根据这一决定，山本亲率联合舰队主力离开本土前往特鲁克，投入瓜岛作战。山本意识到他们正在“进行拼死的斗争”，命令三川尽一切努力在近藤海军中将的第2舰队的支援下，将增援部队送上该岛，他已派遣这支舰队和南云忠一的攻击舰队一起南下特鲁克。
而第17军军长百武晴吉非常轻敌，认为美军的航母编队和运输船只都离开了瓜岛，那么在瓜岛登陆的美军不会很多，估计不超过2000人，所以将主力继续用于莫尔兹比港作战，只抽调6000人用于瓜岛，而且这6000人还分为两批。
百武比较关注第17军在新几内亚的正在扩展的攻势，低估了准备保卫所罗门群岛的美国部队的规模。
于是，百武断定只要调来现正在关岛等候部署的一木大佐的2500人的部队，以及川口将军在帕劳群岛的3500人的部队，如果必要的话由帝国海军陆战队的一个单位支援，就可以将美国部队赶走。
百武晴吉用于瓜岛登陆的第一批部队是在关岛的约2500人的一木支队，其指挥官是一木清直大佐。太平洋战争爆发后，一木清直被调往太平洋战场，他在中途岛战役中作为登陆部队司令，因日军在海战中的惨败而没有实施登陆，他的部队就改称一木支队，并成为大本营的直属部队，现在用到了瓜岛。
由于在拉包尔的日本陆海军指挥官需要好几个星期才能运来这些部队，所以他们商定可以临时分两个阶段运送这些部队登岸，由田中赖三海军少将的驱逐舰护航。田中是日本最有希望的海军指挥官之一，既参加了爪哇海战斗，又参加了中途岛海战。
现在，田中预料到在美军面前登陆的困难。登陆将由混合部队执行，这些部队没有机会进行演习，甚至没有机会进行初步研究。
拉包尔的日军司令部显然忘记了美国海军陆战队员曾经如何顽强的守卫科雷吉多尔岛，完全不知道在图拉吉岛和瓜达卡纳尔岛上有1.6万人美国最顽强的作战部队。在太平洋战争初期，日军遭到的最顽强抵抗来自于威克岛和菲律宾的科雷吉多尔岛，而日军在这两个岛上的主要对手就是美国海军陆战队。
美军派去刺探伦加滩头堡东西两侧丛林的巡逻兵发现逃走的日军也在挖壕固守之后，范德格里夫特集中力量建立保卫机场的环形防线，同时继续进行完成机场跑道的工作。日本轰炸机每天准时来炸，以至这里每天13时被美国人戏称为“东条时间”。
而日军的空袭还不如瓢泼大雨碍事，大雨把美军建筑工地变成了粘糊糊的黑泥潭，使海军陆战队员仅有的一台推土机无法正常工作。此时，海军陆战队员们有理由对日本疏忽大意的慷慨表示感谢，因为，如果没有敌人留下的卡车，美军的施工是不可能进行的。
美军也不得不依靠缴获到的成吨食品来解除疲惫，尽管单调的饮食不合美国人的口味。
“我们一天三顿吃的分别是：鱼和米饭、鱼和米饭、鱼和米饭。”一位美国海军陆战队员这样玩笑一般的说道。
“有时换换口味，吃一盘碗豆，鲑鱼罐头，或者一块利华兄弟公司出产的牛肉。”对于定量减半的海军陆战队员来说，不幸的是引进到这个英荷公司的椰子种植园的身躯细长的牛，出现的次数和海军驱逐舰出现的次数同样少。
8月15日，美军一艘驱逐舰在夜幕掩护下冒险抵达瓜岛，送来了飞机零部件、航空汽油和一些地勤人员。
两天以后，范德格里夫特发出“瓜岛上的简易机场已经完工”的信号。他还将这个机场命名为“亨德森”机场，以纪念在中途岛战役中英勇牺牲的海军陆战队航空兵中队长亨德森少校。
20日，美国海军陆战队航空兵第223中队的19架“野猫”式战斗机和232中队的12架“无畏”式轰炸机，从“长岛”号护航航母上起飞，降落在瓜岛机场。范德格里夫特称当时的情景是“我一生中见到的最美好的场面之一”。
日军方面，一木清直率领先头部队约1000人分乘6艘驱逐舰在8月16日从特鲁克起航，前往瓜岛。18日夜，一木的部队在“亨德森”机场以东约30公里处顺利登上瓜岛。一木清直此时骄横自负的认为美军不堪一击，他不等后续部队到达，就只留下125人守着滩头，亲自率领900余人向机场扑去。
由于美军集中兵力防守机场，一路上日军没有遇到任何阻拦，一木满怀信心向拉包尔的第17军军部报告：“根本没有敌人，就像在无人区行军。”
8月19日，美军的一名潜伏侦察哨发现了日军，不幸的是这名叫乌查的上士随即被日军捕获，遭到了严刑拷打，但他毫不屈服，什么也没说。
乌查上士是澳大利亚海军的海岸监视员，他是美拉尼西亚人。虽然他有罗圈腿，走路有些一瘸一拐，但他更是一名非常精明能干的反法西斯战士。乌查曾多次化妆成渔民，潜入到有日本人的地方，为盟军提供了大量准确的情报。
当乌查被日本人用刺刀捅了数刀后，竟然顽强的活了下来。晚上，他乘日军不备咬断了绳子，带着满身的伤痕以惊人的毅力逃回美军阵地报告。
20日，日军的一支40人的侦察小队与美军的一支巡逻队遭遇，美军打死了31名日军，还缴获了一张已经标注好的地图。
根据这一地图和乌查的情报，范德格里夫特发现日军已经了解到美军防线上的薄弱环节，范德格里夫特立即进行了调整，做好了充分准备，在日军可能的进攻地点架设了带刺的铁丝网，还布置了机枪火力点。
★一木部队在泰纳尔河的溃败
当一木的队伍行至一片椰林时，他命令部队停止前行、准备战斗，这里正是泰纳尔河东岸。
泰纳尔河是一条流速缓慢的小河，离机场只有一二公里远，是保卫机场的一条天然屏障。一木清直此时断定河对岸必有美海军陆战队，他满意为自己可以打美军一个措手不及。可他不知道，美国人在河对岸早已布置好了埋伏。
8月21日凌晨1时，500名日军向泰纳尔河河口的美军阵地发起了进攻。美军等日军接近到很近距离才开始射击，美军的火力非常猛烈，日军顿时尸横遍地，血流成河，冲锋立刻被打退。
“他们沿着水边行走，被一些带刺铁丝网缠住了。”美军的一名团长凯茨说，“他们开始叽叽喳喳的说话，我们的步枪机枪一齐发射。他们立即冲到我们阵地上来了，接着是几分钟的大混战。敌人被赶出我们的阵地之后，逃到水边躲了起来，3英尺高的堤岸将他们挡住，他们呆在离我们的防线50码的地方。这时，他们的主力逼近，企图从狭窄的沙坑往上冲，伤亡自然是可怕的。”
5时，一木又组织第二次冲锋，日军端着上了刺刀的步枪，不顾一切猛冲，但还是在美军机枪的火力下一批又一批倒下，日军根本无法突破美军的防线。
“好象一只家蝇在攻击一个乌龟，家蝇完全处于劣势。”一名日本军官这样形容当时的情景。
经过激战，日军损失惨重，却毫无进展。天亮后，一木指挥残部在河对岸构筑工事，与美军对峙。美军还以为这是日军的佯攻，正等待后续部队发动更大进攻，直到侦察部队报告日军确实没有后续部队之后，范德格里夫特派出一个营绕到日军背后，实施两面夹击，日军只剩下残兵败卒，抵挡不住美军攻击，便开始向海边溃退。
范德格里夫特将军指挥海军陆战队巩固前沿阵地的同时，还呼来了从“亨德森”机场起飞的12架“无畏”式俯冲轰炸机，炸弹铺天盖地地落在一木的阵地上。
日军倒在地上的伤兵呼天喊地，美军本着人道主义精神派出了医护人员前往救助，日军伤兵竟拉响手檑弹与医护人员同归于尽，这令范德格里夫特勃然大怒，他下令对投降者不予生命保障，并出动轻型坦克去彻底消灭日军残部。
很快，美军的5辆轻型坦克向日军盘踞的丛林冲去，用37毫米大炮和机枪逐一消灭残余日军，坦克沿途击毙了多名顽固不化的日本兵，从他们身上碾过，就像绞肉机一般。
在坦克开来之前，身负重伤的一木清直在海滩上烧毁了军旗，然后剖腹自杀。其残部仅剩约数十人退往附近一带的丛林。
这场战斗结束后，椰林内日军横尸遍地，河面上也飘满了一团团血肉模糊的残肢断臂。
泰纳尔河战斗以日军的彻底失败告终，美军阵亡35人，伤75人。日军在战场上留下的尸体就达800余具。
美军成功地粉碎了日军的进攻，给予了自认为不可战胜日本陆军一次沉重的打击。
在8月18日晚上，田中的6艘驱逐舰将一木率领的1000人的支队送到机场以东约30公里处登陆后，这些驱逐舰从海峡返回时还依照日本人的惯例对图拉吉和机场跑道进行了轰击。
8月21日，在“亨德森”机场上，15架战斗机的抵达受到了热烈的欢迎，它们是从“长岛”号的甲板上飞来的。“长岛”号是新型美国护卫航空母舰中的第一艘，它在这次战斗中起了关键作用。
同一天，美国“野猫”战斗机还首开记录击落了一架来袭日机。“现在，让那些日本人来吧。”一位海军陆战队员在这天叫喊着说。当时，“野猫”式战斗机驾驶员正扑向定时从拉包尔飞来轰炸的敌机，它击落了18架“零”式战斗机当中的一架，剩下的17架也将在后来的几天中被他们击落。日本第11航空战队已经接到通知：控制瓜岛领空的空战已经开始了。
22日，“长岛”号又运来了第二批飞机——陆军航空兵第67中队的15架P-39“飞蛇”战斗机，这批战斗机原本是运往缅甸的，因为缅甸失守而转到南太平洋，正好派上用场。
8月22日晚，美军用驱逐舰向瓜岛运送补给，当行至所罗门群岛以南海域时被日军侦察机发现，日军第8舰队命令正在附近的“江风”号和瑞卡塔湾的“夕风”号驱逐舰前去截击，因风大浪急，“夕风”号未能及时赶到会合海域，“江风”号独自前去。
“江风”号在瓜岛与佛罗里达岛之间海域遭遇了美军“布鲁”号和“亨利”号驱逐舰，“江风”号立即开炮射击，并连射6条鱼雷，“布鲁”号舰尾中雷，失去航行能力，被拖回图拉吉岛后，终因伤势太重而被美军自行凿沉。
24日，又有13架舰载俯冲轰炸机进驻机场。所有这些飞机组成了瓜岛岸基航空兵，飞行员见机场四周长满了仙人掌，就把自己这支小飞行队称为“仙人掌航空队”。
不久，这支“仙人掌航空队”和瓜岛机场，就成了美军与日军争夺瓜岛地区制空权和制海权的核心力量。