清光绪十一年（1885年）的中法战争镇海口战役中，扼守镇海的军民重创进犯的法军，历时100多天的战役以中国军队全面胜利而告终，此役成为中国近代海岸保卫战中唯一一次中方取得全胜的战役。
在巾法之战中，晚清政府对国际法进行了前所未有的尝试性运用，达到了牵制法军、保卫舟山的目的，从而成为中国最早运用国际法进行外交干涉的代表性范例之一。
当时，刚刚就任宁绍道台的薛福成，把浙东防务重点确定为镇海，同时也认为孤悬海口之外的定海战略地位十分重要。精通洋务的他向朝廷提出提议，根据道光二十六年（1846年）中英曾立的“中英舟山旧约”及公法，利用英法矛盾牵制法军保护舟山。他分析英国决不会将舟山“甘心让法，而自废前约，以示弱于欧洲”，促使朝廷采取措施。薛福成还将这些想法与英国驻宁波领事固威林商议，“该领事深以为然”。他还嘱幕宾杨楷作《英宜遵约保护舟山说》一文，亲自润色改订，请宁波海关税务司葛显礼翻译成英文，寄住伦敦报馆刊载，对英国政界发起了舆论攻势。此举果然引起英国朝野上下对舟山问题的密切关注。英国改变了先前的对法国行动不干预的态度，英国驻沪总领事与法国公使巴德诺暗中商定了“法不犯定海，英亦不宣保护之说以碍法事”的秘密协议。后来，法国舰队尽管多次向镇海发动攻击和挑衅，却从来没有染指定海及其下辖的舟山群岛。
这样，薛福成成功地达到了运用国际法和英法矛盾牵制法军进攻定海及保卫舟山安全的目的。他还进行了有关引水事件、有关要求各国信守中立不接济法舰等等一系列对外交涉，从而得以保证集中精力防御镇海。这为中国近代外交史提供了一则极为罕见的成功事例。
需要指出的是，薛福成在积极展开外交斗争的同时，并没有放松对浙东备战略要地的防务工作。正是在他的主持下，浙东的防务没有因对外交涉事件的频繁而松懈。用薛福成的话来说，就是“和战二事，宜虚实相济”。正是在这种理念的指导下，中国军民才赢得了镇海战役的全面胜利。