人类对核潜艇的认识多是近些年，但实际上对核潜艇的梦想可以说从人类发现核能的第二天就开始了——当1934年，埃利克·费米发表了关于核裂变的论文后，人们就意识到发现了一个新能源，自然，这个能源如果安装在潜艇上，那就将诞生一种全新的潜艇。
1949年，美国就已经画出了第一张核潜艇草图，并且第一艘核潜艇的反应堆参数已经确定。1950年8月，美国总统杜鲁门签署了建造第一艘核潜艇的文件，并把这艘潜艇命名为SSN一571“鹦鹉螺”号（Nau-tilus）。
1951年8月20日，电船分公司与美国海军签订了“鹦鹉螺”号核潜艇的建造合同。1952年6月14日，该艇在电船分公司正式开工建造。1953年5月31日，STR—I型陆地模式堆达到了临界状态，并且开始产生出相当数量的电力，这标志着潜艇的动力系统雏形已经显现，6月25日，STR—I型陆地模式堆在经过了几个星期的功率提升之后终于达到了满功率状态。并且，在后来，这个反应堆还成功地穿越了大西洋——当然，它是在实验室里从一张挂在墙上的地图上用铅笔履行的，这台反应堆本应该在运转24小时候就停车，但海曼·里科弗却坚持要继续使反应堆满功率地运行下去，即他要利用这个反应堆模拟核潜艇横渡大西洋的航行。
1954年1月21日，“鹦鹉螺”号核潜艇从格罗顿的电船分公司的船坞下水，经过木制模型试装后，9月30日，“鹦鹉螺”号核潜艇终于建成。这艘核潜艇水下排水量为4091吨。
这艘核潜艇的下水意义是，实现了潜艇真正的水下航行——理论上说，如果不考虑人员因素，这艘潜艇可以连续几年在海面之下航行，而以往的潜艇总是要依赖空气才能航行，这就是使得常规潜艇无法做到不间断的隐蔽。
核潜艇是一个非常理想的运载工具和作战平台，尤其是在现代战争状态下，核潜艇已经成为一支战略威慑力量——在核战时代，既使一个国家完全被从地图上抹掉了，但只要还有一艘装备有核导弹的核潜艇生存下来，这个国家就具备核报复能力。