1916年，莱因哈德·冯·舍尔海军上将奉命率领德国公海舰队（German？High？Seas？Fleet）与英国舰队进行了一战中最大规模的海战——日德兰海战（the？battle？of？Jutland），德国人称为斯卡格拉克之战（The？Battle？of？the？Skagerrak）。
“我们有船只，我们有军队，我们还有钱。”，英国人尽管对自己十分自信，但德国公海舰队显然还是让他们感到如芒在背。自从1805年英国在特拉法尔加海战中击败了法国和西班牙的联合舰队以来，英国一直保持着海上霸主的地位。而当1888年威廉二世登上了德国皇位后，认为德国要想真正的称霸世界，不仅需要强大的陆军，还必须有一支能对抗英国的海军。这位充满海洋梦想的皇帝就参照了英国海军的模式，准备建造一支强大海军。1898年，德国通过了《海军法案》，在海军上将冯·提尔皮茨的领导下，一个大型的造船计划开始了。
到了1914年，德国已经有了14艘无畏级战列舰，但英国皇家海军此时的无畏级战列舰是21艘，在这场遍及世界海军强国的竞赛中，所有的海军强国都拥有了数量不等的这类战列舰，美国和法国各有10艘，俄国和日本各有6艘，意大利有4艘。并且，无畏级火炮的口径也在不断扩大，从早期的305毫米逐渐增长到357-420毫米，这已经大的惊人。英国“伊丽莎白女王”号上的巨炮口径达到了380毫米，其火炮射程也将近13公里。
德国为了与英国的“无畏”级战列舰对抗，开始建造自己的“无畏”级，德国人称之为拿骚级战列舰。该级战列舰共有四艘，分别以普鲁士王国的四个主要省份命名，即拿骚（Nassau）、威斯特法仑（Westfalen）、莱茵兰（Rheinland）、波森（Posen）。
在英国的“无畏”级建造之处，德国海军决策者们对此反应迟钝，并没有充分的思想准备，只是对1901年型的旧式战列舰进行改造工作，加强装甲防护。但对马海战后，德国和世界都看到了这种巨舰大炮的威力，于是，德国迅速在威廉二世皇帝的督促下参照英国的新无畏舰开始设计德国海军自己的战列舰。与无畏号不同的是，德国拿骚级战列舰采用6座双联11英寸主炮，口径虽然小于无畏号的12英寸，但是射速比英国海军的舰炮要快，而且可以保证在每个船舷方向都有八门主炮同时射击，这就在单位时间里比无畏号的火力要强大。但拿骚级的不利之处也很明显，德国人因为觉得新型大型蒸汽轮机还不够成熟，因而拿骚级还是采用老式的三缸往复式蒸汽机。
从1907年开始，德国海军向船厂发出了拿骚级战列舰订单。威廉港的皇家造船厂建造拿骚号；另外三艘分别由不来梅的威塞尔船厂、斯德丁的伏尔甘船厂和基尔的日耳曼尼亚船厂建造。这四艘拿骚级服役后都编入第一战列舰队。
除拿骚级外，德国公海舰队还开始建造赫尔戈兰级战列舰。那是因为就在德国开始建造拿骚级的同时，德国人发现英国人已经在建造安装有343毫米巨炮的战列舰，这让德国人感到自己的280毫米主炮已经显得火力微弱，于是决定在新建造的四艘战列舰上安装口径为305毫米的主炮，同时为了增加战舰的机动能力，在这一级战列舰上安装了大型推进系统，这使得这类战列舰拥有三座烟囱。该级舰以德意志帝国的四个地区命名。
然而德国公海舰队的真正核心是凯撒级战列舰。凯撒级战列舰是公海舰队最大的主力舰，五艘凯撒级在一战期间成为德国海军战斗力量的核心。该级舰共有五艘：“凯撒”号、“腓特烈大帝”号、“凯瑟林”号、“阿尔伯特国王”号、“路易特波尔德摄政王”号。凯撒级是第一级使用蒸汽轮机动力的德国战列舰。
此外，德国公海舰队还有国王级战列舰。国王级战列舰是第一级采用全部主炮沿中线布置方式的德国主力舰，这样设计的目的是，当舷侧舰炮进行射击时，可以保证每个方向都有10门主炮同时射击。该级共有四艘。
巴伐利亚级战列舰是公海舰队中另一级战列舰，这是德国受英国“伊丽莎白女王”级战列舰的影响而采用380毫米口径巨炮的战列舰，但这级战列舰仍然采用煤炭蒸汽轮机，因为德国认为如果采用当时先进的以油/煤混烧为动力或者燃油动力系统的话，当战争爆发后，受英国控制的波斯湾和受俄国控制的巴库都将断绝对德国的石油供应，这必然会导致战舰无法出航。巴伐利亚级战列舰共有四艘，即“巴伐利亚”号、“巴登”号、“符腾堡”号和“萨克森”号。
此外，德国还有布吕歇尔级战列巡洋舰、塞德利茨级战列巡洋舰、得弗林格级战列巡洋舰和冯·德·坦恩级战列巡洋舰，以及毛奇号、戈本号战列巡洋舰。