战后，由于航母在二战中的突出表现，这种大型水面舰艇成了现代海军的核心，原因很明显，现代海战已经由舰对舰之间的直接炮战变成了以空中打击为主，所谓制海权却首先依赖于夺取战区制空权。自20世纪80年代美国认为现代海战主要包括7种模式，即防空（AAW）、反潜（ASW）、攻击（STK）、反舰（ASUW）、两栖战（AMW）、水雷战（MIW）和后勤支援（LOC）等7种新的作战模式。因此，美国将海上力量编为两大作战类型：航母战斗群（CVBG）和水面战斗群（SAG）。其中航母战斗群是海上的核心打击力量，而水面战斗群则以战列舰为核心，尽管在美国的的海军战略中只起辅助作用，但其力量也是相当强大的。
航母战斗群并非一成不变，而是根据具体的作战任务而加以调整，一般来说有四种编成：一，在平时进行训练、巡逻时在一般使用以1艘航母为核心组成的战斗群（称为单航母战斗群），这时配有4艘防空型导弹巡洋舰、4艘反潜型导弹驱护舰和1～2艘攻击型核潜艇；二，当派往有一般性战争威胁的地区时，一般要配有2艘航母，这主要是两艘航母既能增强战斗打击能力，也能互相支援，这被称为双航母战斗群。双航母战斗群一般配以8艘防空型导弹巡洋舰和驱逐舰、4艘反潜型驱护舰和2～4艘攻击型核潜艇；三，当在具有高威胁地区执行任务时则用3艘航母为核心，相应配以9艘防空导弹巡洋舰和驱逐舰，14艘反潜型驱护舰和5～6艘攻击型核潜艇。四，当有特殊需要的时候，航母战斗群还可和水面舰艇战斗群混合编成，这一般是在战争或者执行较为复杂的任务时才使用。通常，美国海军航母编队是1-2艘航母为核心。
从严格意义上来说，现在只有美国是全方位的全球国家，因此也只有美国具有全球海洋常规打击能力，也只有美国的航母战斗群能够到达世界所有海岸线。而美国航母战斗群因此也就面临更多的威胁，这种威胁也是全方位的，空中、海面、水下、太空、电磁等几乎各个方面都存在威胁。但航母战斗群既是一个具有强大打击能力的集群，也是一个防御严密的系统，航母战斗群的防御是全方位、多层次的，美国一个典型的双航母战斗群，通常采取远、中、近三层防御，其中第一（远）防御以舰载战斗机为主，航母上空总是由一架预警机和数架战斗机值勤，第二（中）层防御以各种护卫舰、潜艇、驱逐舰为主，第三（近）层防御主要是战斗单位自身防卫。以典型的航母战斗群为例，其防御体系如下：
第一层：外防区，又称纵深防区，距母舰185～400公里。在此层防御区中，探测设备为军用侦察卫星、2个预警机中队的8架E-2C预警机、2个侦察机中队的6架RF-114A或RF-4F侦察机。此外，战斗群内也有SPY－4A舰载远程对空搜索雷达。
主要作战兵力为航母舰载机，包括4个中队近50架携有空空导弹的F-14“雄猫”（Tomcat）战斗机和F/A-18“大黄蜂”（Hornet）战斗／攻击机，以执行驱逐敌战斗机、夺取并保持舰队制空权、截击敌轰炸机和拦截来袭巡航导弹等任务，作战半径700公里以上；6个中队约70架A-6E“入侵者”（Intrude）和A-7E“海盗”（Corsair）攻击机，主要执行攻击敌睡眠舰艇和轰炸敌纵深地面目标的任务；2个中队约20架S-3A/B“北欧海盗”（Viking）反潜机，配合P－3C“猎户座”（Orion）岸基大型反潜巡逻机和战斗群中的攻击型核潜艇在1000公里舰队活动范围内的海域实施反潜作战；2个中队约8架EA-6B“徘徊者”（Prowler）电子战飞机可配合攻击机和战斗机出击作战，实施电子干扰和压制。战斗群内各平台所携约350枚“战斧”（Tomahawk）巡航导弹可对460公里以内的水面舰艇或2500公里以内的敌地面目标实施常规或核攻击。
第二层：中防区，或称区域防御区，一般距母舰45～185公里。此层防御区中，主要探测设备为舰载预警机、侦察机、舰载SPY－1A相控阵雷达、SPS－43及SPS－49等远程对海对空搜索雷达。主要作战兵力为舰载区域防御武器和舰载直升机，战斗群中各平台携约330枚“战斧”巡航导弹和约290枚可潜射、空射或空投的射程110公里的“鱼叉”（Herpoon）中程反舰导弹，担负主要的舰队反舰任务。各护航舰艇所携近600枚射程45－120公里、速度2.5马赫的“标准”（Standard）I／U型导弹，主要对来袭敌机和导弹进行中空拦截；EA-6B“徘徊者”电子战飞机在执行防空反导任务时，可部署在母舰外围，对来袭的飞机和导弹实施电子干扰，使攻击失效。战斗群各护航舰艇所携约40架直升机，主要担任中程反潜作战任务，兼顾执行目标指示和搜索救援任务。
第三层：内防区，或称为点防御区，防御纵深距母舰0.1～45公里。在此层防御区内，主要探测设备为各种舰载雷达，主要作战兵力为舰载点防御武器。战斗群中各护航舰艇所携600枚“标准”防空导弹，可有效的拦截中距离的来袭飞机和导弹。当目标接近至距舰队约15公里时，可使用约150枚“北约海麻雀”点防御导弹和约20座高平两用炮进行拦截。最后一道防空反导防线由约30套“密集阵”近防武器系统和RBOC电子战系统组成“密集阵”可对100～200米的低空掠海目标进行末端拦截。战斗群内各舰所携共约220枚MK46、MK44鱼雷和160枚“阿斯洛克”反潜导弹，可对10公里内的敌潜艇实施攻击。
在反潜和海面防御方面，一般是分为四道防线，对空有7道防线，不依赖战斗机就能直接防御从100米到400公里的范围，航母战斗群都配有充足的防空导弹和反舰导弹，对少数突破外层防御的来袭导弹也有用于近距离防御的密集阵系统。
在电磁防御方面，航母战斗群都配有电子战飞机，可以在E-2C的统一指挥下进行电子压制，电磁干扰等手段。
美国航母战斗群一般都配备有数架舰载E-2C预警机，这种预警机的监视范围可达300-700公里，而且滞空时间长达6小时，能够提供30分钟的预警时间，这一般足够舰队作出反应。美国航母一般配备的飞机数量是60-90架，多数是固定翼飞机，也有部分直升飞机，固定翼飞机的作战半径都在600公里以上，也就是说，一个典型的双航母战斗群一次能够出动100多架战斗机，可以打击纵深600-1000公里的范围，而且，如果有空中加油机配合行动的话可以打击的范围就更加广阔。
美国航母战斗群是一个惊人的海战系统，他所具有的打击能力超乎人们的想象，航母战斗群是一个综合打击系统，往往被赋予政治和局部威慑、打击使命，因此航母战斗群可以独自完成远洋打击和执行一些局部打击任务，甚至能够完成近海陆地战争。