【追求真爱，敢作敢为】
钱谦益回到半野堂时近午夜，但仍无睡意。他虽已是59岁的人了，然而柳如是使他重新燃起了年轻时代的恋情爱火。他想起了陆放翁的一句诗，自嘲似的诵道：“老夫聊发少年狂。”
次日，半野堂正式摆开酒宴为柳如是洗尘。柳如是仍作儒生打扮，宽袍方巾，风度翩翩，潇洒出尘。柳如是在歌筵绮席中议论朝野大事，谈到大明江山的内乱外患、忠奸沉浮时，歌哭无端，四座惊叹。继而在酒酣耳热之际，柳如是索性脱去儒巾宽袍，显出其窈窕姣好的女性身姿，在乐工的伴奏下一试舞艺。
柳如是穿一身银白衣裙，犹如一株雪妆银树，亭亭玉立，乐声响处则舞姿婆娑，娉娉婷婷，流眸顾盼，神采飞扬。钱谦益心里很清楚，柳如是平素是从不轻易在筵席间舞蹈的。
这曼妙无比的舞姿是献给他钱谦益的。面对这位丰韵绝世，容华秀出的一代名姬，钱谦益心里飘飘欲仙，就如那冒辟疆初见陈圆圆那样，感到“如云出岫，如珠在盘，令人欲仙欲死”。
在这次半野堂的欢宴中，有—位文人徐锡胤即兴写了一首诗，将当时多才多艺的柳如是写得十分传神：“舞燕惊鸿见欲愁，书签笔格晚妆楼。七字诗成才举手，—声曲误又回头。佳人那得兼才子，艺苑蓬山第一流。”
钱谦益早就闻说盛泽柳如是以刀断情，好谈兵说剑，是一位有侠女之风的女子，如今又亲眼目睹了她的俏丽的姿容和文采。对这样一个兼有名姝、侠女、才女之称的美人，他恨不得与她朝夕相处，共生共死。筵席散后，钱谦益约柳如是到书房饮醒酒茶。饮了几盅茶后，钱谦益将早已准备好的—只极为名贵的家传之玉杯——“一捧雪”，赠送给柳如是，说是作为方才席间作舞的酬谢，事实上是钱谦益定情的信物。柳如是心里很明白，但两人都不想立即点穿。
柳如是动情地说：“牧斋先生，弟风尘十年，在人海茫茫之中，天壤纷纷之间，终于遇见如先生这样的才华出众的东林前辈，弟愿下拜于先生门下为徒为婢。”
“河东君言重了，也过谦了。”钱谦益虽这样说，心里却如暑日饮啜冰雪，“请君自今日起便在半野堂下榻，谦益可随时请教。”
“弟尚有私事急得返盛泽梳理，容弟改日再来贵府晋谒。”
柳如是毕竟是一位涉世颇深，阅人甚多的女子，她不想这样轻率地将爱情步履走得过快。几天后，钱谦益亲自送柳如是返回盛泽，一路风帆，直至吴江垂虹桥方依依作别。
回到盛泽的家中，柳如是每天心情都非常的好。因为这次得幸福是自己争取来的。她等着钱谦益，在等待中心里也在偷偷地笑，在等待中体味自己的大胆行径……
那时柳如是从杭州回到盛泽归家院后，在歌舞欢宴、灯红酒绿之中过了好几个月。转瞬间，又迎来了崇祯十三年的春天。尽管她在江南一带享有艳名，不要说献以歌舞，即便是为那些狎客狂生们在宣纸或扇面上逸笔草草，挥几画兰草，写几笔龙飞凤舞的行书，也足令她的崇拜者们欣喜如狂，趋之若鹜。然而柳如是的内心极其孤独，她早就厌透了这种只有情欲而无真爱的青楼生活。她要过一种宁静的日子，于是又想起了那位业已离开十里秦淮的卞玉京。
她在苏州看望了卞玉京之后逗留几天，使决意想做—件骇世惊俗的豪举。她不想请人引见，要亲自去常熟晋谒这位执文坛牛耳的钱谦益。
钱谦益今年五十有几，曾早岁功名、春风得意，不料在万历三十八年与韩敬争状元，仅得探花，崇祯元年与温体仁、周延儒争宰相又遭失败，最后贬官丢职，退隐林下。虽然这几年似有转机，朝野颇有—些议论，说钱谦益是东林领袖，文坛祭酒。并有将相之才，可望入阁拜相。至于风流才情，毕竟年龄不饶人，不想再去秦楼楚馆惹花拈草，只想在晚年有一个善解人意的美丽女郎陪伴自己，在弹琴吟诗、品茗观景中颐养天年。
常熟旱北门大街，是个半城半廓的城乡交接之处。前礼部侍郎钱谦益的半野堂便筑在这儿。半野堂前有一条清冽碧绿的小河流过，它是常熟琴川河的一条分支。半野堂实际上是座规模不小的园林，其中亭台楼阁、曲池泉石掩映于绿荫丛中。显得水木清瑟，景色宜人。午睡之后，钱谦益正在花厅里挽袖于一幅白绫宣纸上写—横披。书童捧着—只描金漆盘，盘里是—只净水盂和墨缸。
一会儿，钱谦益停下笔来，在一只宜兴紫砂壶里倒了盅茶，啜了一口。对站立一旁的门役说：“今朝谁也不见。”
门役手执—摞慕名的来进谒的读书人的名帖问道：“有两位从徽州来的、一位开封来的秀才要求接见，说是等了两天了。”
“那就请他们明天来吧！”钱谦益操一口常熟腔很重的官话道。此刻，他正在写一首送给凤阳总督马士英的诗篇。写完诗，意犹未足，又才思敏捷地写下了一封信，名为《答凤督马瑶草书》，当他写到“腐儒衰晚，不能荷戈执殳。效帐下一卒之用，忧时念乱，耿耿然挂一马瑶草于胸臆中，垂二十年矣”时，心中甚为得意。马士英最近借清剿张献忠的机会，兵权在握，当然是要联络的。
待这封信写完，钱谦益心里很高兴。早在崇祯初年，他作为礼部侍郎、东林党魁身份，大有入阁拜相的希望，但宦途坎坷，迭遭挫折，被罢官闲居。近年来，士林中又风传他——钱谦益要入阁拜相，呼声很高。因此他十分重视和朝野有实力的人物结识。凤阳总督马士英便是其中之一。
“老爷，门口有一位儒生求见！”门役有些惶恐地禀告道。
“不见，不见，不是跟你说过了吗！”钱谦益愠怒道。
“这位儒生固执得很，一定要见老爷，说如不见则绝不离去。”门役恭敬地递上一张名帖：
“眷晚生河东杨爱顿首拜”
钱谦益无可奈何地瞥了名帖一眼，寻思着：从来没听说有个叫河东杨爱的儒生。这很可能是—个穷极潦倒的秀才，或许还是一个纨绔子弟，不过是前来附庸风雅而已。他冷冷地说：
“告诉那个儒生，说钱牧斋偶感风寒，正卧榻养病，概不会客。”
那门役刚去一会，又急步回来道：“禀告老爷，那儒生走了，但留得诗卷一册，说是呈牧斋大人的。”
钱谦益看了看诗卷，暗忖这纠缠不清的儒生究竟写了些什么。于是，半倚在一只镶大理石的榻座上看起诗来。当他随意翻阅到《湖上草》时，忽然兴趣盎然了，其中《西泠》写道：
“西泠月照紫兰丛，杨柳丝多待好风。小苑有香皆冉冉，新花无梦不蒙蒙。……一树红梨更惆怅，分明遮向画楼中。”
“这个儒生莫非是个女的？”钱谦益问道。
“不，是个长得甚为清秀的男子。”门役答道。
“好，好，你去吧。”钱谦益命那门役退下后，暗自寻思。
这位儒生的诗为何带有女子的灵气？“杨柳丝多待好风”，分明隐一个“杨”或“柳”之姓，“分明遮向画楼中”，不是一个“隐”字吗，这个来访者姓杨名隐——“杨隐”，没听说，“柳隐”倒是耳熟的，那柳隐不是闻名江南的校书柳如是吗？果真是她？柳如是恰是他慕名已久而无缘谋面的可人儿。
他早就听说柳如是的艳名，久闻她工吟善谑、妍质清隽，是个绝顶聪明的女子。传说她风流放诞，往来飘忽，很难对付。来访者真就是她吗？估计她尚未走远，钱谦益决定骑马去追。可是似乎缘分这个东西让人捉摸不透呀。钱谦益没有看到所追之人的一丝丝身影，失望而归。
没有过几日，钱谦益骑马来到琴河畔踏春，这琴河又称琴川河，它分七条支流，贯穿常熟，故称琴河七弦。柳如是便是由运河乘船经尚湖抵琴河的。她这次来常熟访钱谦益，从盛泽到琴川，便是乘的自备船——“雪篷浮居”。
柳如是生性沉稳而泼辣，温柔中存刚烈，洒脱里带几分狡黠，她绝不会像卞玉京那样看破红尘的。她很清楚，这天下闻名的钱牧斋先生不是等闲之辈。他为人干练老辣，而词章翰墨、诗文歌赋，江东无人能出其右者。她，柳如是却敢班门弄斧，女扮男装，呈诗拜访。正如钱谦益所猜想的那样，眉清目秀的儒生便是柳如是。她知道柳如是这三个字，钱谦益不会不知道，而她的原名杨爱，知道的人却不多，所以在名帖上写着“河东杨爱”。“河东”两字是从“柳”姓而来，唐代的柳宗元世称“柳河东”，河东即隐去一个“柳”字。
柳如是刚刚下轿，正想登上停泊在琴川河边的“雪篷浮居”，忽听岸上有人喊道：
“河东柳君！河东柳君！”
柳如是忽然听见有人喊“河东柳君”四字，心里着实吃了一惊，仰首一看，见一个头戴方巾、身穿天青色夹绒缎袍的绅士跨下马来。他的肤色黝黑，然而一双眼睛闪着睿智的光芒。那精光外露的神态和堂堂仪表，显示了他的身份和卓越的才识。对，他就是钱谦益。她记得有一年在金陵三山街一位福建画家曾波臣那儿，见到过—幅穿着二品朝服的钱谦益的肖像画，当时就留下很深的印象。
没待柳如是开口，钱谦益向她深深一揖道：“柳兄，牧斋不知兄屈尊莅临半野寒舍，还望兄谅鉴。”钱谦益之所以一口一个“兄”字，是因为去年在杭州读过柳如是给汪然明老人的书简，在信中，柳如是是自称为“弟”的。柳如是—听来者自称“牧斋”，心里一阵兴奋，也深揖还礼，道：“先生莫非就是‘少宗伯’牧斋先生，后学柳隐敬慕先生道德文章，驾舟琴河，倾心硕望，如仰泰山而瞻北斗，其愿殷殷，有失唐突。”钱牧斋在万历年曾当过礼部右侍郎故称之为“少宗伯”。
“柳兄，在下便是钱谦益。早岁曾为京官，今退林下，请随弟光临敝舍，一洗征尘。牧斋去岁命舟杭州，走谒汪然明于春星堂，知君已返归吴江，未睹兄之风流文采，慨然良深，令弟于半野党中不免有独鹤昏鸦之叹。”钱谦益做了一个诚恳的邀请手势，抱拳道。
“弟之仰慕先生如殷霓望。幸蒙垂爱，如先生不惮劳苦，不若随弟登舟作半日之闲。画舟虽陋，可避尘嚣。弟虽无米襄阳才情，尚有山水几帧，诗文数卷，一效米家书画船泛于琴川七弦之上，先生以为如何？”柳如是说道。
钱谦益见柳如是莹白似雪的肤色，未尝假以粉黛而浮香发艳如清水芙蓉。她一双眸子清于秋水，亮如星月，虽是儒生打扮，一身宽大飘逸的儒袍，在秋风的吹拂下显出了少女丰腴的曲线美。在钱谦益看来，柳如是真如海棠一枝斜映于水。与这样一位女扮男装的美人作竟日之清谈，如此风雅的艳缘，在梦中也不曾遐想过的。
钱谦益踏上颤悠悠的船板，便看见船舫正舱的雕花圆门上挂着一块匾额，上题“雪篷浮居”，下款为“柳隐如是”。
笔法凝重挺拔，直追晋人。
“青儿。”柳如是唤了一声，一位穿着蟹青色绸衣裙的少女轻盈地走出船舱。她是卞玉京从金陵带出来的扬州姑娘。卞玉京见她聪明伶俐，便要她跟了柳如是作为贴心婢女。原先跟随柳如是多年的红情，去年脱厂籍从良了。青儿年十四，颇慧隘，性格勤敏，且貌佼好。凡画船中整理洒扫、烹茶进膳都由她侍候。