一个老人有三个儿子，虽然都是老人的儿子，但为人处事却大相径庭。有一天，老人的大儿子上山砍柴，砍了一会儿他就坐下吃东西。这时突然走出一个老头来，求他分点吃的。
“走开，”大儿子说，“谁也不给。”他不知道这个老头儿会施魔法。那天下午在他砍柴时斧子滑落，砍伤了他的大拇指。他觉得自己太不走运了。
第二天，二儿子去林中砍柴。中午时那个老头儿又来了。
“走开，”二儿子说，“谁也不给。”那天下午，一根木头掉下来砸伤了他的脚趾，他只得一瘸一拐地走回家去。他也认为自己太不走运了。
第三天，轮到最小的三儿子去林中砍柴。中午时小儿子坐下来吃午饭，老头儿又来了，也向他要一点吃的东西。
“来，坐在我旁边吧，”小伙子说，“我们一起吃。”老头吃完东西后，用手指着一个老朽的树桩说：“把它砍倒，你的善良会得到回报。”说着，老头就不见了。
小伙子听说砍倒那棵老树桩可以得到他善良的回报，就按照老头儿的建议把它砍倒了。倒在树桩旁边的是一只毫未受伤的、长有金羽毛的鹅，小伙子拍着它的头。当他把它拿起来后，它便安全地卧在他的怀里。
“我不能把你留在这里，”小伙子说，“因为你有金羽毛，一定会有人杀掉你的，我想最好是把你带走。”
在回家的路上，小伙子走进一家小店。店主人有三个女儿。
其中一个焦急地看着有金羽毛的鹅，心里盘算着如何得到这只鹅。
趁小伙子没注意时，她想从鹅背上拔下一根羽毛，但是当她刚要拔下来时，她的手不会动了，她又想放开那根羽毛，但她的手依然动弹不得。
“噢……噢……，我的手不会动了，姐姐，拉开我。”她的姐姐来帮她，但是她刚一碰妹妹的裙子，她也不会动了。当第三个女儿拉第二个女儿时，也同样不会动了。
小伙子把金鹅安全地抱在怀里走了，他假装没有看见三个姐妹跟着他。路上有一些行人想把三姐妹拉开，但不幸降临在他们的身上，他们都不会动了。
小伙子发现现在有一条长长的人链在他身后不断伸展。他们在田间走着，他们都被金鹅的魔法一个接一个地连在一起，谁碰到这条链子，谁就不能脱身，人链不断加长，前头的小伙子觉得非常有趣。
他们恰巧经过一个地方，这里住着一位悲伤的公主。当她看到许多人都紧紧跟在一个小伙子后面，而这个小伙子怀里抱着一只鹅。所有这些人跌跌撞撞，像在跳舞，她不禁笑了，由微笑而变成开心的大笑。
“谁使我的女儿笑了？”国王问，小伙子放开鹅，走到国王面前。国王对他说：“如果你愿意，你可以娶我的女儿，因为从来没有人使她笑过。”
“我非常愿意，国王。”小伙子说。
小伙子和公主成为了夫妻。金鹅飞走了，那条长长的人链也不解自开。