牙膏是在牙粉的基础上改进形成的，20世纪20年代初，国际市场上逐渐以牙膏代替牙粉。1921年，天津的“同昌行”推出“火车头牌”牙粉，这是中国牙粉、牙膏行业的先驱。1922年，中国第一只国产牙膏——以福、禄、寿命名“三星牌”牙膏诞生了，它是由著名爱国实业家、宁波人方液仙创办的中国化学工业社制造的。
方液仙字传沆，镇海区人，1893年生于上海，他是“镇海方家”的第五代后人，也是中国近代日用化学品工业的奠基人，他早年就读于宁波斐迪中学、上海中西书院01912年，他在上海创办的中国化学工业社，是中国日用化学工业品业的滥觞，是中国首家化妆品厂。
1922年，方液仙兴办中国第一家牙膏厂。他开始选定美国丝带牌（即高露洁）牙膏，仿效其配方和包装，并向洋行进口软管。其规格有大号、二号两种，由于其质量、口感、香味胜过牙粉，售价仅为国外品牌牙膏的三分之一，所以很快行销全国。五卅运动后，其产品更是供不应求。
方液仙还投资许多工厂，为中国化学工业社生产提供服务。至20世纪30年代，中国化学工业社产品涵盖牙膏~肥皂、蚊香、化妆品、调味品、化工原料、玻璃器皿等七个大类计200多种品种，资金积累达200万元。中国化学工业社成为拥有8个厂的化工联合企业，形成从原材料到制成品基本自给的工业制造系统，成为当时中国规模最大的一家日用化学品厂。
1935年，中国化学工业社改组为股份有限公司方液仙任总经理。至20世纪40年代末，上海共有78家牙膏厂，品种达110种，三星牙膏是最知名的品种之一，方液仙因此被誉为“牙膏大王”。新中国成立后，各种品牌牙膏集中在中国化学工业社生产，工厂也改名为上海牙膏厂，当时品种有30多种，产量占全国牙膏生产的70%。
方液仙不仅是有成就的实业家，也是一位具有强烈爱国意识的中国人。他为抵制日货、提倡国货、发展中国民族工商业做出很大贡献。由于方液仙在国货运动中的作用和影响，他又被誉为“国货大王”。
1938年，方液仙拒绝为伪政府效力，日伪见威逼利诱不成，遂决定暗杀方液仙。1940年7月25日，方液仙离开寓所去办公室，遭暴徒伏击致伤，被绑架至76号汪伪特工总部，不屈而死。