举世闻名的河姆渡遗址，位于四明山麓、余姚江畔的余姚市河姆渡镇。河姆渡遗址的发现，为研究东方文明起源提供了极其珍贵的实物资料，被学术界公认为中国最重要的考古发现之一。
1973年6月，河姆渡所在地余姚县（今余姚市）罗江公社为使境内地势低洼的稻田增产，决定在河姆渡村的北隅、紧靠姚江的小河边建造一个排涝站。当开掘水闸基坑的工程进行到地下3米时，出现了一批罕见的黑色陶片、建筑木构件以及大量古动物骨骼。“七千年前的鱼米之乡”、举世瞩目的河姆渡遗址就这样重见天日。
经测算发现，这部分遗址的范围达4万多平方米。经过两期的大规模考古发掘后认定，遗址由4个不同时期的史前文化堆积而成，最早的一层达7000年之久。在这片遗址上，出土了大量生产工具、生活用具和装饰艺术品，以及大片密集的、保存较好的木构建筑遗迹和一座形制奇特的木构水井，而总量达到120吨以上的人工栽培水稻的遗存更是轰动了世界学术界。此外，河姆渡遗址中还有大量的“全国之最”和“世界之最”，比如最早驯养家猪和水牛，最早运用成熟的榫卯技术，最早使用天然涂料“漆”，最古老的乐器“骨哨”等等。
当年参与发掘的工作人员记忆犹新：就在第四文化层较大面积范围内，分布着保存完好的稻谷、稻壳、秕谷、稻草、茎叶、木屑碎渣等交互混杂的堆积层，厚度从10至40厘米不等，最厚处达70至80厘米。据此换算出稻谷重量当在120吨以上，这是何等惊人的数字！同样惊人的是，稻谷刚出土时，竟然还色泽金黄，可惜因接触空气，很快就氧化变黑了。当时有关部门见状当即指令马上覆盖。因此，已探明的大批谷物，如今依然沉睡地下。
伴随出土的代表农具是170余件动物骨头制作的骨耜，同时还出土了骨镰、鹤顶锄、木杵、石臼、石磨盘等稻作经济的全套耕作、加工工具。这些发现形象而有力地证明：早在7000年前，生活在我国东南沿海一带的先民们已经脱离了“刀耕火种”的时代，进入当时世界上最为先进发达的耜耕农业阶段。
此前，国际学术界一直公认，中国的稻谷栽培技术来自印度，在印度卢塔尔发现的亚洲原生稻距今3600年。河姆渡人工栽培稻的横空出世，将稻谷的历史足足推前了3000多年，证明中国的河姆渡才是人类栽培稻谷的真正起源地。同时，河姆渡文化所展示的灿烂的原始文明证明，长江流域和黄河流域一样，都是中华民族早期文明的摇篮。