天高云淡，每当黄金荣抬头仰望天空的时候，他的心中都有一种莫名的感觉。也许这就是蓝天给予他人生的希望吧！在黄金荣身上，除了上学没有天赋之外，其他一切他都觉得自己游刃有余，像打麻将、玩牌九、欺负人，他都学会了。九岁本是个天真无邪的年龄，但是，他却常常带着一帮小孩，在大街上乱跑，看到大人就瞪大眼睛，对着他们乱叫。因为他们形象恶劣，来去如飞，所以没有人能得罪他们。
那时候，黄金荣一天到晚都在玄妙观附近晃荡。他不想上学，整天拖着脏兮兮的双脚，趿拉着破烂的鞋子，一副鼻涕邋遢的面庞，在大街上横冲直撞，街上行人没有不怕他的。他只要看到别人买香烟，他就会跑过去，乐呵呵地笑道：“先生，拆烟盒吗？我帮您吧！”一般别人都会给他。他小心翼翼地拆开烟盒，然后将里面的香烟牌子取出，又乐呵呵地道：“先生，烟拆开了，这牌子就给我吧！”说完，也不待这人答应，拿起香烟牌子就跑远了。有钱的先生和太太们对这样的小孩总是又爱又恨。
黄金荣喜欢玩香烟牌子，这是当时最流行的游戏。每次玩起来，他都会大获丰收。就算没有收获，他也会把别人的牌子抢过来，强行占有。他还喜欢玩一种游戏，那就是打菱角。这可是个有些技巧的游戏，只要能用板子把别人的板子打过来，那他就赢了。他经常与人打菱角。但是，他只喜欢与高手玩，所以有时输得一无所有。由于他生性顽劣，而且倔强，输了总是赖账，所以常常与人发生冲突。以至于很多人只要看到他，便立即四散而去，生怕他又来欺负自己。
这样的生活差不多持续了三年，时间到了1879年初春，这个绰号“麻皮金荣”的家伙已是个初明事理的大小伙儿了。为这顽劣的孩子，黄家父母并没有少操心。从前因为怕别人说自己孩子是个“麻子”，所以不让他上学，但现在，儿子已快十二岁，要是还让他无所事事，浑浑噩噩地度日子，这不是长久之计。这天虞氏劝慰丈夫：“孩子已经长大，如果还不学点知识，那他就一事无成了。”黄炳泉皱眉说道：“好吧，我过几天送他去私塾，不然这孩子真荒废了。”虞氏听了含笑点头。
这天，黄炳泉对黄金荣说道：“孩子，你这么大了，要是能去私塾，我决定给你说个媳妇。”黄金荣满脸羞涩：“爹，真的吗？”黄炳泉笑道：“当然，是城里有钱人家的小姐，她还照过相呢！”黄炳泉从口袋里拿出一张黑白照片来：“你看看。”黄金荣一看，顿时心花怒放，收敛了羞涩的神态：“好看啊，那我去上学。”黄炳泉非常高兴，当时就带着儿子上私塾去了。
黄炳泉将儿子交给私塾先生，然后就走了。黄金荣在私塾课堂上坐了一天，也开了一天小差，一直在想那美丽的小姐。这样几天下来，小姐的消息一点也没有。黄金荣明白，父亲在欺骗自己。尔后，他开始在大街上闲逛，自由散漫的本性又显露出来。当他顶不住学习的压力时，干脆就背着父母在大街上东游西荡。
消息传到家里，虞氏气得身心俱疲，百思全废。就在全家人为儿子忧心忡忡的时候，他们接到了女儿捎来的口信：“老爷、夫人，上海的凤仙小姐捎话回来，要老爷全家去上海看看，她给您生了个小外孙。”黄炳泉听到这里，心中非常激动：“好啊，都有孩子了，我是得去看看。”说完，他就手书一信，让捎话人带回去。
原来，黄家大女儿已嫁给上海梅家弄虞氏家族好几年，其公公名叫邹松甫，是个沿街收买旧货的小商贩；其丈夫乳名叫小海，原来在城隍庙附近一家饮食店做伙计，因为始终不如意，加上自己也有一些想法，所以他放弃工作又来到上海凌云阁开了家裱画店做小老板。凌云阁在老城隍庙的九曲桥边，终日烧香、求佛的人络绎不绝，那里算得上当时中国最热闹的地方。
经过半天火轮车的颠簸，黄金荣跟着父亲黄炳泉来到了上海。第一次来到上海的黄金荣非常好奇，像是刘姥姥带的板儿进了大观园，东张西望，看得眼花缭乱。他情不自禁地道：“姐姐住这里真好，比玄妙观热闹多了，我们就搬到上海来吧！”父亲有些惊讶：“到上海来，我们没那么多钱啊！”停顿片刻，父亲接着道：“你还是得好好念书，这样才能有出息，赚大钱。”
黄金荣双眼忽闪忽闪地道：“学本事就学本事，念书有什么用？念书没有出息。”听到这句话，黄炳泉心里一惊，自己的孩子天生不是学习的料，震惊之余，他还是心有不甘：“你这么坚决？”黄金荣不屑地扭过头去。黄炳泉只能说道：“好吧，那你就不要上学了，以后就学本事吧。”
说完，他们就拐进城隍庙的石牌坊，迎面有个前殿——金山殿。父子两人在前殿里认真拜佛，然后在佛前求了支签。只见签上写着“福兮祸所伏，祸兮福所倚”。黄炳泉顿感事机不对，便问负责解签的禅师：“这是什么签？”禅师神情木然地回道：“这是个中平签，不太好啊！”黄炳泉摇摇头：“也罢，今天真不吉利。”黄炳泉牵上儿子的双手，径直向城隍庙外走去。等回到姐姐家，黄金荣便急忙问姐姐：“在上海能有更好玩的地方吗？”姐姐笑道：“没有了，城隍庙一带最繁华了，没有比它更好的地方了。”
黄炳泉玩了一天，心中早忘了求签时的不快。晚上吃过饭后，与女儿、女婿说起白天精彩的见闻，不亦乐乎。躺在床上，黄炳泉依然在回味。心中暗自思量：明天一定要去附近的赌场看看，说不定能转转运气。想着想着，他就睡着了。不知道到了什么时候，黄炳泉睁开双眼，才发现天已微微亮。他眨了眨双眼，然后坐起来，伸个懒腰，穿上衣服，慢慢地走向门外。
他记得，在凌云阁不远，大约三站路的地方，有一个“喝不够茶馆”，那里有个六大娘。由于家中开茶馆，而且有赌场，使得她常常与一些不三不四的男人在一起厮混。因此，别人都叫她“六大浪”。一提到这个“浪”字，她便乐不可支。正是这个“浪”，让她赢得了不少男人的倾慕。
黄炳泉曾经在一次出差时来到这里，与六大浪认识了，而且长谈过。两人算是结下了“莫逆之交”。黄炳泉见到她，大声地对她寒暄：“六大浪，我们又见面了，真是岁月蹉跎啊！”六大浪看到他，怔了一下，然后笑道：“哦！原来是苏州的黄捕快，幸会了。”六大浪将黄炳泉请到茶楼上，两人一起叙谈起来。黄炳泉非常兴奋地道：“今天晚上就在这里吃饭，否则我会想你的。”六大浪心领神会：“那好啊！晚上也不要回去了，老娘现在寂寞着呢！”说完，她就将一杯茶水直递到黄炳泉的嘴角边。
晚上，黄炳泉与六大浪共枕而眠，两人情投意合，缠绵了一夜。天亮，黄炳泉要走，但六大浪依依不舍，把他留住。就这样，黄炳泉在“喝不够茶馆”待了好几天，整天吃喝玩乐，由六大浪没日没夜地陪着。
一直到第五天，六大浪正在黄炳泉怀里说笑，突然外面有一阵沉重的脚步声传来，接着就是一个大嗓门：“大浪，你在吗？我可想死你了。”六大浪一听，原来是赵二爷，是贵客来了。于是他推开黄炳泉，叫赵二爷稍待片刻，喊侍儿奉茶。便急忙坐在梳妆台上认真梳理起来，直到自觉满意，没有丝毫破绽，才故意扭着腰肢走出房间，来到赵二爷身前道：“什么风把赵二爷给吹来了？太好了。”赵二爷一看到她，便奉承道：“大浪越来越标志了，真是想死我了。”说完就动手动脚。
六大浪假装正经地道：“什么啊？你的大花、二花不是在吗？怎么会想到我这老花呢？”赵二爷笑道：“哎呀，说正事！我明天要上金山寺出差，你帮我照顾一下我的大花和二花，行吗？”“照顾她们？我怕照顾不周啊！”六大浪谄媚地回道。
“就三四天时间，很快就回来，给她们吃好就行。”六大浪马上笑了：“好吧！看在你赵二爷的面子上，我答应了。”赵二爷将手在她胸前摸索一阵：“好的，那我先回去了，明天我让她们过来。”
黄炳泉忙走出来问：“那大花、二花是何等人？”六大浪谄笑道：“两个都是不正经的小女人，是赵二爷的偏房，都是水性杨花之人。”黄炳泉心中微微地起了一点波澜，然后点头道：“哦！明白了。”
第二天早晨，就在他们准备吃早饭的时候，黄炳泉见到了这两个女人。看了只觉得标致动人，如出水芙蓉一般。黄炳泉直勾勾地看着她们，两人却一点羞涩也没有。黄炳泉马上大胆起来：“两位真漂亮，可否让我摸摸？”六大浪马上阻止道：“好了，吃饭吧！不要扫兴了。”黄炳泉顿觉无趣，低下头只顾吃饭。
下午，六大浪正在傅粉补妆，黄炳泉走到她身边眯眼笑着。六大浪马上劝道：“好了，我知道你对那两个小媳妇有兴趣。但不要忘了，她们是赵二爷的心头肉，动不得，千万不要惹祸上身。”黄炳泉听了不以为然，悻悻地就走了。回到房中，他伸了伸懒腰，然后睡到床上。两眼正在矇眬之际，外面走来一个披头散发的女子，一边走一边还脱着衣服，来到床前在黄炳泉的腿上摸了摸，然后倒在他身上：“黄官人，良辰美景，我们快活快活吧！”黄炳泉睁开双眼，猛一看，原来是二花，赤身祼体，面容娇好，而且含情脉脉。黄炳泉顿时心潮澎湃：“今天你没喝酒，你怎么了？”“我姐姐正在外面吃饭，这里就我们俩，还是快点享乐吧！”
黄炳泉的戒备之心顿时消散，于是两人在床上亲热起来。一夜过来，二花兴致好得不得了，天亮了，黄炳泉还没有醒，但二花已经离开了。
第二天晚上，黄炳泉忍不住想念，又来到二花住处，与她厮混起来。刚刚入夜，只听外面有脚步声，还没有等黄炳泉从床上起来，已经有一个大汉站在了床头，厉声叫道：“好啊！你这无耻的家伙，敢碰我的女人，找死！”他一把将黄炳泉抓起来，扯掉身上所有的衣服，在院子里让三个兄弟围起来一通狠揍。一会儿工夫，黄炳泉浑身就被打得青一块紫一块，已是奄奄一息了。赵二爷道：“在这里不能死人，把他扔到外面去，让他冻死得了。”就这样，神志不清的黄炳泉被扔在荒野中。
几个时辰之后，六大浪被赵二爷一通臭骂后醒悟过来，赶紧一路上来寻找黄炳泉，终于在枯草堆里将他寻到，这才让黄炳泉躲过了一场生死之劫。