1919年7月，国际科学联合会理事会在比利时布鲁塞尔召开了一次会议，在这次会议上国际天文学联合会被宣布正式成立。
国际天文学联合会是一个非政府性的学术组织，它是由世界各国天文学术团体联合组成的。它的宗旨是组织国际学术交流，推动国际协作，促进天文学的发展。
国际天文学联合会每年都会召开若干次专题讨论会和座谈会，每3年召开一次大会，以促进学术交流，改选负责人员。在联合会的下属中设有40多个专业委员会，主要是按分支学科或研究的天体对象来划分的，而且每个专业委员会还被赋予一个顺序号，如：4星历表，4表示的就是第4专业委员会。各专业委员会可分别组织学科或天体相关的各种学术活动。
另外，国际天文学联合会还非常注意学科之间的相互借鉴和渗透，联合其他学术组织举行各种学术会议。在它成立以来，不仅举办了多场学术交流会议促进天文学的发展，同时还出版了很多天文刊物。主要有《大会会刊》、《天文学进展特辑》、《学术讨论会会议录》等。联合会还办有定期刊物（《国际天文学联合会通讯》）来报道会议内容。有些部门还出版卡片式天象报告《国际天史学联合会快报》和《灭文电报》等。此外，每次专题讨论会和座谈会也都出版会议录。
1935年中国天文学会加入国际天文学联合会，而且中国申办联合会会议已经得到批准，第28界国际天文联合会会议将在中国举行。