管仲9岁那年，一心想读书识字，可是那时没有学校，识字的人很少，找个老师都很困难，况且他家里又是这样贫穷。管仲有个好朋友，名叫鲍叔牙，两个人从小在一块玩耍，十分要好。鲍叔牙比管仲小1岁，从小也有一个远大的理想，想当一名指挥千军万马的将领。两人志同道合，一起练武，一起射箭，形影不离。鲍叔牙家和管仲家相距很近，鲍家虽然不是大户，但比管家富裕得多。一天，鲍叔牙要去念书了，管仲听了很羡慕，回到家给母亲说了自己的心愿，母亲也想让孩子念书，可是怎么能拿得起学费呢？所以一直也没敢给父亲提这件事。管仲仍然在家做些杂活，有时练些武艺。自从鲍叔牙上了学，管仲感到非常寂寞，只要鲍叔牙一放学，管仲就去找他玩。有时鲍叔牙不能按时回来，管仲就去接他，因为鲍叔牙上学的地方离村子有七八里的路程。
鲍叔牙一回来，管仲就问他学了些什么功课，叫鲍叔牙把功课教给他。后来就把鲍叔牙的书晚上拿回家中，抄写一夜，第二天一早就送给鲍叔牙。就这样，鲍叔牙白天学，他夜里学。两年过去了，管仲的字写得很工整、秀气，学习的成绩也超过了鲍叔牙。一次，管仲做了作业，叫鲍叔牙带给老师看。老师一见，赞不绝口，说：“这是个有才华的孩子，为什么不来念书？”鲍叔牙回答：“他家里很穷，拿不起学费。”老师听了，脸上的笑容消失了，感叹地说：“可惜啊！人才！贫穷埋没了多少人才啊！”老师来回地踱着步子，心情很沉重，他走到鲍叔牙跟前说：“你明天就把管仲领来念书！”
鲍叔牙知道老师是个爱惜人才的人，但他还是担心地问：“老师，管仲家里很穷，他拿不起学费啊？”
“不要紧，明天就叫他来吧！”老师恳切地说。
鲍叔牙听了十分高兴，放了学连家也没回，就去告诉了管仲。这突如其来的喜讯，怎能不使管仲心花怒放呢！上学的愿望就要实现了！他一蹦三跳地跑去告诉母亲，说：“明天我要和鲍叔牙一块去念书啦！”母亲摇摇头说：“算了吧，你就死了这条心吧！”
管仲急忙解释说：“真的，是老师让我去的，是不收学费的。”
“哪有那么好的事啊！上学还能不交学费？”母亲还是不信。
后来，鲍叔牙把事情从头至尾地说了一遍，母亲才相信了。于是，母亲就和父亲商量，起初父亲不同意，经过母亲好说歹说，最后才勉强答应了下来，决定第二天由母亲领着孩子一块去拜见老师。
母子俩高兴得一夜也没睡。母亲把管仲的衣裳补得整整齐齐，第二天一早就领着管仲去拜见老师。管仲向老师磕了一个头，算是给老师的见面礼。
从此，管仲就和鲍叔牙一同上学了。管仲拿不起学费，就拿些粮食和布匹送给老师，作为学费。他学习很刻苦，不管刮风下雨，天气多么炎热和寒冷，从来没有旷过课，也没有迟到和早退过，每天放学回来，都学到深夜。
古时候，人们对写字是很讲究的，把字比作人的仪表，并且通过字来衡量一个人有没有才华。那时管仲刻苦地练习写字，每个字都写几十遍，超额完成了老师布置的作业。他一有空就用树枝在地上练字，因此，在学生中他的字写得是最好的。对于学习的各种知识，管仲都用心思索，博学强记，因此，他的学习成绩在60多名学生中名列第一。老师非常喜欢他，把他作为自己重点培养的对象，恨不得把所有的知识都教给他。他把自己多年珍藏的典籍都毫不保留地借给管仲阅读。那时书都是用竹片和绳子连成的，一卷书就有好几斤重。管仲除了学习功课外，阅读了大量的历史、地理、天文、兵法、诗书等经典书籍。他都在夜间阅读这些书，每天放学回家，总是向老师借很多书。那时既没有电灯，又没有煤油灯，照明全靠松明子。淮北平原松明子很贵，管仲点不起，就在院子里，借月光阅读。如没有月亮，冬天靠白雪照明，夏天捉些萤火虫照明。管仲总是千方百计地把从老师那里借来的书按时读完，第二天还给老师。一有空，管仲就向老师请教各种知识，老师也给他讲些政治理论，比如如何治国，如何治民，如何治兵，这些都深深地印在了管仲的脑子里。
管仲13岁那年冬天，父亲被官府征去服徭役，在盖王宫时不幸摔死了，母亲哭得死去活来，也得了慢性病，家境更加贫困了，管仲就不得不离开学堂，回家种地，奉养母亲，但是他还是坚持借书阅读。管仲是个孝子，很孝敬母亲，每天给母亲做饭、熬药，小心翼翼地伺候母亲。为了给母亲治病，他把家里的4亩地卖掉了3亩，家里穷得连锅也揭不开了，管仲有时一天只能吃一顿稀饭，也设法保证能够让母亲吃饱。后来管仲不得不靠打猎谋生。
管仲15岁那年秋天，周桓王率领诸侯讨伐郑国（今河南省郑州一带），各诸侯国之间发生了大战争。郑、齐、鲁三国联合伐宋（今河南东部一带）。百姓死伤无数，人们为了保住性命，都纷纷逃亡外地。管仲的老师也逃往齐国，临走给管仲和鲍叔牙留下了一些书籍，还有一部《兵法》，并嘱咐管仲和鲍叔牙，长大后，应到齐国谋生。
鲍叔牙失学了，就常和管仲在一块学习，研究兵法，为了照顾管仲生活，常从家里拿些米面来。管仲想，光靠鲍叔牙的帮助不是长久之计，必须自己谋生。他和鲍叔牙商量，最后两个人决定合伙做生意。可是做生意需要本钱，鲍叔牙就一口答应把本钱全都承担下来。起初他们从颍河下游买些粮食、布匹、食盐之类，到西边的许国（今河南省许昌市一带）去卖高价。后来生意越做越大，就贩卖牛、羊、驴、马之类的牲畜，赚得钱多了，两个人各找了两个帮手，从东边富庶的地区低价买些生活用品，赶着马车运到西边山区去卖。这样每跑一趟都赚很多钱。每逢分钱的时候，管仲总是比鲍叔牙多分一半。鲍叔牙手下的人感到不公平，在鲍叔牙面前说管仲的坏话，鲍叔牙说：“管仲家里很穷，老母又有重病，等着用钱，是我自愿多给他的。朋友之间，相互帮助，这有什么奇怪的呢？”
管仲18岁那年秋天，他们到齐国去买盐，装了两马车，本想运到陈国去赚大钱，途经鲁国，正遇鲁国大军侵伐邾国（今山东省邹县一带），车、马货物都被鲁军抓去充了军。管仲、鲍叔牙和手下人也都被编到鲁军营中。
战争进行了几天，两国士兵死伤无数，真是尸骨如山，血流成河。每逢战斗开始，两国士兵互相格斗，一片一片地倒在血泊之中，管仲看到这种悲惨的场面，心想，这样互相残杀，死的都是无辜的士兵，为富贵人卖命，死了也白死。进攻时他箭向天上射，冲锋时总是在后边，见敌人冲过来了，他拔腿就向后跑。别人讽刺他，挖苦他，说他打仗不勇敢，是个怕死鬼，他只是置之一笑，心想，在这样的战争中，无声无息地死了，实在不值得，况且和邾国一无仇、二无怨，有仇恨的倒是鲁国，抢了车马货物，再为他们拼上性命，家中多病的老母谁来奉养？还不是要活活地饿死？再说，年轻轻地死了，那扭转乾坤的凌云壮志不就变成了泡影？鲍叔牙听到别人说管仲的不是，总是为管仲辩解说：“谁说管仲贪生怕死！因为是他家里有老母亲，重病在身，他不能不留着自己去奉养。说实在的，像他那么勇敢的人，天下难找，你们认为他真不敢打仗吗？那是因为像这种战争，他不应该去拼命，因为死了太不值得了。”管仲听了鲍叔牙的这些话，感动地说：“生我者父母，知我者鲍叔牙也！”
后来，管仲和鲍叔牙带着自己的手下人逃出了鲁国，走到宋国国都商丘（今河南省商丘县），见城门上有招贤的告示，两个人商量了一下，就准备去试试，谁知到了宫中，一下就被宋庄公看中了，管仲提出了自己富国强兵的措施，很得国君的赏识。可是相国却是个嫉贤妒能的人，怕管仲、鲍叔牙将来超过他，就在国君面前说管仲、鲍叔牙如何不好，不可重用。后来管仲从言谈话语中察觉到相国的嫉妒，感到在宋国难以得志，就和鲍叔牙一起离开了宋国，直奔陈国的国都淮阳城（今河南省淮阳县）。
到了淮阳，陈国的国君陈厉公很亲热地接待了他们，并向管仲，鲍叔牙许愿，封为大夫，先让他们到公馆住下。
管仲和鲍叔牙在公馆里等候了半个月，也没有什么动静，管仲说：“看来陈侯不能任用贤人，他气量狭小，即使咱们被封为大夫，也没有多大作为，还是到蔡国去吧！”于是和鲍叔牙带着手下人直奔蔡国国都上蔡去了。到了上蔡，管仲见蔡国宫廷豪华，在和蔡侯谈话中，蔡侯自始至终不谈政治，不谈富国强兵和治理国家的事，尽谈如何选美女，如何造宫殿，一谈起来就津津乐道，没完没了。管仲听了很是腻味，知道蔡侯是个碌碌无为的酒色之徒，就不愿再和他谈论什么。谈话结束时，蔡侯叫人送给管仲、鲍叔牙每人500两黄金（古代称铜为黄金），管仲和鲍叔牙坚持不要，第二天两个人就离开了蔡国，回颍上继续做生意去了。
管仲和鲍叔牙做生意，走遍天下，他们北到燕国（今河北省北部），南到楚国（今湖北省一带），东到海滨，西到秦（今陕西省一带）、晋（今山西省）。管仲是个细心的人，他每到一处，对那里的风土人情都仔细地了解，对各地的地形、道路、河山、矿产、气候、农牧等情况都进行详细的考察，并画了很多幅地图，标上各种记号。对于这些鲍叔牙都是心领神会的，他知道管仲胸有鸿鹄之志，将来这些资料会有大用处的。