我国古代就有蛇吞象的传说：公元前2100多年，夏朝有个部落尊长后羿，即传说中弯弓射日的英雄。他最爱打猎，曾经在洞庭湖边杀死一条名叫“巴蛇”的大蛇，这条大蛇能将象吞入腹内。晋朝郭璞著的《山海经》里，也有“巴蛇食象，三岁而出其骨”的记载。
蛇吞象的事，谁都没有见到过。可是，蛇吞羊、鹿、幼猪和牛犊的事，却时有发生。在我国西双版纳的原始森林里，傣族人曾经发现一条6米长的蟒蛇，潜伏在一棵大树上。这时正好有一只水鹿从树下路过，大蟒从树上一跃而下，用硕长的身躯把水鹿紧紧地缠绕起来，使水鹿窒息而死。大蟒张开血盆大口，把水鹿吞进肚里。这时蛇身胀得又粗又大，它只能横躺在林中草地上，无法动弹。人们用一辆马车把大蟒和它腹中的水鹿一起拉回村寨，真是得来全不费功夫。
1981年，有人在非洲刚果的原始森林中，亲眼看到蟒蛇吞食狮子的情景：狮子到河中喝水，突然大吼一声，挣扎着沉入水中。过了一会儿，一条头大如斗的蟒蛇冒出了水面，经过半个时辰，它才慢腾腾地爬上岸来。这条大蟒看上去有10多米长，腹部胀得很大。啊，那肚子里装的不正是“山中霸王”狮子么！
1982年10月21日，香港新界地区有条蟒蛇闯进一牛栏，把一头出生刚4天，重约12千克的牛犊吞了下去。大蟒的腹部鼓起一只小牛的形状，胃被牛腿撑破了，只有头和尾巴能够摆动。警方发现这条蟒蛇后，请来一名捉蛇专家，把冷水淋在蟒蛇身上，帮助它把小牛吐了出来。
蛇为什么能吞下比自己头部大几倍的动物呢？这是因为它们的体内有一套特殊的构造。我们人的嘴巴只能张大到30度的角度，可是蛇的嘴巴却可以张大到130度，甚至180度的角度。原来，我们嘴巴的骨骼，各关节之间是用“榫头”联结成的，但是蛇却用韧带相互联系。这里，我们不妨做一个实验：人们烧饭时用的火钳，由于用榫头镶嵌着，火钳嘴就不容易张大。如果把火钳分成两爿，在榫头的地方缚上橡皮筋，那可就开张自如了。
蛇的嘴巴能张得很大，就是这个道理。
何况，蛇在吞食大动物之前，已对动物作了加工。
它缠绕猎物时，边缠边收紧，直到猎物窒息而死。然后，它把猎物挤成长条状便于吞下。
如果蛇捕到的是一只鸟，鸟的翅膀像两把展开着的折扇，那该怎么办呢？小个子蝮蛇吞食较大的鸟时，通常总是先吞鸟的头部。为了不让鸟儿滑出口外，蝮蛇左右两排牙齿交替做着一系列慢动作：左边的牙齿一动也不动，牢牢地将鸟钩住，右边的牙齿慢慢向前移，把猎物朝口中拉；接着右边的牙齿钩住食物，左边的牙齿向前推移……就这样慢慢吞食，鸟儿那对打开的翅膀，也就顺着一个方向收拢了。
蛇吞食大动物的时候，气管会被堵住吗？不会的。因为它喉头的开口处在口腔底部前方，这里也是气管开口的地方。蛇吞食猎物时，可以活动的喉头伸到了口外，这样它就不必担心气管被堵住了。
大动物在蛇的肠子里会通行无阻吗？是的。要知道，蛇的胃和鸡、兔的胃不一样，它不是圆球状的，而像一只长得出奇的袋子。蛇的肠子也和其他动物不一样，不是弯弯曲曲的，而是一条直通通的管道。笔直的肠子对于吞下较大的食物，是十分有利的。
当然，话又得说回来，蛇吞食大动物并不都是轻而易举的，有时还会付出很大的代价。人们有时会看到，蛇吞大动物时，食物卡在口中，要吐吐不出，想咽又咽不下；或者弄得满口鲜血，牙折骨错。有时候，蛇虽然吞下了大动物，但动物的刺、骨却戳穿了蛇的肠子和体壁，使它痛苦万分。