诸葛亮晚年一心想与曹魏争夺中原，曾率军五出祁山，北伐曹魏，最终都因蜀魏双方力量悬殊铩羽而归。他本人也于第五次北伐时，因病卒于五丈原军营中。“出师未捷身先死”，成为他终生的遗憾。但他在北伐中所发明的“木牛流马”，千百年来一直为人们津津乐道，并给后人留下了千古之谜。从史书所载的关于木牛流马的详细尺寸等资料来看，木牛流马应该确有其物。但问题在于，尽管史书对其有详尽的尺寸描绘，但却没有任何实物或图形流传下来，使后人难以复制，也就无法窥测其中的奥妙与机窍。
目前大多数教科书都笼统地说，木牛流马是诸葛亮发明的一种运输工具。到底是一种什么样的运输工具呢，有学者认为诸葛亮的木牛流马实际上就是如今在四川地区仍大量存在的四轮车与独轮车。诸葛亮北伐曹魏，所需粮草从遥远的川西平原运到秦陇地区，沿途既有平原，也有山地。尤其是出川的“蜀道”，艰险崎岖，沿江的许多栈道开凿于峭壁之上，又窄又险，有的只有1米多宽，也只能容纳流马这种独轮车通过。另外，蜀汉偏处西南一隅，土地人力都很有限，马匹也有限。为了与北方曹魏的骑兵抗衡，大多数马匹都被用于作战。运输粮草大多要靠人力，而以人工为主的木牛流马恰恰弥补了这一缺陷，故而被蜀军大规模地使用。对上述看法持有疑问的人指出，独轮车、四轮车的机械原理十分简单，而且独轮车在此之前就已存在了，若诸葛亮只不过是“沿袭”而已，何至于史书上会大书特书呢？因此，诸葛亮的“木牛流马”究竟是什么样子，至今仍然是一个谜。