1840年9月27日，在美国西点军校的一幢楼里出生了一个男婴，他的父亲为他取名为阿尔弗雷德·塞耶·马汉。马汉虽出生于西点军校但却对海军学院产生了浓厚的兴趣，执意进入海军学院，后来，马汉曾在1886~1889年、1892~1893年，两度出任海军军事学院院长。
尽管人类自从建造了第一艘独木舟后就知道海洋与人类的生活息息相关，自从建造了第一艘战舰后就明白控制海洋就等于夺取利益，但直到马汉时代才形成了完整、深刻的海权理论。
马汉（1840～1914）1856年入安纳波利斯海军学校，1859年毕业后就进入美国海军服役，曾任一艘炮舰舰长。1885年回到母校美国海军学院任教授，主讲海军史和海军战略。1886～1888年和1892～1893年两度出任海军学院院长。1893年又回到美国海军，并于1893～1895年任美国驻欧洲舰队旗舰“芝加哥”号巡洋舰舰长，1896年以海军上校军衔退役。1898年美西战争爆发，马汉时任美国海军战略委员会委员。
由于其父老马汉在28岁的时候就成为西点军校教授，马汉自幼受其父熏陶，对西方军事思想颇为熟悉，其本人于1885年开始从事军事理论研究和著述，共计发表专著和论文100余部、篇，其中关于海权论的著作有20多部，主要有：《海权对历史的影响，1660～1783》，《海权对法国革命和帝国的影响，1793～1812》，《海权的影响与1812年战争的关系》和《海军战略》等。
马汉海权论论述的要旨是：要拥有并运用优势的海军和其他海上力量去控制海洋，以实现国家的战略目的。“海权论”思想对美国以及一些海军强国的海洋战略产生了深远影响。美国总统罗斯福称赞他是“美国生活中最伟大、最有？影响的人物之一”。
马汉的海权论主要观点和论述清晰地阐述了海洋与国家战略之间的关系，这使得获得海权成为每一个大国梦寐以求的、必然的追求。他认为，象西班牙、英国、荷兰、美国这样的海洋国家必须要运用一切手段保护其海洋利益，因此必须拥有一支强大的海军，在战略上要扩大殖民地、占据全球海洋战略要地，这是关系到国家命运的必要战略。
关于海军战略，马汉认为海军在和平时期主要是威慑力量，在战时则是主要是夺取制海权，对美国而言，应该放弃近海防御战略而应该建设一支与英国同样强大的海军，控制加勒比海和中美洲，同时对大西洋进行干涉，只有这样才能对欧洲国家施加压力。在具体战略上，马汉认为海军要面对任务是保护海上交通线和港口，海军应该集中使用，并且依据分布在海上的战略据点控制相关海域，即所谓威力的方程式是：力量 战略位置，海军因此应该占据能够随时向主要战略战役方向机动的有利位置（中央位置），这样舰队就能够按照需要进行内线机动。
在海军进攻与防御战略上，马汉认为海军是一种进攻力量，而并非是一道盾牌，海军的防御应该是暂时的，而且应该是为进攻作准备。
马汉的理论系统地阐述了海军在近现代国家战略、海军战略及国际关系中的作用，因此，马汉的理论实际上成为美国和欧洲、日本发展海洋战略的主要理论基础。