郭沫若4岁半进入家塾读书，开蒙是读《三字经》、《百家姓》、《千字文》。私塾里是没有上下课时间的，从早晨起一直坐到中午才放学，中午吃过饭后马上又得去，一直坐到天黑。郭家的家塾比起其他私塾又多加一会，就是晚饭后还要多加两个小时的夜课。
幼年时那种浪漫成性的生活，突然来了个180度的大转变，郭沫若实在受不了。上课不到3天，他就逃起学来，赖在家里不愿去。既然穿了牛鼻子，要脱是脱不了的。母亲劝，不行，最后还是父亲采用强制手段，把他夹在胳肢窝里送进了家塾。
一进家塾，不知为什么，那种在父母面前的威风就没有了。他不声不响地又坐到了自己的坐位上，头也不敢抬。这时就听见前后左右的同学们指指点点地小声说：“逃学狗，逃学狗。”沫若一下子感到无地自容，低着头，不敢正眼看同学。从此以后他不敢再逃学了。
沈先生的规矩是很严厉的，稍有差错，就要遭到体罚。他相信：“不打不成人，打到做官人。”
沈先生打人的刑具，是一种两分厚，七八分宽，一尺来长的竹板。正式的打法是打掌心、打屁股。非正式打法，就是隔着衣服、隔着帽子乱打。有时沈先生还将帽子拿下来打。学生们叫做“笋子炒肉”。先生看到有人稍有异动，就警告说：“哼！牛皮子又在发痒了！”
郭沫若的学习成绩很好，先生教的书都能背得出，字也写得好，常常得到先生的夸奖。沫若常听到先生对他父母说：“开贞大有长进。”但是郭沫若也经常被先生打。被打的原因，十回有九回是因为“不安分”，调皮捣蛋。例如有一次他在作业本上画上刚出土的几棵竹笋，旁边无心地写了一句：“笋子炒肉真好吃。”被先生发现了，于是就给了他一顿“笋子炒肉”，头上打起了几个包。
7岁那年，因上厕所贪玩，他被先生打了一头包，晚上睡觉时，头都不能着枕。母亲很心疼，便在家里找了一顶硬壳的瓜皮帽，里面衬上了毛毡，这样戴在头上可以起到保护作用。沫若仗着这顶“铁盔”又肆无忌惮起来。一天又招来先生一顿“笋子炒肉”。只听竹条打在头上“嘭，嘭”响，沫若假装“啊唷，啊唷！”喊疼，却不见他流泪。这被他五哥开佐看在眼里。等沈先生去厕所的时候，他就走过去摘下沫若头上的瓜皮帽，“噢！我说呢，原来是这么一回事！”他便跟沫若说：“八弟，这顶帽子借给我戴几天。”
沫若不肯，开佐就抢，你争我夺起来。正好沈先生回来，一追问，原来是这么回事，就把帽子没收了，又在他俩的头上打了不少包。
沈先生教沫若作对子，这是作诗的基础。它要求平仄对应，词性对应，符合格律。要背一段歌诀：“云对雨，雪对风，晚照对晴空，来鸿对去雁，宿鸟对鸣虫；三尺剑，五钩弓，岭北对江东；人间清暑殿，天上广寒宫；两岸晓烟杨柳绿，一园春雨杏花红。”这引起了沫若的兴趣。
有一天沈先生给沫若出了一个对子的上联：“钓鱼”。沫若立即写出了“打虎”。沈先生看了非常高兴。在吃晚饭时，沈先生对沫若父亲说：“开贞今天刚学作对子，就出口不凡。我出的‘钓鱼’，他却对出了‘打虎’。将来必成大器！”沫若虽然不懂“大器”怎样解释，心想一定是好话。
在学作对子的过程中，沈先生还给他们讲《声律启蒙撮要》，让他们读《千家诗》、《唐诗三百首》，以后又读《诗经》、《楚辞》，还要他们读《唐诗正文》、《诗品》等书。慢慢地沫若也就入了门。沫若最喜欢唐诗，尤其喜欢王维、孟浩然、李白、柳宗元的诗，也喜欢屈原、陶渊明的诗，而不甚喜欢杜甫，更有点讨厌韩愈。从10岁起，沫若就开始作诗了。
有一次，先生以他们常去钓鱼、游泳的“茶溪”为题，要沫若写一首绝句。沫若便很快写成交给沈先生。这首诗是：
闲钓茶溪水，临风诵我诗。
钓竿含了去，不识是何鱼？
一种颖悟的感触，飘逸的情致，自然流泻的笔锋，显露了少年诗人的才华。沈先生连声称好，并用朱笔在这几句旁加了连圈。沫若跟沈先生学了三四年的诗，打下了作诗的基础，也培植了他的诗人倾向。
在家塾的几年中，沫若不仅读完了“四书”、“五经”，还读了一些“子书”和“史书”，以及音韵、训诂之书。10岁左右沈先生给他开讲《春秋》，一面又叫他读《东莱传议》，两相印证，这使沫若受到很大启发。他那好发议论、好做翻案文章的性格，就从这儿开始养成。他后来喜爱历史研究，也是从这里打下了基础。
大哥进了洋学堂，这给沙湾带来了许多新风气。沈先生不再用竹板打人了。课堂的木板壁上挂起了一幅《东亚与地球全图》，把世界各国的位置都标出来了，沫若心中有了一个世界。沈先生本人也学起了笔算，不久也教他们笔算了。过去不让女孩子读书，现在沫若的妹子和侄女也都进了家塾。家塾里的空气活跃起来了。沙湾场还办起了一所洋学堂。家塾里孩子上洋操，沈先生就带他们去洋学堂。
第一次上洋操，沫若觉得很有趣。
教洋操的刘先生一开始面对家塾十几个孩子的队伍大声喊了一句：“奇奥次克！”大家面面相觑，不知道先生说的是什么意思。刘先生见大家听不懂，就解释道：“这是日本话，意思是‘立正’。”大家这才明白。于是，他们就被“奇奥次克”了好多次。先生又教他们练习向右转，向左转。向右转叫“米拟母克米拟”，向左转叫“西他里母克西他里”。于是，这帮孩子又被“米拟母克米拟”、“西他里母克西他里”起来。沫若只想笑，却又不敢笑出声。
刘先生又教他们齐走步，随着他们的脚步喊：“西，呼，米！”“西，呼，米！”沫若禁不住“啪哧”一声笑起来。刘先生生起气来，便罚他“奇奥次克”十分钟。原来“西，呼，米”是“一二三”的意思。当时办洋学堂的人，连这样简单的口令都没有翻译成中文，可见当时的教育水平了。
有一回，母亲给了他一次终生难忘的教育。
那是在沫若六岁的时候，他和五哥开佐中午放学回家，见妈妈不在厨房，便连忙跑到母亲房间。见母亲在床上躺着，额头上扎着一条宽宽的黑布带。他们问：“娘，你怎么啦？”
母亲告诉他们：“我头晕，老毛病又犯了，不要紧，休息休息就会好的。你们去吃饭吧。好好读书，听先生的话。”
他们听太婆说过，娘由于小时候生活苦，营养不好，过门后，家务事很劳累，又有这么多孩子，得不到好好休息，落下了头晕病。他们见过娘每回犯头晕病，都非常痛苦，躺在床上终日呻吟，不能吃饭，喝点水也要呕吐，要过好多天才能恢复过来。听娘说过，只有芭蕉花能治这种病。但要刚开几天、还是雌蕊的芭蕉花才能用。
五哥开佐突然想起在天后宫里有朵正开着的芭蕉花。他对沫若说：“八弟，跟我来！”
沫若问：“五哥，干啥子？”
开佐说：“别问，到那儿就知道了。”拉着沫若就跑，饭也顾不上吃。
他们一直跑到天后宫的围墙外，五哥从后腰抱起沫若：“八弟，看到没有？那里有一朵芭蕉花！”
沫若从围墙的窗户处果然看到院子里有一丛芭蕉，有一棵中间开着一朵大黄花。
哥儿俩高兴极了。天后宫里没有人，他们便直奔那株芭蕉花。两人揪住花柄，好不容易才将花折断了。他们高高兴兴地把花拿回了家，一直跑进母亲房间。
沫若举着花对母亲说：“娘，你看，芭蕉花！”
母亲先是一喜，接着便问：“你们从那里买来的？”
他们告诉娘，说是从天后宫摘来的。
母亲听了后，陡然脸上阴沉下来，勃然大怒，指着他们：“两个畜生，还不给我跪下！”
哥俩吓了一大跳，不知犯了什么错。他们从没见娘发过这样的脾气，只好双双跪在娘的床前。
娘一面喘着气，一面指着他们说：“好啊，娘生下了你们这样不争气的畜生，娘倒不如病死的好了！”说着，便流下泪来。
开始，哥俩还摸不着头脑。只听母亲又断断续续地说：“别人家的东西，不得到大人允许是不能要的，你们竟然去偷！娘不如死了的好！”说罢又哭了起来。
这时，沫若和五哥也都哭了，他们没有想到，从天后宫摘了一朵芭蕉花，竟犯了这么大罪。
他们的父亲听到了哭声，立即走进房来。当他知道了事情的真相后，也大发脾气。把他们小弟兄俩揪到祖宗大堂上，叫他们跪在祖宗的神位面前，用竹板打一下训斥一句。兄弟俩的小手都被打肿了。打完了，父亲命令他们将芭蕉花立刻送回天后宫。
他们拿着花，哭哭啼啼走到天后宫，把它放在天后娘娘的神座前的香几上。那天的中午饭，父亲也没有让他们吃。
这件事给沫若兄弟俩留下了终生难忘的印象。他们从此渐渐懂得了一些做人的道理。