"阴历"与"阳历"最大的不同在于"阴历"是根据月亮的圆缺变化周期制定的，而"阳历"是以地球绕太阳公转的运动周期为基础制定的。
阴历制定的根据是朔望月即月亮的圆缺变化的周期。因古人称月亮为"太阴"，所以称为"太阴历"，简称"阴历"。
根据甲骨文中的一页甲骨历来判断，阴历大约在殷代已相当普及。阴历的最主要特点就是它的历月长短是依据天象即月相来确定的。大月30日，小月29日，年的长短与回归年无关，只是历月的整数倍。因此，阴历的月份与四季寒暑无关。阴历的日期表示的只是一定的月相：初一是朔，是新月；十五、十六或十七是满月，即望；初七、初八是上弦月；二十二、二十三是下弦月等。古人在科技并不发达的情况下根据月亮的变化来确定日期，因为月相的变化又是人们最容易看见的天象，所以说阴历的使用在当时是很方便的。因此，各国的历法大都先有阴历后有阳历。但是，由于阴历无法对人们的生活与农业生产作出正确的指示，后来便逐渐被淘汰。
阳历的制定是根据地球与太阳的距离位置而定的，它是把地球环绕太阳一周的时间算作一年，由于它的长度不是整数，所以才会有平年、闰年之说，平年是365天，闰年是366天。阳历的最初使用是1582年，由罗马教皇格里高利十三世实行的历法。从这一年后，阳历代替了公元前42年由罗马皇帝朱里·恺撒所实行的"儒略历"（旧历）。
中国开始对"阴历"的革命起于太平天国实行的"天历"，它采用了阳历，但也有所修改。"天历"可谓是阴阳合历，其中既有中国原有的"干支"，也有阳历的"礼拜"。直到1949年9月27日，政协第一届全体会议决议中华人民共和国采用公元纪年，我国也用了公元纪年的历法。