天一阁，中国现存最古老的藏书楼，世界上现存最古老的三个家族图书馆之一，素负“南国书城”的美誉。
它坐落于宁波城西的月湖西北侧，建于明嘉靖四十至四十五年（公元1561年-1566年）之间，现藏各类古籍近30万卷，其中珍版善本8万卷，尤以明代地方志和科举录最为珍贵，藏书楼设计古朴，园林建筑秀美，1982年2月23日，被国务院列为全国重点文物保护单位。
天一阁，由明朝兵部右侍郎范钦主持建造，范钦字尧卿，号东明，平生喜欢收集古代典籍，后又得到鄞县李氏万卷楼的残存藏书，存书达到了7万多卷，其中以地方志和登科录最为珍稀。
清康熙初，著名学者黄宗羲登阁并撰藏书记，天一阁始为学术界所注意。乾隆三十七年（1772年），朝廷下诏开始修撰《四库全书》，范钦的八世孙范懋柱进献所藏之书638种，于是乾隆皇帝救命测绘天一阁的房屋、书橱的款式，兴建了著名的“南北七阁”，用来收藏所纂修的七套《四库全书》，天一阁也从此名闻全国。
经历了许许多多的变故之后，到1940年，天一阁阁内的藏书仅存1591部，共13038卷，新中国成立后，天一阁探访得到了流失在外的3000多卷原藏书，又增收宁波本地收藏家捐赠的古籍，现藏珍版善本达到了8万多卷。
天一阁之名，取义于汉郑燮《易经注》中“天一生水¨之说，因为火是藏书楼最大的祸患，而“天一生水”，可以水克火，故取名“天一阁”，书阁是硬山顶重楼式，面阔、进深各有六间，前后有长廊相互沟通。楼前有“天一池¨，引水入池，蓄水以防火，康熙四年（1665年），范钦的重孙范文光又绕池叠砌假山、修亭建桥、种花植草，使整个楼阁及其周围初具江南私家园林的风貌。1933年重修时，又把宁波孔庙的尊经阁迁移到了后院，并把宁波市内宋代到清代的碑刻集中安置在这里，称之为“明州碑林”。
天一阁面积约2。6万平方米，分藏书文化区、园林休闲区、陈列展览区。以宝书楼为中心的藏书文化区有东明草堂、范氏故居、尊经阁、明州碑林、千晋斋和新建藏书库。以东园为中心的园林休闲区有明池、假山、长廊、碑林、百鹅亭、凝晖堂等景点。以近代民居建筑秦氏支祠为中心的陈列展览区，包括芙蓉洲和新建的书西馆等。
一座藏书楼能够留存400多年，需要一代又一代人的传承和保护，这便印证了宁波人文精神的坚持和守望。