马尔维纳斯群岛位于南大西洋，东到西经57°40’，西到西经62°，北到南纬52°15’，南到南纬53°。由346个岛屿组成，总面积15800平方公里，其中有人居住的有十五个。主要岛屿为索莱达岛（亦称东福克兰岛），大马尔维纳斯岛（亦称西福克兰岛），首府为斯坦利港（亦称阿根廷港）。南乔治亚岛是马岛的附属岛屿，位于马岛东南716海里，面积3700平方公里，首府为格里特维肯港。
马岛距离阿根廷本土276海里，南大西洋与南太平洋之间的要冲航道麦哲伦海峡就在距离马岛250海里处。马岛本身没什么资源可言，这里已经属寒带气候，岛上多是沼泽和山地，但战略地位较为重要，扼守麦哲伦海峡，并且距离南极不远，甚至日后有可能成为开发南极的一个后勤基地。马岛是由众多的小岛构成的，有许多良好的港湾，因此，在两次世界大战中，英国海军都利用马岛控制南大西洋。上世纪80年代在附近发现的海底石油，马岛的重要性就更加显著。
但对阿根廷军政府而言，这些自然资源和战略资源还在其此，更重要的是英国人一直占据着马岛，阿根廷军政府需要利用马岛为政权打下坚实的民族主义基础。这里尽管一直由英国人占据，岛上的居民也多属英国移民后裔，但只有2000余人，并且也没什么英国军事力量存在；另外，这里距离英国有7000海里，阿根廷认为英国尽管有强大的海军，但在80年代英国海军已经不如从前，对这样远的距离，英国海军可能还是鞭长莫及；再者，英国多年来并没有特别重视马岛，也没有对这里进行大规模投资，因此阿根廷人判断，英国人很可能不会对阿根廷的军事占领大动干戈，一番外交谴责和谈判后，英国人可能会承认既成事实。
阿根廷人与英国人对马岛的争执来源已久了。阿根廷人认为葡萄牙人戈梅斯于1520年发现了这里，但英国人认为马岛是在1592年由英国人约翰·戴维斯发现的；英国人进一步解释说，1690年约翰·斯特朗又发现东西两岛之间的海峡，命名为福克兰海峡，并由此命名该群岛为福克兰群岛。此后，在十八世纪初，法国人先后来到该岛，并将此岛称为马洛伊内群岛，最后拉丁人才以此将马岛称为西班牙语的马尔维纳斯群岛。1764年一些法国人在东福克兰岛定居，1765年英国人也开始在西福克兰岛建立定居点。1766年，西班牙以25万英镑的价格从法国手里买下东福克兰岛，1770年，西班牙又出兵占领西岛。
西班牙殖民势力退去后，尽管阿根廷在1816年宣布独立并继承对该岛的主权，但英国人显然没有承认阿根廷的主权，1832-1833年英国人占领了马岛。此后，阿根廷和英国开始了漫长的谈判。1982年，双方在美国人的调解下在纽约进行谈判，但谈判破裂。
1982年3月19日，阿根廷一家公司的39名工人到群岛的一个岛屿上拆除一个鱼类加工厂，并升起了阿根廷国旗，英国随即发出抗议。3月24日，英国驻马岛的“忍耐”号搭载两架直升机和140名士兵前往威慑。这就是引起马岛战争的导火索“国旗事件”。
3月26日，阿根廷军政府总统阿尔铁里下令实施早已制订好的入侵计划——“罗萨利奥”作战计划，马岛战争爆发。
阿根廷占领马岛后，英国政府立刻作出了决策，决定用武力夺回马岛。英国首相玛格丽特·撒切尔在其所著《唐宁街岁月》一书记录了当时的态度：“如果福克兰群岛被占领，我们必须把它们夺回来。”
英国首相立刻与海军参谋长亨利·利奇会谈。征询他的意见，撒切尔夫人记录说“他显得镇定自若、信心十足”，并保证说：“我可以组建一支由驱逐舰、护卫舰、登陆艇和补给船只组成的特遣部队。它将由航空母舰‘竞技神’号和‘无敌’号率领，并能在48小时内准备起航。”，撒切尔夫人于是让他立刻着手准备，同时撒切尔夫人准备同内阁商议是否开战，然后确定何时启航。
英国的战争动员能力这时显出很高的效率，英国的舰队在得到命令后，迅速动员了一切可以利用的英国军队和民用船只，英国航母和其他舰船在起航后是边进行军事训练边补充但要物资的，同时征调的还在大洋上行驶的民用船只迅速就近将乘客送往港口，然后由英国民航客机把他们送往目的地，船只随后一边向马岛前进，一边进行战时改装，有的为海军提供后勤支援，有的改装成医疗船。英国的外交也迅速展开活动，首先征得美国人的支持，美国人尽管一向以美洲的保护人自居，但英国盟友的地位显然比阿根廷更重要。美国人表面采取了中立态度，但实际上迅速开始为英国人提供帮助，美国军事侦察卫星变轨，开始监视阿根廷军队的一举一动，并同意英国人使用美国的民航机场，还立刻为英国人提供军火和运输支援；英国人同时也达成了与智利的一笔交易，由于此前智利与阿根廷存在边界争端，智利得到英国人的许诺后，抛弃了美洲拉丁兄弟之间战时不背叛的承诺，答应为英国人提供信息，将阿根廷空军活动的情报提供给英国人，而英国人则答应为智利提供包括“鹞”式飞机在内的大批军火。英国人的效率非常高，但阿根廷人则在完成占领后几乎就没什么战争准备。阿根廷人以为争执了几百年的事情已经这么轻松地完成了，数十万人聚集在总统府前的“五岳广场”上欢庆胜利，加尔铁里总统也认为已经达到了目的，他得到了人民的支持。
4月17日，英军舰队到达阿森松岛，舰队休整一天，补充物资，但士兵们则开始进行实弹射击训练，军事技术人员开始测试各种设备。英国内阁也争取到了美国和欧盟的支持，开始对阿根廷实施军火禁运，切断了阿根廷的武器来源，而英国则源源不断地得到美国和欧盟的各种后勤支援。英国内阁也作出了明智的战争范围——只打击马岛上的阿军，不对近在咫尺的阿根廷本土进行打击，不使战争扩大化。
战争开始后，英国人得到大量美国军事卫星送来的情报，英国人和美国军事情报人员时候形容说，这场战争其实就像是英国指挥部的阳台下进行的一场表演，英国人对战场的态势了如指掌，所以从战争已开始，尽管英国人劳师远征但却进行的较为顺利，英国陆海空三军协同的很好，整个战役的步骤完全在英国军队的控制中。
4月24日，由2艘驱逐舰，2艘护卫舰组成的先遣队驶抵南乔治岛海域；
4月25日，南乔治岛上的先期派遣过去的特站队SBS队员引导第42陆战突击营机实施空降，晚六时，英军占领了南乔治岛首府格里特维肯港。与此同时，英军“山猫”直升机发现了以水面状态航行的阿军“圣菲”号潜艇，立刻使用AS—12空舰导弹和深水炸弹进行攻击，“圣菲”号遭到重创，只好抢滩搁浅，65名艇员弃艇逃生，成为英军俘虏，“圣菲”号后在拖带中沉没。
4月26日，阿军在南乔治岛上156名守军投降，英方无一伤亡，英军重新夺回南乔治岛，获得了一个重要的前沿基地。
4月28日，英军舰队到达马岛，英军划定战区，英国国防部宣布从格林威治时间4月30日十一时起，所有进入马岛周围200海里禁区的飞机和舰只都将遭到攻击。
4月30日，英军舰队完成对马岛海空封锁的部署。在战区外巡逻的“征服者”号核潜艇得到美国卫星的情报，发现阿军1艘巡洋舰和2艘驱逐舰组成的舰队，其中就有阿根廷海军的旗舰“贝尔格诺将军”开始跟踪，并向英军指挥部请求是否攻击。5月2日，跟踪了三天的“征服者”号潜艇终于得到英国战时内阁的批准，于是在200海里禁区外36海里处，在1400码距离上，向阿军的骄傲“贝尔格诺将军”号巡洋舰发射三枚MK—8鱼雷，命中两枚，巡洋舰在四十五分钟后沉没，阿军舰上有321人阵亡或失踪。“贝尔格诺将军”号巡洋舰是阿根廷的主力战舰之一，是阿根廷海军的旗舰，阿根廷海军尽管在在战前积极支持占领马岛，但开战后却一直畏首畏尾，阿根廷唯一的航母则根本没有参战。“贝尔格诺将军”的沉没更加剧了阿根廷海军的恐惧，他们实际上已经开始了消极避战，此后，整个阿根廷海军主力就撤离了马岛海域，这等于把制海权拱手让给了英国人，这使得英国人可以从容地安排登陆战。
但阿根廷的空军却一直是英军的最大威胁——在整个战争中，阿根廷三军中陆军的作战能力十分低下，无论是军事指挥员的能力还是士兵的士气、作战水平都毫无可恭维之处；阿根廷海军自“贝尔格诺将军”号巡洋舰被击沉后其实等于退出了战争，此后再没有大型战舰出海进行战斗；唯有阿根廷空军自始至终一直表现的很顽强，并且具有相当高的作战水平。这其中有两个主要因素，一个是阿根廷空军中有一些优秀的飞行员，他们受过美国、法国和以色列的培训；另外一个至关重要的因素是，在美国支持英国的同时，作为冷战的对手，苏联自然支持阿根廷，美国在空中共有24颗各种海洋、军事卫星为这场战争服务，但苏联人自开战后，在8个星期里先后向空间发射多颗卫星，前后共有37颗卫星为阿军提供情报支援，因此，阿空军在成了抵御英军最有力的武器之后，很好地利用了来自苏联的军事情报。5月2日，苏联卫星发现了英国重要的驱逐舰“谢菲尔德”号，并迅速将其精确位置传递给阿空军，阿空军立刻准备出击，为“贝尔格诺将军”号报一箭之仇。阿空军先派出“海王星”侦察机进行侦察，发现目标后迅速将信息传递给等待攻击的两架2架“超级军旗”，“超级军旗”的飞行员表现了高超的战斗素质，“超级军旗”采取距海面仅50米高度超低空飞行以躲避英军的雷达，在距“谢菲尔德”号46公里处突然升高150米同时突然打开搜索雷达，然后锁定目标，随即发射2枚AM—39“飞鱼”导弹，然后立刻掉头回转，同时下降到距离海面30米返航。“谢菲尔德”号当时正利用美国通信卫星进行通话，由于舰载预警雷达会干扰通信，因此暂时关闭了雷达，因此在发现导弹时已经只有3秒时间，根本来不及做出反应，导弹在“谢菲尔德”号吃水线上1.8米处爆炸，其后，“谢菲尔德”号在被拖回英国的途中沉没。“谢菲尔德”号是英国当时最先进的战舰之一，造价达2亿美元，是英国海军的骄傲，但却被苏联卫星定位，导致被击中。
此后，在5月25日，阿根廷的国庆日，阿空军又在苏联卫星情报的基础上执行了一个大型攻击计划，英国的“考文垂”号驱逐舰、“大西洋运送者”号运输舰又被击沉，另外1艘驱逐舰和1艘护卫舰被击伤，如果阿空军在稍微来早一点，那么“大西洋运送者”号运输舰上的8架“鹞”式战斗机和1架“支努干”重型直升机就将一同沉入大海。英国人的损失将更大。
阿根廷空军可以说在战争中一直在孤军奋战，阿根廷海军根本没有给予任何配合，并且阿根廷空军的飞机性能也不如英国飞机，阿根廷备受谴责的军事保养能力也导致阿根廷空军投下的炸弹中竟然有高达40%的炸弹没有爆炸，阿根廷空军唯一与英国人大致平衡的就是卫星情报，可以说阿根廷空军仅仅靠这唯一的平衡就取得了辉煌的战果。
自然，现代战争是一个立体协同和战争体系的对抗，仅靠某一个军种的努力是不行的。阿根廷的失败从一开始就已经注定了，他们既没有英国那样的战争潜力，也没有英国人那样的军事素质和效率，甚至连点现代作战经验都没有，阿根廷已经有100多年没有经历过战争了，而英国人则一直参加各种大大小小的战争，英国的军队是一支职业军队，与阿根廷士兵只有一年的服役期限组成的军队比较起来，这场战争其实就是一场职业球队和业余球队的比赛。
这场战争结束后，加尔铁里将军的政府很快倒台。