继续抵抗，尤其是郑氏家族占据台湾，对清王朝威胁最为巨大。为对付这些势力，清朝推行海禁政策。内迁居民，禁止船只下海，以此来切断沿海居民与反清力量的联系。等到1683年康熙平定台湾后，这项政策才有所缓和。但到了雍正、乾隆年间，西方殖民势力在沿海的频频活动，引起清王朝警惕，再次下令行海禁，严格限制国人与外国交通，关闭贸易口岸，只在广州十三行进行中外贸易。这种局面下，海盗活动依旧昌盛，尽管清朝致力于消除海盗，但海盗们还是敢于冒着压力，肆无忌惮的继续活动，特别是嘉庆和道光统治期间，海盗最为兴盛。一、称王的海盗蔡牵（1761年—1809年），福建同安人。家境贫寒，自幼父母双亡。1794年因饥荒为生计所迫下海为盗寇。最开始时，整个团伙只有几十个人，由于蔡牵足智多谋，生活俭朴，无一些繁琐的规矩，很快前来投靠的人达到上千人。依靠这支人马，蔡牵在福建海面，拦截商船，袭击清朝兵船，征收保护费。据说，他们也从事海上贸易，以反对清朝的海禁政策，干得也是亦商亦盗的活动。嘉庆七年（1802），蔡牵正式对清廷发起挑战，率船队在夜间攻打厦门的大、小担山岛。500余众登岸，不费很大力气就全歼守军，夺炮13门。消息传来，清朝再也不将他视作一般海盗，派出军队全力镇压。其中最凶悍的敌人是浙江水师提督李长庚。但长庚最初也是屡屡败给蔡牵，原因是清军的战船要么笨重，要么速度慢。屡次失败后，长庚赴闽造大舰30艘，铸炮400余门往攻蔡牵。蔡牵时在浙江普陀上香，疏于防备，遭李长庚袭击后，败退福建海面，仅余船24艘。蔡牵处境不利，遂利用闽浙总督玉德与长庚的矛盾，向玉德诈降，才得以脱身。蔡牵总结教训，更造巨艇，拥有了一支战斗力超过清水师的船队，恢复了作战能力。
1804年夏，蔡牵将进攻重点选在台湾海面，集大船80艘，突入福建海面，攻击台湾鹿耳门，斩获颇多。十多天后主动撤退北上。路遇清军水师，经过激战，击杀温州总兵胡振声，全歼敌军。此役震撼了清王朝，每当有关蔡牵的奏议，嘉庆帝总是亲自批阅。并决定李长庚总统闽浙水师，全力进攻蔡牵。这年秋，蔡牵率军北上，再次遭遇长庚，不料船队被长庚拦腰截断，手下将领又有人逃跑，结果蔡牵所乘战船被重创。但最后总算摆脱了对手追击。无法北上，干脆南下进攻台湾，获得了大量补充。1805年，蔡牵聚战船百余艘，计划取台湾建立据点。他先攻占台湾淡水等地，得当地民众支持，部队进展顺利，队伍发展至2万余人。大好形势下，蔡牵称镇海王，刻官印，分封了军师、元帅、将军等官，分统部众。清廷闻讯，急调广州将军赛尚阿为钦差大臣赴台督办军务，命李长庚率水师3000渡海入台镇压义军。在台湾起义军的帮助下，蔡牵节节胜利，包围了台湾府地和安平镇，准备占领整个台湾。但这时，援助的清军也到达，蔡牵为阻止援军登陆，将一些船只凿沉在鹿耳门航道上。这些行动却没有起作用，狡猾的李长庚派小船绕道登陆。
蔡牵看到这种局面，只得撤出围军，准备撤军。但原来凿沉的船只却阻止了自己的撤退，六十艘战船困在港内，危在旦夕。李长庚也洋洋自得，以为这次消灭蔡牵不成问题。天无绝人之路，当晚狂风骤起，尽数将沉船吹翻浮起，蔡牵趁海潮骤涨、沉舟漂起之际驶出港，逃到福建洋面。这次，蔡牵入台湾，收获还是颇丰，不仅获得大量粮食物质，还有大量民众加入，充实了队伍。经历这次挫折，蔡牵毫不气馁，依旧寻求机会打击清军。虽多次打败清军，由于内部分裂，力量开始削弱。1806年，蔡牵避开清军水师追击，再次攻击台湾鹿耳门。但这时候的台湾已今非昔比，上次蔡牵退出后，清军已经严密布防，清将王得禄早在鹿耳门枕戈待旦。蔡牵奋战三天，不但不能攻克，反被击沉20多艘船，破屋更遭连夜雨，撤退中又遇台风，许多船只被掀翻，损失战士一千多人。最后只剩30多条船，再也没有力量进攻台湾。清军为消灭蔡牵，采取了更狠毒的手段，在沿海坚壁清野，严格控制武器、粮食、淡水，调集大军到各地布防。这使蔡牵的行动更加困难。1808年12月，蔡牵被李长庚及福建水师提督张见升追到，双方在广东黑水外洋展开了一次持续两天一夜的激战。这时的蔡牵仅剩大船三艘、小船十余艘。李长庚还保持强大实力，船只不仅是蔡牵的十倍，炮火也很猛烈。激战过程中，蔡牵的坐船受重创，长庚眼看蔡牵即将全军覆没，得意忘形，竟放出火攻船挂住蔡牵坐船，自己亲自带手下攀援准备活捉蔡牵。正是天有不测风云，此刻，海上突然狂风大作，蔡牵于船尾发炮反击，一炮击中李长庚，将其打死。张见升畏怯，退出战斗，蔡牵才得以化险为夷，移师南中国海休整。老对手李长庚死掉后，应该有利于蔡牵的发展。
但是经过这一次大战，蔡牵元气大伤。清廷却于这时，令王得禄等人分任福建等沿海提督，准备合兵围攻。1809年，蔡牵赴普陀山进香，在浙江海面上遭遇浙江水师偷袭。蔡牵奋起反击，因坐船被重创而退出战场。以后清军包围圈逐步缩小，蔡牵活动范围越来越小。当年8月，蔡牵与清军闽浙水师连续交战于浙江渔山外洋，持续时间达两天一夜，蔡牵战斗到弹尽粮绝，还是英勇战斗，甚至用银元充当弹丸射击。随着战斗进行，参战的清军越来越多，他们集中兵力围攻蔡牵坐船，用船猛撞，导致蔡牵战船起火。在船起火失去平衡的情况下，蔡牵自知突围已经无望，也不愿意做俘虏。遂下令发炮自裂座船，与妻小及部众250余人沉海自尽。二、中国史上最强悍的海盗——张保仔张保仔（1786—1822），又称张保，新会江门人。父亲张义，以捕鱼为生，因抗清水师勒索，船被击毁，全家失散。张保仔靠渔民抚养，少时习武艺，操渔业。他15岁那年随众出海捕鱼，被郑一掳去。郑一见张保仔聪明机警，收留他在身边。这样，张保仔就被迫成为“海盗”。当时在香港一带活动的有在台湾举行反清起义失败后的散兵余部，其中的一支在广东沿海发展为“五色帮”，给予清廷很大威胁。五色帮是以各帮所使用的旗帜颜色为区别的，计有红、黄、蓝、白、青五种颜色，各帮各有一定的活动地区，但又互相帮助。张保仔所在的是红旗帮。在海盗首领中，没有人比红旗帮中这位勇猛的指挥官更有魅力了。张保仔是位穿着耀眼的男人。习惯身穿紫绸长衫，头戴黑色头巾。不过在他周围的人看来，他是一位行为受人尊敬、作风稳健、习性温和的男人。作为一个随机应变的首领，他从不滥杀无辜，他的为人赢得了其部下的忠诚。与其他船民一样，海盗们启航出海之前总要向神祷告。每次劫掠之前，照例要虔诚地求神问卜，如果预兆凶险，海盗们便中止其事。为了方便行事，张保仔下令在一艘最大的船上建了一座庙宇，一遇大的行动，本帮重要首领便齐集其中，焚香祷告，求签问卜。
另人不可思议的是，每当张保仔事前和和尚商议问题时——他经常这么做——和尚的预言总是与他的愿望相符合。张保仔也把自己装扮成一个宗教卫道士。他经常在下属的陪伴下，到岸上寺庙里进香，向寺僧布施。其部属毁寺杀僧的事情绝少发生。终于，一种超自然的力量开始与他的名字联系起来。这个故事传自惠州的一座庙宇。该庙所供之神素称灵验，海盗们每次途径此地，总要停船进庙烧香，磕头礼拜。有一天，几位海盗头目决定将该庙神像搬运上船，这样，他们就可随船供奉。但是，不知费了多大力气，就是没人能将它从神座上动弹一下——说得更准确些，除了张保仔以外，没人能够奈何它了。当张保仔双手搭上神像，它就很轻易地离开了神座，好像“被一阵风刮走一般”，随同海盗们到了船上。尽管张保仔勇猛无双，但他对待部下却是公平合理，无所偏袒。当一位姓刘的人的父亲被海盗虏获不久便死去时，刘某将这事归咎于张保仔，发誓要报此仇，他买了一柄宽刃刀，日夜以毒药浸渍。最后当他认为一切都准备好后，便将刀藏在身上，请求加入张保仔舰队。某日，张保仔发现此人面部掠过一丝奇怪的神情，即刻命人将他捆绑起来，当刘某身上的刀被搜出来后，张保仔并未发怒，而是仔细询问缘由。在说明自己的部下与刘父被绑架致死无关后，张保仔称赞刘某孝勇可嘉，并赏以4块银元。红旗帮有一次在南海与葡萄牙船队冲突，全歼葡队，发现葡舰上的财物全是袭击掳掠中国客船得来，这引起张保仔极大愤慨，激发出民族感情，于是常集结大队，纵横海上，经常袭击侵犯我国领海的葡、西、荷、英等国船舰，使殖民者提起张保仔就心惊肉跳。张保仔做了船长后，早期称霸珠江三角洲，曾经一次击沉葡萄牙海军18艘军船。当年，由于张保仔处事有度、有道，因而深得众人赞赏。
红旗帮初时纪律良好，维护百姓利益因此得到沿海人民的支持。他们控制了上川岛、下川岛、赤溪半岛的铜鼓、北陡的那琴尾角等地。在上川岛沙堤东北面的七盘山和赤溪铜鼓设置炮台，设立联络信号——每当发现情况，扯旗为号，相互联络。直至现在，铜鼓角仍称扯旗角；上川沙堤的七盘山顶，仍有当年红旗帮土卒守卫时凿下的棋盘，七盘山又称扯旗山。红旗帮日益强大，对清政府造成了一定的威胁。朝廷于是分别于嘉庆十三年（1808年）七月、八月派兵清剿，两度被红旗帮大败于马洲洋和阿娘滩，还擒杀了总兵林国良。嘉庆十四年，红旗帮又与清提督孙全谋所部大战于万山群岛，以后又再战广州湾，清军均被红旗帮打得大败而逃。嘉庆十四年（1809年）九月十七日，张保仔率红旗帮掳获英国东印度公司商船，囚船主索赎，得款万元及鸦片烟土二箱、火药二箱等物，因而被清政府联合英、葡帝国主义者不断围攻。张保仔多次将清政府联军打败。后来，两广总督百龄上任后，采取围困张保仔的政策，让张保仔缺水缺粮。就在这内外交困的时候，百龄派口辩能言的张飞鸿向张保仔劝降，终于说动张保仔，归附清廷。1815年，在广州官方拘捕主要活动于澳门一带的6名中国鸦片商事件中，张保仔曾发挥了重要作用，正如官方报告中所指出的那样，张保仔——“还在当海盗的时候就对鸦片贸易了如指掌”——此前曾在福建逮住了几艘鸦片船，从船上水手处得知其供货来源是澳门的鸦片商，便通知了福建巡抚，后来又向广州官方做了通报，这样便有了鸦片商事件。张保仔在升任副将职衔后，被派往海疆重镇澎湖任职。作为澎湖镇的长官，他辖有两营兵丁，独掌该处防务。在这里，他引起林则徐的注意（林则徐在后来的鸦片战争时期任钦差大臣）。
林则徐对于一个投降的海匪，特别是像张保仔这样臭名昭着的要犯，在10年不到的时间里，已升至副将职衔感到十分愤怒，他向皇帝上了一道奏折，建议此类罪犯投诚后最多只能升至副将。林则徐称张保仔是个鸦片瘾君子，而且是个不知礼仪的人。然而，林则徐的奏议毫无效果，两年后，即1822年，张保仔在其36岁时死于澎湖任所（据说是自然死亡）。至此结束了这个文盲渔民的儿子的快速升迁。三、中国史上的着名女海盗——郑一嫂郑一嫂的名号是跟海盗联系在一起的。在中国的历史上，像郑一嫂这样的女海盗真可谓凤毛麟角。郑一嫂本姓石，乳名香姑，系广东新会籍蛋家女。她天生丽质，聪慧豁达，虽然没有受过正规的教育，但也略通文墨。她从小就和父亲一起出海，风里来，雨里去，不但增长了见识，还练就了一副好身手。郑一嫂出身于珠江口郑、马、石、徐四大置户的石家。蛋户是对渔家船民的一种贱称，他们生活在社会的最底层，过着颠沛流离的生活，受尽了地主恶霸的欺凌，因此，他们充满了反抗的精神。蛋户人家喜群居，善组团，侠义豪爽，他们往往成为我国沿海一带海商或海盗集团的社会基础。在清朝，大多数海盗都是难以忍受剥削的蛋户。由此可知，在郑一嫂的身上，天生地流淌着与珠江水相交融的英雄血液。在石香姑23岁那年，她嫁给了当时着名的海盗首领郑一。
郑一是郑成功的后代，在郑克爽降清以后，郑氏家族的一支就来到了珠江口一带，操起郑芝龙时代的海商祖业。他长得高大威猛，为人性情豪爽，打起仗来无人能敌。在珠江口上，他结识了石香姑，香姑迷人的美貌、泼辣的个性，使郑一为之倾倒。石香姑嫁郑一后，叫郑一嫂。在当时的南海上，有各种帮派。郑一为红旗帮。她清醒地认识到，海盗们各行其是、互不统届的局面必须改变，只有组成一个强大的联盟，才能称雄海上与官府对抗。她以敏锐的政治嗅觉和高超的外交手腕，来往于各帮之间，并最终促成各旗的联合。联盟形成后，把东海和南海的海商事业推到了一个高峰，其影响远出东南亚，直达东非海岸。正当郑一的海商事业蓬勃发展的时候，谁知天意弄人，他在一场强台风中坠海身亡，年仅四十二岁。郑一死后，郑一嫂成为红旗帮的领袖，在她的带领下红旗帮队伍迅速壮大。在她的经营下，红旗帮有大小船只五六百艘，部众三四万人。他们以香港大屿山为主要基地，在香港岛有营盘，有造船工厂。郑一嫂对西方先进的科学技术十分关注，她千方百计弄一些威力强大的西式武器来装备自己的战船。一次，跟英国战船交火后，她认真观察对手所遗弹头，发现英国人发射的是最新研制的24磅炮弹。几个月后，她的船队便装备了此种新式大炮。郑一嫂主持大局后，一连劫得了好几次大票，收获颇丰。他们把英国人格拉斯绑架后，勒索了400多万英镑，使外国商人尤为震惊。尝到了甜头之后，他们把目光瞄准了外国船只，并绑架外国人，让其花巨资来赎。当时，横行海上的英国、葡萄牙等国船只在南中国海屡屡被抢。郑一嫂日益猖撅的海上抢劫活动，使清政府感到十分不满，他们派水师前来围剿。可是大清水师与红旗帮装备精良的战船根本无法相比，战事一开，便屡战屡败。