南北朝时候佛教发展的一个高峰。当时统治者对佛教扶持、利用，又加以控制。北魏设立玄昭寺作为管理全国僧众的机构，设大统一人、统十人、都维纳三人，僧官制度完善。南朝佛之风更盛，帝王舍身之事时有发生，建寺造像风靡，杜牧有诗叹云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”
洞窟中的佛光——北朝佛教帝王对佛教的利用与限制
北魏于386年建国，定都平城(今山西大同)，后于439年灭北凉统一北方。鲜卑拓跋部在统一北方以及之后的长时期内，在政治经济体制和思想文化方面都极力推行汉化政策，以获得政权的稳固与社会的发展。494年北魏孝文帝迁都洛阳，全面实行汉化。在政治上仿魏晋以来汉族的门阀体制，确立了门阀士族制度。在思想文化上推崇儒学，直接承袭了汉代包含阴阳图谶因素的儒学传统，魏晋以来十分兴盛的玄学在北朝不再是主流。佛教在北朝统治者那里，也成为推行汉化政策，笼络人心的一种手段。
北朝以北魏存在的时间最长，佛教也以北魏为盛。北魏太祖道武帝转战黄河以北时期，就认为应当尊重流行于中原地区的佛教，准许其流传。刚一定都平城，即批准在新的京城中规划建立佛寺。389年，道武帝下诏建佛寺、造佛像，以佛教作为国家承认的宗教。道武帝好黄老，览佛经，见了沙门都加敬礼，还致书僧朗，并赐其丝绸、银钵等礼物。皇始年间(396～397)，请赵郡(今河北赵县)沙门法果任道人统，作为国家任命的佛教领袖。明元帝继续扶持佛教，在都城四方立佛像，并令沙门开导民俗。世祖太武帝拓跋焘即位之初，也奉行支持佛教的政策。他招聘沙门前来讲学，于佛诞日举行佛像游行仪式等。426年太武帝攻陷长安，鸠摩罗什僧团的一些僧人随之迁往平城；439年又征服凉州，昙无谶僧团的佛教活动也被纳入北魏的范围，这为北魏佛教的繁荣提供了条件。著名的大同云冈石窟，就是在这个时期由沙门统昙曜主持开凿的。北魏孝文帝(47l～499在位)在历史上是很有作为的政治家，他喜好庄、老，精于佛教。曾在洛阳永宁寺度百余良家男女为僧尼，又到永宁寺听讲经，命朝臣与僧徒讨论佛义；尊徐州僧嵩弟子道登为师，听他讲《成实论》，又为西域沙门跋陀在少室山建少林寺，还下诏允许高僧入殿讲论佛经。从孝文帝时开始，北魏的讲经、研究义理的风气逐渐兴盛。孝文帝还应昙曜的请求，将所掠得的青齐地方(今山东一带)的百姓赐与寺院，每年输铸六十斛入僧曹，这些百姓称为僧祗户，其谷称为僧祗粟，作为赈饥及佛事之用。又将一些犯了重罪之人和官奴作为佛图户，以充寺院的杂役和耕作等事。宣武帝时大兴佛教，为来洛阳的外国僧人立永明寺，著名的译经僧县摩流支、菩提流支、勒那摩提、佛陀扇多等均住持该寺，以菩提流支为首席。著名的龙门石窟，即在这个时期开始营造。孝明帝时，胡氏灵太后独揽朝政，她在熙平元年(516)建造的洛阳永宁寺塔，9层，高40余丈，极其壮丽。她还派宋云、慧生等往西域朝礼佛迹，访求经典。由于北魏诸帝的奉佛，朝野风从，百姓经官私得度出家为僧者日多；加上战事不断，百姓多以信佛为僧来逃避徭役。出家者猥滥，兴建寺塔成风。据《魏书·释老志》和《洛阳伽蓝记》等记载．至魏末，各地僧侣多达200余万人，寺庙3万有余。可见北魏佛教之盛。这些措施促进了寺院经济的发展，但也产生了不少流弊。
佛教的兴盛，得力于帝王的扶持;同时佛教发展到影响社会生活的程度时，统治者又对其加以控制和限制。延兴二年(472)诏令搜查无籍之僧，比丘若无官府文书不许周游民间。太和十年(486)，命检索僧尼，凡无籍或修行怠惰的僧尼皆令还俗，各州还俗者达1300余人。后又立《僧制》47条以加强对僧尼的管理。
北魏之后的几代帝王也承袭了对佛教既利用又控制的政策。北齐文宣帝曾请高僧法常入宫讲《涅槃经》，并拜为国师。又设立玄昭寺作为管理全国僧众的机构，设大统1人，统10人、都维纳3人，以法上为大统。法上是慧光的弟子，善《十地》、《地持》、《楞伽》、《涅槃》诸经论，并有多种注疏。弟子净影寺慧远是著名的学问僧。当时，北印度沙门那连提耶舍于天保七年(556)来到邺都，文宣帝出旧藏梵本佛经千余夹，请他在天平寺翻译。文宜帝晚年，更到辽阳甘露寺，务心禅观，不理政事。东魏孝静帝敬重名僧昙鸾，时称神鸾。西魏文帝及丞相宇文泰都好佛。文帝曾立大中兴寺，以道臻为魂国大统，道臻即大立科条，以兴佛法。北周明帝亦崇佛，必建佛寺，大度僧尼。当时名僧昙延、道安被称为玄门二杰。
北朝统治者所施行的对佛教既扶持又加以限制的政策，最集中地体现任僧官制度的完善上。南北朝时，国家的僧官制度大体有北朝的沙门统和南朝的僧正(僧主)两大系统。就完善程度和管理效果而言，北朝的僧官制度忧于南朝。后秦主姚兴曾任命鸠摩罗什弟子僧契为僧主，可以看作是僧官制度的肇始，以后南朝沿用了僧主的名称。北魏道武帝时法果任道人统。太武帝灭佛后，文成帝复兴怫教，以师贤为道人统，设监福曹为国家管理机构。监福曹首脑名道人统，次官名都维纳，地方各州设僧曹，首脑称沙门统，中央沙门统称沙门都统。师贤逝后，昙曜继任沙门统，改监福曹为昭玄寺，沙门统亦称昭玄沙门统、昭玄大统等。后来担任过沙门统的名僧还有僧显、惠深等人。东魏、西魏时的沙门统又称国都、国统等。献文帝、孝文帝时还在各寺设置了上座、寺主、维那等僧官。上座为寺内受戒时间长、德高学博的长老，寺主即事务长，维那和悦众共同管理僧众杂事。
这种政策还体现在僧祗户和佛图户制度的建立上。昙曜约在献文帝与孝艾帝时(469～476)策划建立了这一制度，到宣武帝时(499～515)已普及到魏境各地。这一制度极大地促进了寺院经济的发展，扩大了佛教在社会上的影响，尤其是吸引了百姓、奴婢的大量出家。同时也相应地产生各种流弊，主要是与世俗政权之间争夺经济收入与人口的矛盾日益凸显。当时不少人的排佛之议以及两次灭佛事件，都直接或间接与此相关。
与此相应，北朝佛教对国家及帝王的依赖性也更强，这突出地表现在道人统法果等人的言行中。法果受到道武帝的优待，前后授以辅国、宜城子、忠信侯、安成公之号，法果固辞。法果致拜皇帝，常对人说，太祖明睿好道，即是当今如来，沙门宜应尽礼，“能鸿道者人主也，我非拜天子，乃是礼佛耳”。法果这种“皇帝即如来”的思想在北朝一 直延续下来，成为佛教依附于国家，强化佛教的国家性质的思想背景之一。
北朝的两次灭佛
我国历史上一共有过三次灭佛事件，其中发生在北朝的有两次。北魏太武帝拓拨焘在位时于439年灭了北凉，统一了北方。他对佛教的态度起初尚取容忍策略。后来亲近道教的大臣崔浩当权；新天师道的创始人寇谦之正在谍求道教取得国教的地位；道教在佛道之争中贬佛教为“夷狄之教”，这与太武帝极力推行汉化政策合拍；佛教的迅速发展也与国家产生了争夺经济利益和人口的矛盾。这些因素促使了太武帝产生灭佛之心，他下令禁止50岁以下的人出家，一律还俗以充兵役。北魏太平真君七年(446)发生了杏城盖吴起义，他率部亲征，抵长安时发现一些大的寺庙内私藏兵器、寺僧淫乱犯戒等情形，遂认为“佛教乃当世一个祸害”，于是敕全国灭佛。此次灭佛至452年文成帝拓拔溶即位后下令恢复佛教才结束。
北周武帝宇文邕亲政后不久，就开始历时数年的百僚及僧道的辩论会，欲以此斥佛，但各有道理不能定夺。后来，为了消灭北齐，富国强兵，他鉴于寺院房产田地太多，下令整顿寺院，尽毁经像，令僧道还俗。灭北齐后，又将齐境的佛寺经像尽毁，并释放各寺奴婢。此次灭佛事件，直至武帝逝世，宣帝、静帝即位，杨坚辅政，下令恢复佛寺才得以结束。
《洛阳伽蓝记》
《洛阳伽蓝记》的作者是北魏的杨街之，北朝文学家，河北满城人。“伽蓝”是梵语佛寺的音译。该书共分五卷，分别记录了北魏新都洛阳城在战乱前的43座寺庙及一些城郊寺庙。
北朝石窟与雕刻
甘肃天水麦积山石窟
石窟位于甘肃省天水县城东南约30公里的山中。仝山遍布石窟，高高下下，错落有致。由下至上全用天梯勾架，用栈道相通。看天梯，高低不一；看栈道，长短不齐。抬头仰视，是一座玲珑隽秀的雕刻精品。其山形，下窄上宽，如农家积麦之状，故名。最下边，岩庵深藏，每一层都向外扑伸，游人攀登，如临绝境。沿天梯攀援而上，天梯仅能容一人，脚踏上去，似觉颤动。
据文献记载，石窟于后秦时开窟造像，创建佛寺。西魏文帝时，再修崖阁，重兴寺宇。皇后乙弗氏薨，凿崖为龛而葬。北周保定、天和年间(561～571)，秦州大都督李允信为亡父造七佛阁。历代开窟造像在距山基20～30米、70～80米高的悬崖峭壁上，层层相叠，密如蜂房。唐开元廿二年(734)地震，崖西中间塌毁，窟群分成东崖和西崖。
现存北魏至清各代洞窟194个(东崖54个，西崖140个)，泥塑像、石雕像7000余身，壁画1300多平方米。泥塑有高浮塑、圆塑、粘贴塑、壁塑四种。数以千计、与真人大小相仿的圆塑，极富生活情趣。端庄的佛，犹如无冕的帝王；侧侍的菩萨、弟子，有的低眉含嫣，有的俊俏活泼，有的聪慧虔诚。从约16米的阿弥陀佛到10余厘米的影塑，从神圣的佛到天王脚下的牛犊儿，均精巧细腻，栩栩如生，生活气息浓厚，令人感到亲切而不神秘。泥塑上彩而不重彩，被誉为“塑像馆”。石窟形制完全按照我国民族建筑形式开掘：方形平顶，前壁开门，两侧开龛。
大同云冈石窟
大同云冈石窟位于山西省大同市西郊武周山南麓、武周川北岸。依山开凿，东西绵延一公里余。现存主要洞窟53个，小龛1100多个，造像5．1万余尊，壮观景象，前所未有，是我国最大的石窟群之一，也是闻名中外的艺术宝库。在我国三大石窟中，此窟以石雕造像气魄雄伟、内容丰富多彩见称。
石窟分成东、中、西三区，始凿于北魏兴安二年(453)。大窟多建成于北魏文成帝和平初年(460)至孝文帝太和十八年(494)之间，较小窟龛的开凿则一直延续到孝明帝正光末年(524)。唐、辽二代，仅有个别造像的雕凿，辽代还建有10寺。壮观景象，前所未有。 洛阳龙门石窟 龙门石窟在洛阳城南13公里处的伊水河畔龙门口，龙门山与香山隔河对峙。这里的古代石窟造像，漫山遍野，绵延达一公里，是驰誉吐界的中国三火石窟艺术宝库之一，又是山水相映成趣的全国重点风景名胜区。