1702年，由于西班牙财政开支日渐窘困，国王菲利普五世命令南美洲西班牙殖民当局把上缴和进贡的金银财宝用船火速送到西班牙塞维利亚。这样做是要冒很大风险的，因为横渡大西洋运送这批价值几百亿法郎的财宝必然要有一支引人注目的船队，而当时西班牙和英国正处于交战之中。尽管如此，17艘满载着从秘鲁和墨西哥掠夺来的金银珠宝的大帆船还是在1702年6月12日离开了哈瓦那，朝西班牙领海进发了，这就是西班牙历史上著名的“黄金船队”。
就在“黄金船队”即将驶过最后也是最危险的海域时，在亚速尔群岛的海面上，突然出现了一支庞大的英荷联合舰队。面对由150艘战舰组成的10支英荷舰队，“黄金船队”决定驶向维哥湾暂时躲避一下。
当时最简单的办法是立即把金银财宝从黄金船队上卸下来，改由陆路运往马德里。这样就不会出现多大问题了。可是当时西班牙当局规定，凡从南美运来的东西必须先到塞维利亚接受验收。因此不能从“黄金船队”上卸下物品。不过在玛丽·德萨瓦皇后的特别命令下，国王和皇后的那部分金银珠宝还是卸下来，从陆路运往马德里。
“黄金船队”在维哥湾平静地呆了一个多月。10月21日150艘英荷联合舰队的战舰在鲁克海军上将的指挥下，对维哥湾突然发起了攻击。3万名英荷大兵，在3115门大炮掩护下，很快就消灭了港湾沿岸的守军，摧毁了炮台和障碍栅。据说，面对眼前的金银珠宝，英荷联军的战斗力骤然增加了10倍。不到几小时，西班牙军队就全线崩溃。“黄金船队”总司令贝拉斯科作出了一个绝望的决定，下令烧毁运载金银珠宝的大帆船，被焚烧的大帆船和其他被击中的战舰把维哥湾烧成一片火海。很快就控制了战场的英荷联军尽力想扑灭大火，他们救出并拖走了几艘大帆船，但是绝大部分都已葬身火海。
第三天早上，英国潜水员就开始冒着风险潜入海底，捞回了一批战利品。但是，在西班牙地面突击队的炮火下，英荷联军不得不放弃打捞工作，据成了英军俘虏的海军上将恰孔认为，有4000到5000辆马车的黄金沉入海底，这就是“黄金船队”留下的沉宝。近三个世纪以来，一批又一批藏宝寻找者都在搜索这笔沉宝。有人打捞上来一些已空空如也的大帆船，还有人捞到了一些装着纯绿宝石、紫水晶、珍珠、黑琥珀和龙涎香等珠宝的箱子。
时至今日，仍有人使用现代化的技术与器材继续寻找这批惊人的沉宝。据传，这笔4000～5000辆马车的黄金至少仍有一半沉没在维哥湾海域的泥沙底下，不过随着岁月的推移，不仅风浪和海潮早已使这些金银珠宝裹上了层层泥沙，而且种种传闻也渗进了历史的记载以至现在要在这片近1000海里的海底捞到这些沉宝再也不是一件轻而易举的事了。
另据历史记载，当年按照玛丽·路易斯皇后命令，从“黄金船队”上卸下估计有近1500辆两轮运货马车的黄金，这笔财宝在按计划运往西班牙的途中也有一部分因遭遇强盗而流失；据说，这笔西班牙的皇家珍宝仍被埋藏在西班牙庞特维德拉山区，至今仍躺在一个世人不知之地。