齐襄公的荒淫无道，终于导致自己被杀。齐国在短暂的混乱后终于迎来了新的君主——齐桓公，管仲也经历了一场从囚徒到宰相的人生奇变。
公元前686年春天，齐襄公怕周王讨伐，令大夫连称为将军，管至父为副将，率兵驻守葵丘。葵丘在临淄城东30里，是出入临淄的重要门户。这里条件很差，生活艰苦，连称、管至父不愿意去，齐襄公说：“去吧，现在是种瓜的时候，等瓜熟了的时候就派人换你们回来。”连称、管至父只得率领军队去了。好不容易盼到瓜熟了，他们望眼欲穿地等待着来换防。可是左等右等等不来，连称怕齐侯忘了，就使人去提醒他。那时齐襄公正在齐鲁交界的谷城与文姜肆无忌惮地鬼混，他和文姜如同夫妇一般，只顾自己欢乐，哪管将士辛苦，换防的事早已忘得一干二净。连称派的人问换防的事，齐襄公一听不大高兴，不耐烦地说：“瓜熟换防是寡人的意思，但为什么你们自己来问？那就等到明年瓜熟的时候再换吧！”齐侯的话激起了连称、管至父，于是就拉拢受齐襄公排挤的公孙无知，和他一起商量对策，并策动士兵，准备造反。
却说连称有个妹妹叫连妃，长得如花似玉，非常漂亮，被选入宫里，由于齐襄公整天和文姜在一起，很少到连妃宫中，连妃得不到襄公的宠幸，因此兄妹俩很气愤。连称就串通妹妹，配合无知作为内应，同时给无知说，一旦成功，立无知为国君，并把连妃配给无知，立为夫人。无知听了自然感激不尽。
公孙无知和连妃作为内应，在宫中观察齐襄公动静，单等他外出游猎时，报于连称、管至父动手。
十月，齐襄公叫从人整车备马，准备下月到姑棼的贝邱山去狩猎。连妃得知这一消息，急忙遣宫人送信给公孙无知。无知又星夜传信给葵丘的连称、管至父，约定十一月初举事。连称说：“主上出猎，国中空虚，我们可率兵直入都城，拥立公孙为君怎样？”
管至父说：“不行，主上如果到邻国借兵怎么办？不如伏兵于姑棼，先把他杀了，然后奉公孙即位。”
那时将士常年在外，个个想家，连称密传号令，准备起事，人人乐从。
十一月一日，齐襄公乘车出游，来至姑棼，在离宫住宿。二更已过，连称引着数人冲进宫中，四处搜索襄公，最后在门后发现。连称一把捉住襄公，提出门外，扔在地上，大骂：“无道昏君！你连年用兵，祸国殃民，是不仁也；违背父命，疏远公孙无知，是不孝也；兄妹宣淫，毫不顾忌，是无礼也；瓜期不代是无信也。仁孝礼信四德皆失，怎么还能做人？我今天要为鲁桓公报仇！”手起刀落，把襄公砍成数段，尔后用被褥裹住尸首，埋在院中。襄公只在位5年，由于疏远大臣，荒淫无度，招来杀身之祸，岂不悲哉！
连称、管至父重整人马，直驱临淄城。公孙无知早已带领宫甲，在城内接应，把连、管二将引到城中。二将奉公孙无知即位，立连妃为夫人。连称为正卿，号为国舅，管至父为亚卿。
鲁国自鲁桓公被彭生杀死后，公子同即位，为庄公。庄公的母亲就是文姜，公子纠是他的舅父。庄公极为孝顺母亲，大概是爱屋及乌吧，齐国对他分明有杀父之仇，他还是以德报怨，对公子纠、管仲、召忽一行盛情款待，让他们居住在宽敞舒适的府邸里，供给着丰盛的食物，公子纠过得逍遥自在，乐而忘齐。
管仲却在密切注视着齐国的动静。忽一日，他穿戴齐整找到召忽说：“今日齐国当有使臣来，请将军稍做准备。”
召忽惊奇地问：“大夫怎知国内有人来？”
管仲微微一笑，说：“我与将军、公子离开齐国，虽是避难，却也是为了保存实力，将来重整齐国社稷。如若就那么匆匆忙忙地一走了之，耳聋目瞎，岂不要客死他乡？不瞒将军说，离开齐国前，我早已隐伏下耳目，待国内一有风吹草动，便火速前来告知。所以，齐国的一行一动，皆在吾管仲掌握之中。”
召忽将信将疑，正待再问。忽有家丁来报，说齐国有使臣到了。召忽这才大吃一惊，钦佩地望着管仲，一时说不出话来。
管仲还是微笑着说：“将军可知使臣到来何意吗？”
召忽摇摇头。管仲说：“使臣前来，定是请管仲回齐国辅佐新君。”见召忽越发惊奇，管仲接着说，“将军如若不信，可拭目以待。”
齐国使臣正是弑君篡位的主谋管至父派来的。原来，齐国一场篡位内乱，文武大臣死的死，散的散，宫中清冷孤寂，公孙无知无人辅佐。管至父深知管仲满腹经纶，深谙治国之道，只要有他一人相辅，何愁大事不成。于是，他命人带着金银珠宝来请管仲回去辅佐新君公孙无知。
管仲正襟危坐，待使臣说明来意，微微冷笑说：“什么新君？恐怕还是新鬼更为贴切吧？此辈兵刃已架于颈上，让我管仲回去替他陪葬吗？”
使臣又怕又愧，正要退走。管仲伸手制止说：“且慢！回去禀告你家主人管至父。公孙无知鼠肚鸡肠，昏庸无能，应改名为‘愚昧无知’方好。连称、管至父残暴凶狠，虽篡夺了齐国江山，也必定群臣不服，百姓不拥，变成了孤家寡人，这才想起请我。我管仲是要回去的，却是为他们这群叛逆收尸。”
使臣战战兢兢地退了出去。
召忽已是对管仲佩服得五体投地，见使臣退出，忙问管仲：“大夫说到百官不服，岂不是提醒管至父之辈，为巩固公孙无知的君位，更凶残地镇服百官吗？此为何意，召忽实是不解。”
管仲笑笑说：“我正是要连称、管至父与百官为敌。不是以德服众，而是以残酷的手段压服，岂不是压而不服，火上浇油？我这几句话，好歹送了他两人的性命。齐国不日还要大乱，你我还是做好回齐国的准备吧。”
果然不出管仲所料，第二年二月初，连、管二人内外用事，众臣不附，雍大夫、高大夫及东郭牙等大臣商议计策，决定高、郭二人宴请连称和管至父，雍大夫计杀无知，以火为号，一起动手。
这天早晨，东郭牙把连、管二人请到高家饮酒，雍大夫把人布置在朝堂上，自己怀揣匕首，来叩无知宫门。那无知和连妃睡得正香，听到敲门声，很不耐烦地问：“什么事？”
雍大夫说：“鲁国已经向我大举进攻，快打进临淄了，得赶快想办法应付。”
无知说：“去找国舅。”
雍大夫说：“国舅到郊外打猎，夜里没有回来，现在百官都在朝中等着你去商量呢！”
无知无奈，只得披衣起床，跟着雍大夫走到朝中，还没有坐下，所有大臣便一拥而上。雍大夫从怀中拔出匕首，对准无知心窝，用力刺去，鲜血立即溅了满地，染红了国君宝座，无知两腿一蹬，断了气。无知为君前后才一个多月，岂不哀哉！
再说那连妃，过去跟着襄公，不受宠爱，现在转嫁给无知，当上了夫人，满心欢喜，却没想到乐极生悲，刚当一个多月的夫人，无知就一命呜呼，她觉得没脸见人，也就上吊自杀于宫中。
雍大夫把无知杀死后，叫人在朝外放起一股狼烟。高大夫正举杯敬连、管二人，忽闻门外报信，便起身向内而走。连、管正要发问，突然壮士杀出，把二人砍为数段，将二人心肝剖出，祭奠襄公。
齐襄公被无知杀死，无知篡位不足一个月，又被雍廪等人杀死，齐国上下一片大乱。国不可一日无君，谁来继承君位呢？按祖宗规矩，应该是由公子纠接君位。可是公子纠乃平庸之辈，继位不会比他长兄齐襄公好多少。这件事使齐国的两位上卿高傒和国子费了心思。这高、国二氏是周天子封到齐国的监国大臣，其地位与齐侯平起平坐，德高望重，国人无不敬仰。
国子叹了一声：“公子纠不学无术，东郭牙、宾须无与他素有旧交，雍廪杀了公子无知，也恐新君论罪。所以，他们拼命拥戴公子纠，名遵古法，实图私谋。如果公子纠即位，太公所创的大齐祖业，恐怕要毁于一旦！”
“国上卿之言正合我意，你看公子小白怎么样？他虽比公子纠年轻，但聪颖过人，知书达理，不是糊涂之辈。”高傒看着国子，试探着说。
国子又叹一声：“这事我也想过，公子小白确比公子纠好得多。可这长幼有序，你我奈何？”
高傒语气颇坚定地：“若拥戴平庸之辈，岂不更是辱没列祖列宗？祖宗之本，应当唯贤是举。”
国子点点头：“这话也有道理。国难当头，也就顾不得那么多宗法啦。咱就拥戴公子小白！”
高傒听了，十分激动，从怀中掏出早已写好的帛书，递给国子：“上卿大义为齐，可敬可佩。我已给公子小白写好帛书一封，请过目。”
国子匆匆看了一遍说：“好！马上派快马火速赶奔莒国，请小白速回临淄即位。”
几天之后的一个夜晚，公子小白在反复看着高傒、国子送来的急信。他的师傅鲍叔牙正在火上烤着龟板，跳动的火苗映照着他那庄严肃穆的脸膛。
突然，龟板发出“啪啪”的炸裂声。
鲍叔牙合掌闭眼，口中念道：“苍天在上，苍天保佑。”他从火上取下龟板，置于一个玉盘中，然后高擎过头，向东西南北天地六方礼拜。礼拜完毕，他仔细端详着龟裂的纹路。突然，他放声大笑起来：“公子大喜！”
小白急忙过来，俯身看着龟板。
“公子你看，龟板呈吉泰之纹。现在时辰是子末丑初，阴阳交替。阴纹为五，阳纹为九，九五相交，飞龙在天。哈哈，齐国新君，非公子莫属！”
公子小白却激动不起来，心事重重。
“昨夜高、国二位上卿派人送信，用心良苦，就是要公子回国即位。”鲍叔牙激动不已。
小白又把帛函读了一遍：“师傅，二位上卿信上没有说让我回去继位呀？”
鲍叔牙接过信：“公子你好糊涂。”他念道：“今日群臣朝议公子纠为新君，即派宾须无大夫去鲁国迎接，五六日可回临淄。国不可一日无君，齐国积重难返，亟待一位贤明新君……”
“既然群臣朝议定我兄长公子纠为新君，又为什么通报与我，是何用意？”小白大惑不解。
“上卿之言，意在字里行间，你看‘齐国亟待一位贤明新君’。公子的贤明在齐国众所周知，公子纠乃平庸之辈，谁不知道？这贤明二字，分明指你。”
小白点点头。
鲍叔牙继续道：“你看，信上说，公子纠五六天才能回到临淄。可上卿又说，国不可一日无君。公子纠从曲阜回临淄得五六天，可公子你从莒国回去只需三天。很明显二位上卿之意，是让公子赶在公子纠之前回临淄即位。”
小白面有难色，犹豫不决：“长幼有序，我怕……”
鲍叔牙指着龟板：“龟纹乃天相之现，九五相交，卦辞主刚毅果断。当断不断，反受其乱！”
小白还是下不了决心。
鲍叔牙大声说：“公子聪明过人，怎么这么糊涂？兄弟有伯仲叔季之分，好比时间有子丑寅卯之别，只是一种分别的标志而已，与君位有什么关系？昔日尧传位于舜、舜传位于禹，君位承继，众望所归，不在长幼之间，而是看是不是贤明。”
小白有所悟地点头：“师傅所言，也有道理。”
鲍叔牙指着龟板说：“天人合一，机不可失。公子顺应齐国人心所向而动，又有高、国二位上卿的辅助，必然得国。”
小白何尝不想当国君，他把两掌用力一击：“好，就照师傅所言，何时动身？”
“事不宜迟，我已向莒国借得战车百乘，明日戌时，便是吉日良辰。”
“师傅，我们会成功吗？”
鲍叔牙信心百倍地说：“这些年齐国逐年衰败，民不聊生，被各诸侯国歧视，周天子也看不起我们齐国，就是因为没有一位贤明的国君。你那位长兄齐襄公，一年到头穷兵黩武，不管百姓死活，整日醉生梦死，不理朝政。更可恶的是连自己的亲妹文姜也要糟蹋，简直禽兽不如。举国上下，人心思治，公子又有高、国二位上卿的扶助，一定会成功！”
小白踌躇满志地说：“如果苍天保佑我小白登临君位，我做的第一件事就是起用治国贤才，委以重任，齐心协力，振兴大齐，让周天子对齐国刮目相看，让各诸侯国臣服！”
话分两头，公子纠这里，管仲早先一步获知公孙无知和连称、管至父等引颈就戮，国内无君，正在筹划公子纠回国即位之事。于是，管仲请求鲁侯出兵送纠。
鲁庄公听说齐国派人来迎公子纠回国继承君位，大喜，欣然答应派甲兵护送，为公子纠助威。但鲁国也是藏龙卧虎之邦，决不会听任管仲摆布。大臣施伯，头脑冷静，智谋超群。他早已看出齐国内乱，正是齐、鲁两国强弱转化的契机，见君侯要出兵助齐，慌忙出来阻止说：“此事万万不可！”鲁庄公忙问为何。施伯说：“在诸侯中，齐，鲁两国国势当在仲伯之间，齐强则鲁弱，齐弱则鲁强。此时齐国内乱，正是鲁国图霸的时机，主公又何必去趟齐国的浑水呢？依臣之见，还是让他们自相残杀，我们乐得静观其变。”
施伯是鲁庄公的宠臣，听了施伯深具诱惑力的话，鲁庄公颇为动心，对是否出兵送公子纠归齐国一事，真的犹豫不决起来。公子纠惦念齐国君位心切，听说鲁庄公态度暧昧，立时心急火燎，抱怨管仲误了他。原来，公子纠得到襄公已死的消息后，立刻就想回国继位，经管仲晓以利害，方才勉强作罢。后来听说管至父竟然重金聘请管仲回国辅佐公孙无知，更是勃然大怒，骂管仲明里保他，暗里通敌。后见管仲严词拒绝，心里方才稍感宽慰。现在见齐国空着君位，自己却鞭长莫及，火气又发作起来。责骂管仲说：“都道你足智多谋，连公孙无知都来请你，本公子也将一切托付于你。当初你力主来鲁，说什么鲁国国大兵强，又有亲戚关系，一旦有事，自会鼎力相助，说得天花乱坠。可如今怎样？落得有家难奔，有国难投！你又作何解释？”
管仲却神色坦然，微微一笑说：“公子不必忧心，管仲自有安排，定让齐国君位成为公子的囊中之物！不过嘛……”他沉吟一下，又说，“要请公子助一臂之力。”
公子纠见管仲一副成竹在胸的样子，将信将疑，蹙眉问：“要本公子帮什么忙？”
管仲道：“我想进见文姜夫人，请公子引见。”
管仲从来未曾见过文姜，今日一见之下，不由得惊呆了。心里暗自感叹：“早闻文姜夫人美艳绝伦，只道世人夸张，今日一睹芳容，方知百闻不如一见。”他见文姜虽年近不惑，仍满头青丝，肤色莹白润红，皓齿如贝，身姿窈窕如杨柳，像一枚熟透的鲜桃，娇艳欲滴，浑身散发着一股诱人的成熟之美。尤其那双美眸，更似汪着两潭秋水，忽闪着勾魂慑魄的妖媚。见到管仲时又是和颜悦色，面带笑容。管仲直觉一股春风夹着花香扑面而来。
定力之强的管仲，都有些把持不住了。管仲觉得脸上微微烧热，有些心猿意马起来。他这才明白，为什么当初襄公深陷美色的泥潭而不能自拔的原因所在了。
管仲定了定神，向文姜夫人施礼。
以文姜的聪慧，自然猜知管仲的来意，开口便问：“早就听说大夫有匡世济时之能，辅佐纠数年，使纠获益匪浅。今日此来，可是为纠继承君位之事？”
管仲默然一笑，说：“早闻夫人博古通今，才思敏捷，今日一见，果然不凡。管仲此来，既为公子，也为夫人。”
“噢？”文姜哑然失笑，“为本夫人？说来听听。”
管仲说：“夫人生于齐，居于鲁。娘家齐国强盛，夫人在外就显荣贵与光彩；反之，齐国衰败，夫人脸上就会黯然失色。就如同一棵大树，树壮，则枝叶繁茂，果实主盈；树衰，则枝叶枯萎，果实干瘪。夫人正是这树上一枝啊！自然与人，同此一理。夫人正如齐国这棵大树上的一枝啊！这是其一。其二，现在有望继承齐国君位的，非纠即小白。纠假若在鲁国帮助下即了君位，就会着力与鲁国修好，两国成为睦邻，夫人来往于齐、鲁之间，也就更加随意而亲近。反之，小白的生母是莒国人，小白再由莒国相助即位，他要报答莒国的恩惠，心中哪里还会有鲁国和夫人的位置？其三，齐国是一个大国，就夫人的心愿，鲁国有一个强大的朋友好呢？还是有一个强大的对手好呢？此种种利害，还请夫人三思。”
文姜直听得眉飞色舞，频频点头，夸赞说：“真是百闻不如一见，大夫果然巧嘴簧舌。本夫人果然难以忘怀齐国，我这就去说服我儿庄公，保你如愿就是。”
管仲大喜，说：“多谢夫人鼎力相助！管仲必不忘夫人恩德。”说罢告辞而去。
其实，文姜在齐襄公被弑后，就曾劝过儿子兴兵伐齐，向公孙无知问罪，为兄长兼情人的襄公报仇雪恨。今闻公孙无知受戮，齐国来迎公子纠为君，自是喜不自胜。听了管仲一番鼓动，便催促庄公即速派兵护送公子纠回齐国即位。庄公极孝，不愿忤逆母亲的意愿。再说，他也算得上一个有为之君，亦悟出，纠与小白二人，纠即位对鲁国更为有利。遂不听施伯的劝告，亲率兵车300辆，以曹沫为大将，秦子、梁子为左右副将，护送公子纠，浩浩荡荡直奔齐国而来。