19世纪中后期，中国饱受西方帝国主义摧残，清政府懦弱无能，人们普遍生活在水深火热之中。但在江南，这里的城市却因为西洋人的到来而显得格外繁华。在上海、苏杭二州这些富庶之地，我们能看到各种各样的西式建筑和西方商品。这些城市因为洋火、霓虹灯、西装和牛排而变得生机勃勃。尤其在上海，那里洋人聚集，世人美其名曰“东方不夜城”。一时间，上海成为中国唯一的大都市，他的周边——苏杭地区也因它而渐渐兴盛起来。
所谓“上有天堂，下有苏杭”，无论是在花柳烟云的阳春，还是冰天雪地的严冬，苏杭二州都能显示出它极美的人文画卷。
苏州有优美的园林，它以玄妙观、拙政园、狮子林为主要代表，其间绿树葱茏，假丘叠嶂，让人流连忘返。白昼，街市上人头攒动，夜间，河两岸灯火通明。站在城外的虎丘之上，便能一览苏州全城的盛景，观者无不心旷神怡。
1868年（戊辰年）农历七月初七这一天，苏州街巷里看不到往日的喧哗。这是为什么呢？原来是官衙喝令，街道上不能有晒衣服、洗马桶和嬉闹的，因为今天是不平常的日子——黄家衙役荣升为苏州衙门总捕头。这黄家衙役名叫黄炳泉，这一升，让他一下子蜚声苏州城。到底是什么原因让他一下子走红苏州城呢？这不得不从他破获几件棘手的大案说起。
几个月前，十全街上的富户段葆青丢失了三件宝贝，它们分别是：碧玉如意、彩绿翡翠如来佛和荆轲刺秦王立轴画。三件都是稀世珍宝，价值连城。其中两件玉器是明代著名玉工尚九郎手碾，立轴画是元代书画家赵孟兆页手书。
段葆青上报了官府，还悬出重赏。知府陶民全要求总捕头洪锦方一周内破案。但洪锦方一连调查几天都没有任何线索。就在他万般无奈时，差役黄炳泉提示他：“事情并不简单，我看有内鬼，我们先从段老板家人开始调查。”
第二天，两人将段家两个侍从带回去问话。果然，家里有一个孙婆婆可疑。他们当机立断，将孙婆婆拿来问话。在一番刑讯逼供后，那孙婆婆被吓倒，当场交代了一桩“带线引劫”的案子。原来，一个叫万强的流氓头子，与孙婆婆谈好，将一个线人冯姑姑带到段家做了段家小少爷的奶妈。这冯姑姑乘着出入内室的机会，轻易就知道了段家密室的机关，万强当晚就行动了。
事情真相大白后，在洪锦方的带领下，集合全部差役将一干人等全部抓获，赃物也如数缴回。因为洪锦方年岁已大，到了退休的年纪，便将全部功劳算在黄炳泉身上。如此一来，不仅得了富户的赏钱，还使知府另眼相看。黄炳泉知恩图报，把赏钱都给了洪锦方。自此之后，洪锦方每有疑难，便和黄炳泉商量。默默无闻的黄炳泉不觉间名声在外。
后来，他又出主意破了一起马新贻的案子，一下子在苏州城家喻户晓。为了彰显他的功劳，洪锦方自动隐退，苏州知府顺理成章升任他为总捕头。
此时的黄炳泉，可谓是功成名就了。但是，人到中年，看到有身份的人家都是儿孙满堂，他却膝下无子，终日为此闷闷不乐。
黄炳泉也曾有个儿子，但儿子生下来不久就夭折了，使他伤心欲绝；第二胎是个女儿，取名叫黄凤仙，乳名阿宝。黄炳泉思子心切，他常常在妻子面前说：“只要你能再给我生一个幼子，那我将修你万代的福。”妻子很是感动，但她却非常担心，一旦自己生不出儿子，那罪过就大了。
就在他升职不久，也就是1868年农历十月，夫人虞氏已怀胎九月有余。这些日子虞氏坐在屋里，终日沉默寡言，见到客人来就往里间回避。这天晚上，黄炳泉安慰她：“不要害怕，你都不是第一次生孩子了，没什么大不了的。”虞氏愁眉一锁：“如果不是儿子如何是好呢？”黄炳泉一愣，然后轻轻摇头：“如果真是这样，那我也没话说，这是命中注定。”虞氏长长地叹息：“也是，但我心中始终放不下。”
过了没几天，就到了十一月初一。这天虞氏在房里正在吃水果，突然觉得肚子疼痛难忍。于是用人赶快去请来正在外面招待客人的黄炳泉。他知道夫人临盆在即，说了几句抱歉连忙送走客人，然后疾步走进内室。只见虞氏在床上长吁短叹，一副疼痛难忍状。黄炳泉赶快叫人请来接生婆，然后亲自拿来一挂鞭炮放在门前，招呼左右：“等孩子一生下来，你们就把爆竹点上。”
虞氏夫人的肚子从中午开始疼，直到晚上还是依然如故，在床上辗转反侧，接生婆也急得满头大汗。黄炳泉仰头望天，已是申时时分。他在外面来回地踱步，略显富态的面庞上油汗顺着胡子往下滴。左思右想之后，他觉得事情有些蹊跷。他想：难道是我平时不积德，让夫人痛苦了大半日，还是我亏心事做多了，要遭天谴？
想到这里，他不敢再往下想。匆匆忙忙地走到厨房，舀了几舀水在木盆里，然后将头伸进去，一个劲地憋气。直到再也憋不住了，他才抬起头，用毛巾在脸上不停地擦着。稍感平静之后，走到厅堂里，拿起三炷香就点上，跪拜在关公像前，默念道：“关老爷，我今天大喜，但心中总觉不安宁，往日如有错处，请让我一肩承担，不要祸及妻儿。请您保佑我家妻子顺利生产，生个小子吧！”说完，他就在地上一连磕了九个响头，额头都磕出淤青来。
黄炳泉一边跪拜一边想：“我做过不少大逆不道的事情，今天一定是老天在惩罚我了。”说完，他恭恭敬敬地站起来，然后坐在桌子前认真忏悔起来：记得有一次办案过程中借公务而为非作歹，将一对婆媳奸污，这是逼良为娼的举动；还有一次，在出差时因为没有好处费而向卫老爷勒索，后又卖友求荣，这都是令人不耻的事情……黄炳泉在脑子里不断地闪现当时的情景，实在让他心有余悸，惭愧不已。
在厅堂里坐不住了，他马上又转身到外面，然后又在内室门前晃悠，最后又在院子里锁眉不语。等啊等，直到傍晚时分，天上飘起毛毛细雨。黄炳泉正在苦等，突然在妻子凄厉的尖叫声后面紧接着一个稚嫩的哭声。黄炳泉顿时惊喜过来：“好！好！生了。”他猫着腰正打算走进去，迎面撞上出来的侍儿：“老爷，夫人生了，是个儿子。”黄炳泉喜不自胜，大声向外喊着：“快放鞭炮，鞭炮！”黄家顿时热闹非凡。
就在第二天，一边跟衙门告了假，安排好家里的生活，一边叫人备下三牲大礼，准备去老家余姚祭祖。第三天天刚蒙蒙亮，黄炳泉就起床，匆匆别过妻子，带着几个家人挑着祭品来到城外的寒山寺还愿。出了寺门，就偕同家人直奔余姚而去。根据黄家的习惯，每当家有喜事，或者什么值得纪念的事情，都要回老家祭祖，告慰先人，这次当然也不能例外。
在祭祖的路上，黄炳泉的心情格外愉快，仿佛回到了不识愁滋味的少年时光，见人就拱手作揖和微笑。几天下来，祖是祭完了，但黄炳泉却感到身心疲惫。于是他简单收拾了一下，便踏上了回苏州的路。
回到苏州已经是七天之后了。黄家热闹异常，熟识的人都知道，原来黄炳泉的同僚们邀约着等他回来的时候一同前来贺喜。家中早已备好了一大桌酒席。这酒饭可不是白吃的，每个人都准备了一份丰厚的彩礼。黄炳泉顾不得休息，就坐在桌前与那些同僚们推杯换盏起来。酒足饭饱，众同僚喝茶谈天，好不热闹。突然，一位衙役大声喊道：“今天是来贺喜黄大哥喜得贵子的，总得请小公子出来让我们看一下吧？”听到这话，黄炳泉微微露出笑脸，还没有答话，旁边人就一齐附和道：“对啊！让我们看看小公子。”
黄炳泉满面堆笑：“这我可以做到，我抱他出来便是。”转身的工夫，衙役们看到黄炳泉手中抱着个大大的包被，于是一齐围过来，众人七手八脚地用手轻轻揭开包被，只见一个团头粉面的胖小子正在酣睡。有个衙役用嘴在他脸上吹了口气。只见这孩子马上就张开嘴，用力地动了动嘴角，似在不耐烦这样的打扰，也像是无声的抗议。这样的反应却让在场所有的人都笑了。
“这孩子真有灵性，见人就笑，将来一定是知书达理的大公子啊！”
“是啊，这孩子胖乎乎的，一定能长命百岁。”
“这孩子一副吉相，将来一定是人中之龙！”
……
在孩子满月时，黄炳泉又大摆宴席，请邻里乡亲和知己同僚一起来喝喜酒。虞氏抱着孩子走进众人中间，跟女眷们逗趣。说来也怪，那孩子一点也不怕生人，东张西望也没有瞌睡的意思，更别说吵闹了。江南地区有个传统，在孩子满月时要赠小孩吉语。黄炳泉家也不例外，来到他家的人个个都贺喜、道喜连声。当大多数客人都在宴席上坐定之后，黄炳泉便拿出竹丝篮，挨座就发篮子里那红彤彤的喜蛋，自然免不了一声声恭喜的客套话。虞氏将孩子交给乳母抱进内室，自己则站在门口迎接不断进门的客人。
大家正在谈笑风生，老书办走到他面前道：“老弟，今日贵子初月生日，良辰佳期，你应该去玄妙观前刘铁口那里去问个八字，给孩子取个名字。”黄炳泉一高兴，张口就道：“好啊，这事做得。”他话音刚落，只听外面一声铜锣响起，回身一看，原来是一个算命先生。黄炳泉觉得有些眼熟，定睛再看，原来是那个衣着破旧的老相士，曾跟自己有过数面之缘。他清楚地记得，在茶楼上他们交谈过，那相士告诉他自己家境贫寒，因为生活没有出路，所以他就凭一张铁嘴，在外卜卦算命混饭吃。
还没有走到跟前，黄炳泉就看到他参差不齐的黄牙，满面污垢，褴褛不堪，心里实在有些不高兴。一见他要进来，连忙阻止道：“相官，今日来我家何干？难道街上没有生意吗？”那老相士看着他，没有说话。此时，旁边出来一个家丁，十分客气地说道：“好了，老人家，给你几个铜板，你还是到别处寻觅吧，我们家有事。”相士瞪大眼睛，直愣愣地道：“怎么？几个钱就让我走？”他转过身，自顾自地念道：“人情世态，世态人情，九王不在其位，徒有满地小人。今日见这宅中有灵气，竟让我走，可惜孩子没好命啊！”说完便要离去。黄炳泉听见这话心中一动，立即跟过来：“老相士，你怎么这样说，你知道我添子了？”
老相士有些得意：“是啊，我来看看啊！”黄炳泉微笑道：“是吗？那你给我儿子看看相。”说完，他就让夫人将孩子抱出来，一直抱到他面前：“你仔细看看。”相士仔细端详，眯上双眼，若有所思地说道：“新贵时辰全满，福相尤浓，紫气绕身，将来必定大福大贵啊！”黄炳泉听了这话喜出望外，忙招呼人拿来五两银子给相士，然后恭送出门。
吃过酒饭后，众人仍没有散去。黄炳泉坐在众人中间，小心翼翼地抱住这个独生子，然后问众人：“这孩子应该取个什么名字才好呢？”大家立刻安静下来，没有人答话。一来怕说错了，扫了主人的兴致，二来知道主人成竹在胸，有话要说。大家静待下文。只听黄炳泉说道：“好名不过‘富贵’二字，家有千金，才是富；荣宗耀祖，才算贵。”他想了想，最后说道：“我看就叫金荣吧！你们看怎么样？”一个衙役大声叫道：“好！这名字响亮。”之后在场者都说是好名字，黄炳泉一高兴：“那就叫黄金荣了。”
转眼九年过去，1877年初春，黄金荣被父母送到私塾上学。这黄家的唯一希望却并没有如众人期待的那样天赋异禀，反而因为他上学不太用功，先生说他“成事不足，败事有余”，原因是背一本启蒙的《三字经》也花了将近半年的时间。
这年九月，一场史无前例的天花降临到苏州，小小的黄金荣也无例外，被感染上了。父亲黄炳泉终日忧心如焚：这难道又是天谴吗？我儿能躲过这一劫吗？担心之余，不免还要修桥补路做善事、烧香拜佛、延医求药，最终让黄金荣的病好了过来。但可惜的是，他的病好之后，却落得一脸的麻子。大家看见后都叫他“麻皮金荣”。为此，小小的黄金荣伤心不已，最终不愿意上学，就此离开了私塾。