中国通商银行是我国第一家由中国人自己开办的商业银行，也是我国第一家发行纸币的银行，创始于清光绪二十三年（1897年5月27日），总行设于上海黄浦路。同年，该行即先后在北京、天津、汉口、广州等地开办分行，民国十年（1921年）以后，还在南京、宁波、汉口成立三家分行。这是中国传统金融业迈向现代的标志。
鸦片战争以后，西方国家纷纷在中国设立银行，而中国也需要有自己的银行来调剂资金。1896年11月，大官僚盛宣怀向清廷建议：“铸银币、开银行两端，实为商务之权舆。”“要振兴实业，非改革那些资本小、范围狭的金融机构、钱庄、票号、银号不可。”12月7日，清帝正式批准盛宣怀“招商集股，合力兴办”银行。
该行成立时资本额为白银500万两，分作5万股，每股100两，先收股本250万两，各总董认招华股100万两。初创时，该行业务扩展很快，但1899年以后，业务陷入困境。至1905年，该行只有北京、汉口两个分行和烟台一个支行勉强维持。
从1905年起，由于铁路外债存款有了较大幅度的增长，该行业务开始全面好转。辛亥革命前夕，该行可以运用的资金已高达1000万两-资金实力远远超过钱庄。此间该行的存款主要来自清政府的存款、盛宣怀控制的企业和铁路外债存款，贷款方向主要是洋行、中国商号和钱庄。该行支持国营企业，放贷给清政府兴办近代工业，对华资私营工业企业也予以一定的扶助。
该行成立时，获得户部批准发行银元和银两两种钞票，发行有不同面额的纸币共235万元和银两票共50万两。1904年该行又发行了5元、10元、50元共50万元，钞票的票面上都印有美德伦或马歇尔的英文签字。