朱明王朝建立之始,由于残元势力不断南下,宁夏又成为明朝的西北重防,在这一地区修建长城也就势在必行。但是,修筑长城已成为中国历史上指斥秦始皇“暴政”的象征之一,明朝统治阶级为了回避这一历史,以表示与秦长城有所区别而不留骂名,便将长城改称为“边墙”,实际上不过是将“猫”称为“咪咪”,边墙与长城还是一回事。宁夏作为北方“九边重镇”之一,大修边墙是必然的防御措施。明朝在宁夏境内修筑的边墙东起今宁夏盐池县大盐池,西至今甘肃皋兰县、靖远县境内,属宁夏总兵官管辖的线路长约1000公里,属固原镇总兵管辖的线路长约470公里,总长度约1500公里。边墙共有4条,分别是东边墙(河东墙)、西边墙、北边墙和固原内边墙等。
东边墙:西起黄河东岸黄河嘴(今宁夏灵武市横城乡北黄河岸边),东止盐场堡(今陕西定边县盐场堡乡),全长约200公里。由余子俊倡议草创于成化八九年间,修成于成化十年(1474年),改筑于嘉靖十年(1531年),完善于嘉靖十五年(1536年)。后有“深沟高垒”“横城大边”“头道边”“二道边”和“边防东关门墙”等各种名称。
成化八年(1472年),延绥巡抚余子俊倡议,因“花马池、高桥儿境内沙漠平漫,难于修筑,宜令都御史马文升、徐延璋等于萌城、盐池诸处量度形势,浚壕筑墙,虏必不敢悬军深入”。驻军见后“于灵州、兴武并螺山等处相度地形,斩崖挑堑,以绝贼路”。又于“固原、环庆或挑筑壕墙,或铲削山崖”。可知此时的东边墙尚未建成一线,只先在紧要地方筑之,其余“起自清水直抵灵州,每里半筑一墩”,“筑墙浚壕,以渐修举”,仅在局地铲山、浚壕和筑墙。至成化十年(1474年)六月,才在宁夏巡抚徐廷璋和总兵官范瑾的主持下,初步完成河东墙全线工程。成化十五年(1479年),又自花马池至黄河岸,对旧墙加高加厚和小有改筑。弘治间,宁夏巡抚张祯叔、王珣,先后于墙外添挖“品”字形坑44000多眼,以防敌骑逼近边墙。后因“盐池北边墩墙颓败”,加之成化十四年(1478年)三月河套小王子部在花马池一带“拆墙攻墩”内犯,遂对此段边墙“急为修制”。到正德元年(1506年),有人曾提议改筑河东墙未果。旋三边总制杨一清又以定边营之石涝池至宁夏横城300里“旧筑边墙低薄,壕堑窄浅,墩堡稀疏,以致虏贼攻挖甚易”,请准重新“将旧墙帮筑高厚,壕堑挑浚深阔”。正德二年(1507年)二月巳动工,寻因杨因故“以疾乞退”,“养病归”,工程仅成40里而罢。至嘉靖七年(1528年)再兴工役。嘉靖十年(1531年),经三边总制王琼请准,“弃其所谓河东墙而改置”为西自黄河岸横城,东至花马池的名曰“深沟高垒”,全长360里。其原边墙兴武营以东段被弃之于外,而内收10里重筑新墙一道约54里。并在距花马池城北门外60步新边墙筑东关门和城楼。嘉靖十五年(1536年),对河东边墙再作加固和整修,深沟高垒更加完善。随之,曾废骑兵,仅以步兵沿新沟垒巡守之,谓为“摆边”。此后,先后于嘉靖末至隆庆初和万历中,数次拨专款,对河东边墙进行两次全面补修,并于河堰处改筑石墙,外以敌台,以御敌和防止黄河洪水冲刷。
西边墙:始筑于成化九年(1473年),起自中卫(今宁夏中卫市沙坡头区)黄河南岸芦沟堡(今甘肃靖远县与宁夏中卫县交界处),背跨黄河接镇关墩,再东而北向,逾胜金关,北连石空寺堡、广武营、玉泉营、镇北堡、红口儿各山口。从打硙口,至贺兰山扁沟与旧北长城相接。全线共分四大段:第一段,即河南段,又分芦沟堡至黄河岸边一段和南长滩至下河沿一段;第二段,为黑林至胜金关;第三段,由胜金关至赤木关,其中大坝堡边关至赤木关,亦称“边防西关墙”,自双山南起,至广武界止,又称“城西南墙”;第四段,从赤木关至红果儿沟,全线总长约千里。
西边墙系逐步、分段筑成。先于成化九年(1473年)在“靖虏连接宁夏黄河两岸各修筑厄塞,使虏不得渡河”。此后,宁夏巡抚贾俊又主持修筑“自双山南起至广武界止,长一百余里”边墙一道,再于成化十五年(1479年)对“永安墩至西沙嘴,旧墙低薄颓坏”处进行“改筑高厚”,以“保障地方”,此为黄河南岸段。嘉靖九年(1530年)以后,因西海蒙古部东迁内犯,次年由佥事督储官齐之鸾修筑北自赤木口、南至大坝堡边关,80余里,当年即被风沙、山洪湮没而废。嘉靖十九年(1540年),巡抚杨守礼、总兵官任杰又命副总兵陶希皋和佥事督粮官孟霦督修赤木关口关墙。嘉靖三十六年(1557年),在此重新整修赤木口关墙。此为贺兰山诸口中最大之关墙,称为“边防西关门”。万历十四年(1586年),另修中段大佛寺西抵黄河处30余里土墙一道。天启初,再次对贺兰诸口和西边关墙进行一次加固维修。
北边墙:宁夏北边墙,包括“旧边”“新边”“陶乐长堤”和贺兰山口墙墩。先是成化十五年(1479年),于“沿河修筑边墙”。河东与东边墙横城相接,向北延至平虏城(今宁夏平罗县)北黑山营、镇远关黄河对岸,过河与黑山营会合。河西段称“红果子长城”,亦称“旧边”。河东段称“陶乐长堤”。至成化二十一年(1485年),应巡抚崔让请,又增筑贺兰山枣儿沟边墙1道、塞堡3座、墩台3座,北边关营渐渐弃守。嘉靖九年(1530年),因西海蒙古部东迁,屡犯宁夏,曾设修复北边关营和边墙。次年,由新任副使齐之鸾监督,于平虏城北15里,东自黄河岸边沙湖,西至贺兰山临山墩枣儿沟,利用原伍岔渠走向,挑挖为深沟高垒,临山筑石墙1道,下置暗门,东端临河处亦置暗门,是为宁夏北关门,全长40里。从此镇远关、黑山营弃而不守。嘉靖十七年至二十年(1538~1541年),又筑成平虏城西贺兰山大硙山口墙墩,亦称“新边”。
固原内边:宁夏明长城固原段,始筑于弘治十五年(1502年),完善于嘉靖十六年(1537年)。东自固原卫(今宁夏固原市)徐冰水,西至靖虏花儿岔(今甘肃靖远县境),全长600余里。因其位于河东边墙内侧,又称“固原内边”和“内墙”。
二、关隘
东边墙主要关隘有二:
长城关:又称“边防东关门”。是东边墙线上一座重要关门,也是宁夏、固原二镇和整个西北战区的战略中枢要隘。位于后卫花马池城外北侧60步(约百米)的长城线上。城墙低阔约30米,高约20米,砖砌。嘉靖九年(1530年),三边总制王琼修筑关门城楼1座。关楼高耸雄壮,边外大漠一览无余。关楼上悬“北门锁钥”“朔方天堑”“深沟高垒”“防胡大堑”等匾额。是历任总督“防秋”的第一指挥位置。关外设有“夷场”,是和平时期蒙汉人民商业交换的市场。
铁柱泉关:位于东边墙内侧90余里(今宁夏盐池县冯记汤乡境内)。此处有九泉,水质好、水量大,是敌我双方人畜饮水补给重地。嘉靖十五年(1536年),三边总制刘天和环水源地筑城,驻军守护“以绝套虏水草”。城为方形,周长4里,墙高厚3丈2尺。在干旱的长城一线防区内,水源地稀少,该城自然成为特殊的军事资源和战略要地。
西边墙主要关隘有三:
赤木关:又称“贺兰口”“三关口”。是宁夏镇的重防要隘。位于镇城西南80里贺兰山深处,是贺兰山通往蒙古地界的最大山口,自古以来就是边防雄关。原有旧关,嘉靖十九年(1540年),宁夏巡抚杨守礼、宁夏总兵官任杰主持重修,筑三重关隘(头道、二道、三道)。头道关设于贺兰山东麓山口,关墙南北与西边墙连接;二道关居中,两侧高山峭壁,形势险峻,仅一线可通;三道关处于贺兰山西麓山口,关外即蒙古地界。