“江南之民早就盼望陛下过江，此举是堪与大禹南巡会稽（今浙江绍兴）相比的盛事。”于是，隋炀帝下令修建丹阳宫，准备迁都。
跟随隋炀帝到江都的骁果卫士基本都是关中人，因久居他乡，人人思归，逃亡事件不断发生。后隋炀帝采纳黄门侍郎裴矩的建议，搜刮江都境内的民女及寡妇配嫁与将士，骁果才稍稍安定下来。但这时候听说隋炀帝准备迁都丹阳，彻底断绝了他们回家的希望，就都想在迁都江南以前逃回关中，遂发生了郎将窦贤率所部集体逃归的事情。窦贤等人被抓回后全部斩首，但仍然不能阻止骁果逃亡的势头。
虎贲郎将司马德戡总领骁果，屯于东城，发现部下均骚动不安，对亲信虎贲郎将元礼、直阁裴虔通说：“陛下修筑丹阳宫，这一过江，肯定再不会北还了。现在骁果人人都想逃亡，我想报告，但陛下性情暴烈，听了一定不高兴，说不定会把我杀了；如果不报告，一旦发生大量骁果逃亡，我将遭灭族之祸，我进退都是个死，这可怎么办呢？”裴虔通说：“皇上这个人就是这样，我真为你担忧。”司马德戡又说：“我听说关中失陷，华阴令李孝常以华阴（今属陕西）投降李渊，陛下将其在江都二弟收监，准备斩首。我们的家属都在关中，不是也有这样的顾虑吗？”裴虔通说：“是啊，我的子弟都已经长大成人了，说不定在家里也干出什么事，我也是整天担惊受怕，这可怎么办呢？”司马德戡说：“我们该商量个计策，骁果若逃，我们不如和他们一起走。”裴、元二人都说：“说得对，苦想活命，只有这一条路可走。”于是三人又联络了内舍人元敏、虎牙郎将赵行枢、鹰扬郎将阵秉、符玺郎李覆、牛方裕、直长许弘仁、薛世良、城门郎唐奉义、医正张恺、勋侍杨士览等十余人，结为刎颈之交，日夜聚在一起商讨叛亡之事，言无回避。
赵行枢本是乐人之子，家产巨万，与大臣宇文述之子将作少监宇文智及交往甚深，杨士览是宇文智及的外甥，二人遂将所谋之事告知智及。宇文智及素来狂妄不法，一听大喜，去参加司马德戡召开的聚会。司马德戡等最后决定，大业十四年（618年）三月十五日举行兵变，劫持十二卫兵马，掠夺居民财物，西归长安，宇文智及说：“这并非上策。陛下虽无道，但威令尚行，你们如果逃走，正和窦贤自取灭亡一样？现在看来，上天是要灭亡隋了，英雄并起，同心叛隋的骁果有数万人，依靠这支力量举行大事，可以成就帝王的基业。”宇文智及的意见被司马德戡等人所接受，但需要推举一个能服众的人作首领，赵行枢及薛世良提议请智及之兄、右屯卫将军宇文化及主持此事。
宇文化及为宇文述长子，性格凶险，不循法度，喜欢乘骑肥马、手持弹弓，在大街上驰骋，在长安被称为轻薄公子。隋文帝时官至太子仆，因接受贿赂，再三被免官，又因得太子杨广宠幸，免官后又得复职。后其弟宇文士及娶南阳公主为妻，宇文化及因此更加骄横。大业初年，随隋炀帝北巡，化及与智及二人违禁与突厥进行交易，隋炀帝大怒，将二人关押数月，准备斩首，后因南阳公主的关系才免除二人死罪，将二人回赐宇文述为奴。宇文述死后，隋炀帝追念君臣之情，提拔宇文化及为右屯卫将军，宇文智及为将作少监。宇文化及虽然轻薄不法，却性格怯懦，能力低下，司马德戡等人请宇文化及出山，他竟然吓得脸色都变了，汗流不止，过了很久才稳定下来，答应了司马德戡等人的请求。
司马德戡担心举事之时人心不齐，派许弘仁与张恺到备身府对所认识的骁果说：“陛下听说骁果想叛变，已准备下很多毒酒，打算在举行宴会时将骁果全部鸩杀，只与南方人留在这里。”接着，这个消息就在骁果中传播开了，人人都很害怕，司马德戡一看时机已然成熟，就在三月十日遍召骁果军吏，向他们通报准备举行兵变，众军吏一起说：“唯将军是命！”这一天晚上，元礼与裴虔通在宫内值班，唐奉义负责关闭宫城城门，与裴虔通相约，诸门皆不上锁。至三更，司马德戡在东城内集合骁果数万人，举火与城外相应。隋炀帝被喧嚣声惊醒，望见火光，问怎么回事？裴虔通回答说：“草坊被烧，外面的人正在扑救。”炀帝信以为真。宇文智及与孟秉在宫城外聚兵一千多人，见城内火起，劫持候卫虎贲冯普乐，分兵把守街巷。隋炀帝的孙子、燕王杨倓发现事情有变，从芳林门旁边的水道钻入宫城，向隋炀帝报警，至玄武门被拦住。杨倓说：“臣突然中风，恐怕活不了多长时间了，请求与皇帝见上一面。”裴虔通知道其言有诈，并不上奏，派人将杨俊关押起来。至五更，司马德戡将部分骁果交给裴虔通，以取代诸门卫士。裴虔通领着数百名骑兵来到成象殿，守卫成象殿的右屯卫将军独孤盛问：“这到底是怎么回事？”裴虔通说：“大势所趋。这件事与将军无关，将军不必管。”独孤盛大骂道：“你这个老贼，说的这是什么话！”来不及披上铠甲就与手下十余人挺刃拒战，被乱兵所杀。千牛独孤开远率殿内卫兵数百人至玄览门，对隋炀帝说：“现在我们尚有一定的兵力，陛下若出殿临战，人心自然安定下来，不然大祸就要降临了。”隋炀帝无奈出殿召集士兵，竟然没有响应的，独孤开远手下的几百人也渐渐散去。司马德戡率兵自玄武门进入宫内，隋炀帝脱下黄袍，换上一般宫服逃入西阁，裴虔通与元礼率兵推门进左阁，又驰入长巷，问道：“陛下在哪里？”有一美人答：“在西阁。”校尉令狐行达拔刀直奔西阁，隋炀帝隔着窗户对行达说：“你难道是想杀我吗？”令狐行达回答说：“臣不敢，只是想护送陛下西还京师。”说完，搀扶着隋炀帝走出西阁。裴虔通本是隋炀帝做晋王时的亲信，隋炀帝问裴虔通：“你是我的亲信故人，为什么也这样恨我，跟着造反呢？”裴虔通回答道：“臣不敢反，但将士思归，请陛下与我们一起回长安。”隋炀帝说：“好吧，我和你们回去。”于是裴虔通率兵将隋炀帝看守起来。
这时已是三月十一日清晨，孟秉率骑兵迎宇文化及入宫。宇文化及不知已大功告成，见骑兵前来，不知何事，吓得浑身发抖，话都说不出来了。骑马入宫途中，凡有人拜见，只是低头据鞍，口称“罪过”。司马德戡将宇文化及迎进城门，引入朝堂，号为丞相。裴虔通对隋炀帝说：“百官现在全部集合在朝堂，陛下应该亲自出去慰劳一下。”强迫隋炀帝骑在自己的马上，裴虔通持刀牵马走出宫门。众骁果一见捉住炀帝，欢呼声四起，震天动地。宇文化及受此感染，精神也振奋起来了。大声说道：“把这个东西带出来干什么？赶快把他杀了吧。”
隋炀帝问：“虔世基现在哪里？”马文举回答：“已被斩首！”于是又将隋炀帝带回寝殿，裴虔通与司马德戡持刀侍立两旁。隋炀帝叹了口气，执迷不悟地说：
“我有什么罪，你们要这样干？”马文举说：“陛下遗弃宗庙，巡游不息，对外征讨不断，在内又奢淫无度，使丁壮死于战场，妇女老弱死于沟壑，万民尽失本业，盗贼蜂起，又专门任用奸佞之人，饰非拒谏，这能说是无罪吗？”隋炀帝说：“我确实是有负于天下的百姓，至于你们这些人，我给你们荣华富贵，你们怎么能这样对我呢？今天这件事谁是首领？”司马德戡回答说：“普天同怨，何止一人！”宇文化及又命内史舍人封德彝上前宣布隋炀帝罪状。隋炀帝说：“你是士人，怎么也参与这种事？”封德彝惭愧而退。隋炀帝的爱子赵王杨呆，年仅十二岁，在隋炀帝旁边恸哭不已，裴虔通挥刀杀死他，鲜血直溅到隋炀帝身上。
宇文化及下令杀隋炀帝，隋炀帝泰然自若，说：“天子自有天子的死法，哪能施加刀剑！取鸩酒来！”马文举不许，命令狐行达将隋炀帝强推坐下。隋炀帝自己解下身上的练巾交与令狐行达，行达将隋炀帝缢杀。
于是，宇文化及自称大丞相，总百揆。以萧皇后名义发布命令，立秦王杨浩为帝。实际只是傀儡而已，并派兵严加看守。宇文化及以宇文智及为左仆射，宇文士及为内史令，裴矩为右仆射。又以左武卫将军陈棱为江都太守，总领留后事宜。三月二十七日，下令西还长安。
宇文化及手下共有十余万兵马，他将六宫嫔妃据为己有，起居奉养与隋炀帝一模一样。每天视事时，于帐中面南而坐，有人上奏，皆默然不对，下衙以后才收取奏状与唐奉义、牛方裕、薛世良、张恺等人参决。将幼主杨浩交付尚书省，命十余名卫士守护，不许百官朝见。行至彭城（今江苏徐州），水路不通，又抢夺百姓牛车两千辆，载宫人和珍宝，戈甲戎器全部令军士肩挑背扛。军士疲惫不堪，开始口出怨言。眼见这种情况，司马德戡非常失望，私下里对赵行枢说：
“当初你推荐宇文化及真是一大失误，当今拨乱反正，要依靠英贤，化及庸暗，才质低下，又有小人在侧，将来必败无疑，这可怎么办呢？”赵行枢说：“事情还不是在我们吗，把他废了有什么难的！”
结果事情泄露，被捕。宇文化及责备司马德戡：“我与你戮力同心，出生入死，共定天下。今天事情已经成功，本应共享富贵，你为什么又要造反呢？”司马德戡说：“本来废杀昏君是因为不堪其淫虐之苦，可是把你拥立起采，淫虐又超过了昏君。我是顺从大家的意愿，不得不这样做。”宇文化及无言可对，将其缢杀，赵行枢等十余人亦死。孟海公畏惧宇文化及，率众以牛酒相迎。李密的瓦岗军占据巩县（今河南巩义），挡住了宇文化及西去的道路，宇文化及又引兵向东郡（今河南滑县东），东郡通守王轨以城投降。
当隋炀帝的死讯传到东都，留守官员随即立越王杨侗为帝，改元皇泰。这时听说宇文化及引兵西来，东都上下一片恐惧。内史令元文都说：“本立报弑君之仇，但苦于兵力不足。如果赦免李密之罪，让他去打宇文化及，化及既破，李密亦伤，然后我们再出兵，两贼并可擒拿。”元文都的计策得到其他官员的赞同，于是派遣使者任命李密为太尉、尚书令、魏国公，命令他先平定宇文化及，然后入朝辅政。李密一听非常高兴。
李密知道宇文化及的军粮就要用尽了，便心生一计，假意与他议和。宇文化及不知是计，大喜，以为能得到李密的粮食支援，就听凭士兵任意食用。李密军中有一人因获罪投奔化及，告知李密议和是假，但这时粮食已经吃光了。宇文化及大怒，渡过永济渠，与李密决战于童山（今河南滑县北）之下。从清晨一直激战至傍晚。李密被流箭射中，从马上坠地晕倒，左右卫兵以为李密已死，一哄而散，追兵渐渐逼近，秦叔宝将李密救起后，收集散兵力战，将宇文化及击退。
宇文化及进入汲郡（今河南滑县西）求军粮，又遣使至东郡拷打吏民强征米粟，王轨等不堪忍受，遂以东郡投降了李密。化及闻王轨叛变，大惊失色，急忙自汲郡引兵北上，这时，宇文化及的部将陈智略率岭南骁果一万多人、张童儿率江东骁果数千人也投降了李密。宇文化及所部只剩两万人，北走魏县（今河北大名西）。李密知其元气大丧，已无所作为，就西还巩县，留徐世绩在黎阳，防备其南侵，派记事参军李俭押解俘获弑隋炀帝的令狐行达赴东都，朝见杨侗。
宇文化及至魏县以后，张恺等人见大势已去，准备逃走未遂，被宇文化及所杀。从此，腹心离散，兵力日少，宇文化及兄弟几人无计可施，整日相聚宴饮。
宇文化及自知必败，叹曰：“人生早晚是一死，为什么不坐坐皇帝呢？”于是在当年九月，宇文化及鸩杀杨浩，在魏县即皇帝位，定国号为许，改年号为天寿，并任命百官。
第二年正月，宇文化及进攻魏州（今河北大名北），四旬不克，反为降于李渊的魏州总管元宝藏所败，损失一千多人。李渊又派淮安王李神通进攻，宇文化及力不可支，东走聊城（今山东聊城东北）。李神通又进围聊城。宇文化及知势单力孤，难以自立，就以珍宝诱降周围的义军。齐州（今山东济南）的义军首领王薄听说宇文化及宝物甚多，前来诈降，为化及所信，二人共守聊城，又派宇文土及往济北（今山东东阿东北）求粮。
号称夏国，建都乐寿（今河北献县）的义军首领窦建德对手下群官说：“我为隋民数十年，隋为我君已两代，今宇文化及弑之，大逆不道，他就是我的仇人，我不能不讨伐！”于是引大军南攻聊城。
宇文化及与窦建德交战，连战连败，窦建德从四面强攻，王薄开门引窦建德入城，生擒宇文化及。窦建德入城后，将宇文智及、杨士览、元武达、许弘仁、孟秉等人斩首，把宇文化及与其二子宇文承基、宇文承趾用囚车押至襄国（今河北邢台）处斩。宇文化及临死之前别无他言，只说了一句：“不负夏王！”
江都政变标志着强盛一时的大隋王朝的灭亡。
名家回眸
王国维说：杨广没有料到第三次与江都的亲密接触会成为人生绝唱。最终要了杨广性命的是江都的近卫军队。在名为“江都政变”的兵变中，杨广被活活勒死了，就地草草埋葬，这位至死保持潇洒姿态的文人皇帝的死，是一个理想主义者的失败，也是一个暴君的毁灭。