诗
从来人世美前程，不是寻常旦夕。
黼黻千端方是衮，盐梅百备始为。
大都乐自愁中出，毕竟甘从苦里。
若尽一时侥幸得，人生何处见真。
话说苏友白接了花笺在手，展开一看，却是一幅白纸，并无题目在上。因问嫣素道：“既要面试小生，何不将题目写在笺上？”嫣素道：“小姐说，闺中字迹不敢轻传，题目口授。”苏友白道：“原来如此慎重。愿闻题目。”嫣素道：“题目一个是《送鸿》，是《迎燕》。《送鸿》以‘非’字为韵，《迎燕》以‘栖’字为韵。都要七言律诗一首苏友白听了道：“题目虽不难，小姐好深情也！好慧心也！”嫣素道：“郎君何以见得？友白道：“目今春夏之交，正是燕来鸿去之时。且喻意‘送鸿’者，欲送张君也；‘迎者，欲迎小生也。《送鸿》以‘非’字为韵，以张郎为非人也；《迎燕》以‘栖’字为意欲小生双栖也。非深情慧心，安能辨此？小生且无论妄想要亲近小姐，即今日得此一已出万分侥幸。我苏友白不虚生矣！”即研墨濡毫，将花笺叙横在一块卧云石上欲写。道：“郎君且慢慢欢喜，还有难题目在后面哩。”苏友白道：“又有何说？”嫣素道：句上还要以金、石、丝、竹、匏、土、革、木八音冠首。小姐说：‘婚姻大事，举动必乐；今虽草草不能备，聊以此代之。’”苏友白连连点头道：“有理，有理。贞淑之风使人景仰不尽矣！”口里说着，不觉情兴勃勃，诗思泉涌，正要卖弄才学，提起笔来，蛇飞舞、风雨骤至，不一时，满纸上珠玑乱落。正读书破万卷，下笔如有。漫道谦为德，才高不让。
苏友白须臾之间即将二诗题就，半行半楷，写满花笺，双手递与嫣素道：“烦致小姐，辱命。”嫣素见苏友白笔不少停，倏成二诗，心下又惊又爱，道：“诗中深意，贱妾不然郎君敏捷至此，足令青莲减价，真可敬也！我小姐数年选才，今日可谓得人矣！”苏友：“荒芜之词，一时塞责，恐不足以当小姐清赏。万望小娘子为小生周旋一二，没齿不德。”嫣素道：“郎君佳作，贱妾领去。但此时日已暮矣，恐不及复命，郎君且请回。前厅客尚未去，张郎自然无暇，请与郎君再会于此，定有佳音相报。苏友白道：“日暮小生自应告退，但不知乘此昏夜无人，可能邀小姐半面否？”嫣素道郎君此言差矣！小姐乃英英闺秀，动以礼法自持，即今日之举，盖为百年大事选才，并女怀春之比。郎君若出此言，便是有才无德，转令小姐看轻了，此事便不稳了。”苏友讶，连连谢罪道：“小生失言矣！小娘子高论，自是金玉，敢不谨从！小生今且告退。明会，万勿爽约。”嫣素道：“决不爽约。”苏友白又深深一揖，辞了嫣素，闪出后园，去了。
却说嫣素袖了诗笺，收了笔砚，笑嘻嘻来见小姐，说道：“那苏家郎君真好聪明！”小：“如何见得？”嫣素道：“我将题目与他，他一见了，便将小姐命题微意一一说破，小姐慧心不已。若非二十分聪明，那里就领略得来？”小姐道：“小小聪明，人或有之不知真才如何？此二诗恐上下限韵，一时难于措手。你为何就进来了？莫非他以天晚不能，带回去做了？”嫣素道：“他若不能完篇，带了回去，莫说小姐，就是嫣素也不重他”小姐道：“既不带去，怎生不做？”嫣素道：“怎么不做？他展开花笺，提起笔来，想想一想，就信笔而写。嫣素在旁看他，眼睛转也不转一转，他二诗早已写完。真令人爱果是风流佳婿，小姐万万不要错过！”小姐道：“如今诗在那里？”嫣素方才在袖中取出与小姐道：“这不是，难道嫣素敢哄骗小姐不成。小姐接了一看，只见笔精墨良，先已耀耀动人；再细细读来，只“送鸿限‘非金秋景物隔年非，石蕨沙芦春不。丝柳渐长声带别，竹风未暖梦先。匏瓜莫系终高举，土谷难忘又北。革面胡儿还习射，木兰旧戍慎知。迎燕限‘栖金铺文杏待双栖，石径阴阴引路。丝棘渐添帘幕影，竹风新酿落花。匏尊莫慰乌衣恨，土俗休将红雨。革故倘思重作垒，木香亭畔有深闺。
小姐看了一遍又看一遍，不禁赞叹道：“好美才，好美才！勿论上下限韵绝不费力，而婉转、字句清新，其人之风流俊秀如在纸上。吾不能寤寐忘情矣！但此事被张家那畜生颠倒在此，却将奈何。嫣素道：“这也不难。小姐若自对老爷说，恐老爷疑我等有私，何不叫苏相公自见老爷，与张家厌物当面一试，真假立辨矣。”小姐道：“是便是如此说。但我思凡事只可善之，不可结怨。你不记得老爷在京时，只为恶辞了杨御史亲事，后来弄了多少风波。我家这畜生如此设谋，决非端士，若使他当场出丑——况苏生孤族——恐未免又生事端，不妙。”嫣素道：“小姐所虑固是。但如此畏首畏尾，此事何以得成？”小姐道：“以来，莫若叫苏生且回京城去，不必在此。张家畜生无人代笔，我再要老爷考他一考，自露而去。那时却叫苏生只求舅老爷书来作伐，再无不谐之理矣。”嫣素听了，欢喜道：姐想得甚有理。苏相公称赞小姐深情慧心，真不虚也。明日果是佳人才子、天生一对也是嫣素，也觉风光。”二人算计定了，小姐只把诗笺吟玩，嫣素便去前厅打听明日留杨的事。到了次日，白公果留杨巡抚不放，张轨如时刻相陪，那有工夫到后园来？苏友白探知，午后，便依旧踅入后园，竟到亭子上潜身等候。不多时，只见嫣素笑吟吟走出来，对着白说道：“郎君好信人也！”苏友白忙忙陪笑作揖道：“小生思慕小姐，得奉命趋走，侥幸，何足言信？多蒙小娘子以真诚相待，时刻不爽，真令人感激无地。”嫣素道：“既求淑女，安知淑女不慕君子？人同此心，谁不以诚！”苏友白道：“小娘子快论，使小慕之心愈坚矣。
嫣素道：“闲话且慢说。昨日郎君佳作，小姐再三捧读，不忍释手，以为谪仙已后，一已。”苏友白道：“鄙辞既蒙小姐垂青，但如今事体差讹，不知小姐何以发付？”嫣素“小姐昨日与贱妾再三商议，欲要与老爷说明，又恐事涉于私，不好开口；欲烦郎君当明，又恐郎君与张郎为仇，必多一番口舌：故此两难。如今算来算去，止有一条好路：君不必在此惹人耳目，请速速回去，只央我家舅老爷来说亲，再无不成之理。张家厌物君去后，小姐自叫老爷打发他去。岂不两全？”苏友白道：“小姐妙算，可谓无遗。但小生此去求人，未必朝夕便来。倘此中更有高才捷足者先得之，那时却叫我苏友白向何冤？”嫣素道：“郎君休得轻觑我家小姐。我家小姐，贞心定识，不减古媛，今日一言，金玉不移。郎君只管放心前去，管留此东床待君坦腹。”苏友白道：“小娘子既如此小生今日便回去求你家舅老爷去。但不知你舅老爷是那个？”嫣素道：“我家舅老爷是院侍讲吴爷。你去一问，那一个不晓得？”说不了，只听得厅后有人一路叫进后园来，“管园的快些打扫，杨老爷就要进园里来吃酒了！”嫣素听见，忙说道：“你我言尽于郎君可快快出去，不必再来！——就再来也不得见我了！”说罢，往花柳丛中一闪而苏友白亦不敢久停，也忙忙抽身出来。一路上暗想道：“他方才说他家舅老爷是翰林侍爷。我想金陵城中，翰林院姓吴的止有吴瑞庵一人。若果是他，这又是冤家路窄矣！他女儿招我，我再三不从，连前程都黜退了。我如今反去央他为媒，莫说他定然不肯，就，我也无面去求他。”一路上以心问心，不觉到了张轨如园里。此时王文卿因城中有事日未来。管园的只小喜接着，打发吃了夜饭，就睡。次日起来，写下一封书，留与张轨如、王文卿作别。喜得原无行李，叫小喜牵了马，仍观音寺里来：一者辞辞静心，二来就要问他吴翰林可是吴。恰好静心立在山，看。
小沙弥扫地，看见苏友白来，连忙迎上前作揖道：“苏相公连日少会。今日为何起得这？”苏友白道：“今日欲回城中去了，特来辞谢老师。”静心道：“原来如此。请到小了饭去。”苏友白道：“饭已用过，到不消了。我且问你一声：那白侍郎的舅子——姓——可是翰林院吴？”静心道：“正是。他前番告假回来，如今闻得又钦诏进。了若在家，也时常到这里来。”苏友白听了，心下着实不快；遂别了静心，上了马，转出来。欲要回京城中去，眼见得吴翰林不可求了；欲要再回张园，去寻嫣素说明，他已说得见了。在马上闷闷无已，信着那马，走一步懒一步。正圣人失意丧家狗，豪杰逃生漏网。君子好逑求不得，道途进退费踌。苏友白在马上踌躇、纳闷许多时，忽然想起来道：“我前日来此，原为要到句容镇上，赛神仙。因有白小姐一事，遂在此耽阁了许久，竟忘怀了。他既知我为婚姻出门，今日有约，当此进退无门之时，何不去寻他一问？”遂勒马望西南句容镇上而来。行不上一，心下又想道：“前日要见赛神仙，只为婚姻没有着落。今日婚姻已明明有了白小姐，不得白小姐为妇，虽终身无妇，亦不他求。求亲门路，嫣素已明明叫我去央吴翰林，如消自家谋为，何必又去问赛神仙？问了他，他说此事成得，终须也要自去求人，难道他我去成？他若说此事不成，我难道就依他罢了？莫若还是厚了面皮，只依嫣素之言，去央庵为上。或者他在他亲情上好，肯也不期。”心下一转，遂又勒马复回旧路而行不上十数里，因往返踌躇，早已日色平南，腹中觉饥。便兜住马四下一望，只见东南旁一村人家，欲要去买些饭吃，又不知内里可有店舍。正在徘徊之际，忽见对面一人，马而来，后面跟随着三四个仆从。行到面前，彼此一看，大家惊喜，却是认得的。那人开口叫道：“莲仙兄为何在此？”苏友白忙答道：“我道是谁，原来是言从兄。小弟一尽！”那人道：“久不见兄，时时渴想。既在此相遇，此间不是说话处，幸得寒舍不远到寒舍一叙。”苏友白道：“尊府却在何处？”那人用手指着路旁村中道：“即此就是苏友白道：“实不相瞒，小弟此时仆马皆饥，正在此商量，恰好遇兄。既尊府不远，只相扰了。”那人大喜，遂与苏友白并马竟入村来。正郑庄千里只身行，司马邀来一座。不是才名动天下，如何到处有逢。
原来那个人也姓苏，双名有德，表字言从，与苏友白同姓不同宗，也是学中朋友；文字大通，家道却十分富厚；年纪二十五岁，单在酒色上用心，只有一件长于人处，乃是挥客。因断了弦，正在城中四下里相亲，回来恰好与苏友白相遇，邀了来到得门前，二人下马，迎入中堂。相见过，苏有德一面就分付家人道：“快些先备便饭苏相公饥了，吃了饭慢慢用酒。”家人应诺。不一时，酒饭齐至。苏有德因问苏友白道数月不见，竟无处访问。不知仁兄为何却在此处？”苏友白道：“小弟自从去了前程，适值家叔从楚中代巡回来，停舟江上，要小弟随他进京去复命。小弟因在此无兴，遂了。不期行到中途，偶有所阻，未及如约。家叔不能久待，去了。小弟遂留在一个敝友住了许久。今日因有小事，要回城中，不期在此与仁兄相遇。不知仁兄几时进城？有何，今日才回？”苏有德道：“小弟前番考了个三等，是瞒不得兄的。今秋乡试，没奈何得。门路，去观观场——虽不望中，也好掩人耳目——故进城去了这七八日，尚不妥当。怎吾兄大才，考了个案首，如今快快活活，只候抡元夺魁、吃鹿鸣宴了。怎得知小弟的苦苏友白道：“这是仁兄取笑小弟了。小弟青衿已无，元魁何有？”苏有德道：“兄离城，还不知道。前日宗师行文到学中，吾兄的前程又复了。”苏友白道：“那有此事？”苏道：“这是小弟亲眼见的，难道敢欺仁兄？”苏友白道：“宗师既趋奉绅贵，为何又有意？”苏有德道：“那里是宗师美意！我闻得原是翰林老吴之意。他起初见吾兄不从亲事时气怒，故此作恶。久之良心发见，岂不思辞婚有何大罪？又见仁兄默默而退，并未出言，与之相触，他意上过不去，故又与宗师说，方才复了。”苏友白惊喜道：“言从兄然如此么？”苏有德道：“宗师、书吏与学中斋夫俱是这等说，非小弟一人之言也。”白听了是真，忽然喜动颜色。此时饭已吃完，正拿着一大杯酒在手，不觉一饮而苏有德见了道：“此乃吾兄小喜，到秋发了，方是大喜。”苏友白道：“小弟岂以一第失？盖别有所喜耳。”苏有德道：“舍此更有何喜？吾不信矣。”苏友白道：“不瞒兄说弟不喜复前程，而喜复前程之意出之吴瑞庵耳。”苏有德道：“此是为何？”苏友白道小弟因有事要求老吴，正愁他前怒未解，难于见面。今见他尚有相怜之意，明日去谒他不难开口了，故此喜耳。”苏有德笑道：“老兄莫非想回念来，原要求他令爱？但他令有人家了。”苏友白道：“非也。”苏有德道：“不是为此，便是知他主场有分，要拜了。”苏友白笑道：“一发不是了！”苏有德道：“端的为何？”苏友白笑而不言。苏有：“小弟到报兄喜信，兄有何喜，反不对小弟说。难道小弟与兄至交，有甚么坏兄事或者对小弟说了，小弟还效得一臂，也未可知。
苏友白此时因心中快畅，连饮数怀，已有三分酒兴，不觉便吐露真情道：“此事正要请兄，岂敢相瞒。小弟有一头亲事，要求吴公作伐耳。”苏有德想了想，惊问道：“兄莫央他求白太玄令爱么？”苏友白见说着了，不觉哈哈大笑道：“兄神人也！”原来苏有德侍郎乡村相近，白小姐才貌之美与选婿之严，久已深知，只恨无门可入。今见苏友白从来，又见要求吴翰林作媒，故一语就猜着了。因留心道：“白小姐之美，自不必说。老性拗，这头亲事也不知辞了多少人，就是吴瑞庵作伐，也不济事。况闻得他已选了一张的做西宾。此事必待内中有些消息，方才能成。苏友白见说得投机，遂将如何遇张轨如做《新柳诗》、如何被张轨如换了、后来如何遇之事，细细都对苏有德说了。苏有德便留心道：“既如此，去央老吴，一说一上。但只老吴如今又钦召进京去了。”苏友白道：“莫说进京，便是上天，小弟也要去寻着他。有德道：“你既要进京去寻他，何不就往这里过江去近些，又到城中去何用？赶早去，，还好乡试。”苏友白道：“就便去固好，只是进京路远，前日小弟匆匆出门，行李俱盘缠未带，今还要到城中去设处，方好起身。”苏有德道：“兄有此美事，小弟乐不可盘缠、行李小事，小弟尽可设处，何必又往城中耽阁日月？”苏友白大喜道：“若得吾贷，小弟即此北行，又到城中何用！只是吾兄高谊，何以图报？”苏有德道：“朋友通财今稍有侠气者皆然。兄何小视于弟！今且与兄痛饮，快谈一夕，明日当送兄行也。”苏道：“良友谈心，小弟亦不能遽别，只得要借榻于陈蕃了。二人一问一答，欣然而饮。苏友白又将《新柳诗》并《红梨曲》写了，与苏有德看。苏看了，大加称赞。直饮得痛醉方散。就留苏友白在书房中宿。只因这一宿，有分教：李僵，鹊争鸠夺。正雄狐绥绥，雎鸠关关，同一杯酒，各自为二人不知如何分别，且听下回分解。