1887年，慈溪人严信厚集银5万两，在宁波北郊湾头开设了我国第一家机器轧花厂——通久源轧花厂。
严信厚（1839年-1907年）字筱航，是中国著名实业家，被称为闯荡海外的“宁波帮开山鼻祖”。他十几岁时在宁波鼓楼前的恒兴钱庄当学徒，恒兴歇业后去杭州信源银楼做文书。在此期间，他为店主杭州巨商胡雪岩所赏识，将其推荐给清直隶总督李鸿章为幕僚，并受李鸿章委派，任长芦盐务帮办等职。
1886年，他于天津开设了同德盐号，经营盐业；以后又在上海设立源丰润票号总店，并于江南各省及京、津两地设立十余处分店，经营国内总兑汇和商业拆放业务。接着他在天津经营金银珠宝首饰；在上海开设老九章绸缎庄总店及天津分店，营业十分发达01897年，中国第一家新式银行中国通商银行正式成立，严信厚被委任为第一任总经理、总董、上海分行董事长。此后他又在上海创办企业和银行。
严信厚作为宁波人在外地的实业家，也热心于对家乡的投资。通久源轧花厂系洋式砖楼，长约300米、宽200米，内设有轧花间、打包间、晾干间和办事处。在轧花间内，有购自日本的40台脚踏轧花机，每个工人操纵一台，主要靠人力，工人时常得将全身力量都放在踏板上。他们每天操纵机器十多个小时，每台用籽棉240磅，生产净棉80磅。该厂还安装了12台用蒸汽发动的轧花机，这种机器方便好使，能将棉花从棉籽上拉下来，并保持纤维的强度。该厂雇用工人约200名，还聘用了几名日本工程师和技师。
该厂轧出的棉花大部分在附近地区销售，再转运到各口岸，有些销往香港。由于棉花出口量的增长，该厂获利丰厚。通久源于1891年售出净棉3万担，1893年增至6万担。该厂不断追加投资，扩建厂房，添置从国外引进的新机器设备。
1894年，严信厚又与周晋镳等宁波巨商富贾集资45万银两，在轧花厂的基础上创办了宁波通久源纺织布局，经过两年时间筹备，于1896年正式开工。该厂拥有一万多枚纱锭和两百多台布机，每月出纱250担。