到节下了，处处张灯结彩预备过年。太上神宫平时杂事不多，国师隐居神禾原，神龙见首不见尾。但终究是吃朝廷俸禄的，年终时露个面，入宫觐见皇帝陛下，也算是份内的事。
皇帝病重好几个月了，不能临朝，颐养在大明宫里。上了年纪的人喜欢忆旧，见国师来，草草问了星相年景，便让人搀扶着躺在门前的躺椅里，絮絮同他说起年轻时候的事。
今天日光丰沛，几近凋零的生命看见太阳，总有无尽的感触。圣上眯着眼仰望天空，脸上有种空洞的伤感，“临渊，你与朕相识有多少年了？”
国师俯首，“到上元，恰满五十载。”
圣上怅然，“五十年啊，一晃眼就过去了。朕还记得那时的境况，朕行三，在众兄弟中并不受耶耶宠爱，是你慧眼识珠，断言朕必能飞龙御极。果然你说得没错，朕登上帝位，执掌江山四十余年，不求有功，但求无过。幸而上天垂怜，大历这些年富庶依旧，朕就算下去，也有脸面对列祖列宗了。”
人越老，心就变得越柔软。国师在旁安静听着，见他竟泫然欲泣，从内侍手中接过丝绢替他掖泪，温声道：“陛下别说这样的话，一时身上不适，人人都有。心境开阔些，往好处想，慢慢身体也就康复了。臣近些时候一直在为陛下调试金丹，眼看炼成在即，陛下千万放宽心，不说保陛下长生不老，延年益寿还是可以的。”
圣上呼出一口浊气，调过视线看他，笑了笑道：“朕不学秦始皇，对丹药也从来不感兴趣。你彼时劝朕戒荤腥、远女色，朕做不到。到如今皮囊渐老，已经是无可挽回的了。倒是你，这些年容颜不改，五十年前的结袍挚友，现在竟像祖孙似的，想来好笑。不过神仙岂是人人做得的，要看机缘，也要看命。朕这一辈子熏灼鼎盛，同常人比起来还有什么不足？只是到如今太子的人选还没有议定，有些不安稳罢了。我曾问你谁有升龙之相，你讳莫如深，现在呢？依旧如此么？”
他含笑摇头，“陛下忘了，彼时你的命数，我也从未同高宗说起。有些事是天机不可泄露，道破了反倒乱了章程，还是顺其自然的好。臣只能请陛下宽心，我大历三代之内必出英主，到那时会崛起一个空前繁荣的盛世，大历也会成为史书上最不可比拟的朝代。”
圣上听后欣然而笑，“果真这样，朕在地下也得告慰了。前有英主后有国师，大历会千秋万代一直兴盛下去。”他心满意足地长叹，“如此甚好……甚好……”
行将就木的人，气弱支撑不了多久，今天算是好的了，能同他说上这么多话。他站了一会儿，见今上昏昏欲睡，便随内侍退出了紫宸殿。
今年春交在年前，算是个早春。天气虽阴冷，东内的景致却因过节精心打理过，苍柏劲松，衬托着连绵的宫殿，有种难以描绘的恢宏。他缓步踱出宫门，到游廊底下一唤九色，草地上正乱嗅的鹿立刻蹦过来，在他腿上亲昵地蹭了两下。他垂手抚鹿头，喃喃道：“该回去了……如果我也把你丢在这里，你会不会很难过？”
九色是鹿里的翘楚，心智和四五岁的孩子无异。听他这么一说，让它想起混得很熟，临走却没有同它告别的某个人，顿时伤心起来，抬起大大的眼睛看向他，眼里莹然有泪。
临渊失笑，在它额上轻轻一点，“她跑不远的，哪天想她了，本座带你去看她。”复招招手，领它往丹凤门上去。
中路两旁金吾擎矛而立，国师具服华美缓步前行，身后跟着一只颈带银铃的幼鹿，一路走，一路掀起悦耳的铃声。
金吾侧目，他们眼里的国师实在是个高深莫测的人，从来与周围的一切格格不入，看上去慵懒散漫，不显得功利。活了一百多年，样貌不变，且永远有颗年轻的心。只不过岁月定格住，对一个人来说不知道是不是好事。活得太久也会寂寞吧！所以他的身边从来不缺宠物，鹿之前曾经养过豹子，养过蛇，后来那些动物渐渐都老了，寿终正寝时他会难过一番，然后重新物色，再出现时又有新鲜的生命相伴。
明光铠在太阳底下泛出杀气腾腾的芒，那头鹿年幼不惧怕，在剑戟之间流连穿梭。他有这个耐心停下等它，百步的金砖路走得旁若无人，也许在他看来，他们这些肉体凡胎存在和不存在都一样吧！
终于到了尽头，但等着等着，等来了梁王。
国师与大历同寿，辈分太高，梁王虽然是皇后嫡出，在未登极之前，见了国师仍旧要行礼。他迎上来，长长打了个拱，“小王先前还说要去神宫拜会国师，没想到在这里遇见国师，真巧得很。”
国师是谦和的人，至少外人看来从不自视过高，揖手还了一礼道：“许久不见殿下，殿下安好？”
梁王应了个是，比手将国师引到门楼下，满脸堆笑道：“听说国师寿诞将至，小王备了薄礼，命长史送到神禾原，连去三次，只可惜每次都不得其门而入。今天既然见了国师，请国师赏脸，小王设宴，聊表寸心。”
他迟迟啊了声，“寿诞将至……殿下有心，臣都快忘了自己的寿诞是什么时候了。每庆一回生，就提醒臣又老了一岁，这种滋味不好受，所以早就取消了。”说罢见梁王脸上尴尬，抿嘴一笑道，“殿下的情臣还是领的，至于宴席，臣滴酒不沾，去了也是扫兴。”见他手里有奏疏，便问，“殿下进宫来是为上奏？”
梁王道是，“国师先前见了圣上，圣上精神还使得么？”
他慢慢摇头，“说了几句话就乏累，现在已经睡下了。”
梁王捏着奏疏进退两难，便向他讨教，“国师听说谏议大夫遇刺一事了吗？小王就是为这个来的。按说朝中大臣枉死，应当回禀圣上一声。但目下圣上龙体违和，再为这件事烦扰，不知圣上可会反感。”
他听后敛袖道：“圣上器重殿下，命殿下监国，殿下就应当担起这份责任来。谏议大夫从四品，位不在三公九卿之列，照臣的意思，殿下完全不必惊扰圣上。如今多事之秋，满朝文武都在看着殿下，殿下如果能将案子办下来，也好叫众人心服口服。”
他的话不说破，但对梁王的提点足够了。梁王的资质其实并不高，全因子凭母贵，格外得些眷顾罢了。他现在需要机会证明自己，所以国师的话自然也颇顺耳。
“那么依国师看，这件案子当往哪里查呢？”
临渊想起那个摸黑潜进人家宅邸的身影，嘴角扭曲了下，“臣对查案并不精通，不过依臣愚见，张公乘坐的那顶小轿上倒可以多做文章。殿下是极聪明的人，不会连这么浅显的道理都看不出来，臣班门弄斧，叫殿下笑话了，惭愧得很啊。”
梁王被他说得一头雾水，可既然聪明人都能看出来，他要是再追问，岂不是变得驽钝之极了？于是拖着长腔啊啊了两声，脸上带着会心的笑，表示自己一点就通了。
国师露出欣慰的笑容，“臣忙于为陛下炼制丹药，不便久留，就此告辞了。”
梁王晕头晕脑相送，拱手请国师走好，再回过头细想，还是想不出所以然来。
国师负手而行，怡然自得。刚才那番话别说梁王不明白，连他自己都不明白，完全是为快速摆脱纠缠想出来的托辞。莲灯看着不太聪明，但是她的胆色用在了刀刃上，如今疑点全集中在外宅，谁想得到死了几年的仇家会来找张不疑索命呢！
他的车辇停在宫门上，银辕金顶好不奢华。随行的秋冬二官来搀扶，他提袍坐定，敲了敲车围，九色一跃到他脚下，在锦垫上伏了下来。
车轮滚动，漾得铁马叮当。他静心合上眼，走了不多久，突然车身一震。他茫茫睁开眼，冬官隔帘禀告，说有位小娘子求见座上。
他动动手指勾起垂帘，看见帘外人，唇角轻轻挑了挑，“本座今日没空，有什么事，让她明日来神宫。”
车内的嗓音幽幽传出来，车外的人当然也听得见，她急忙摊手拦住了他的去路，“莲灯着急求见国师，国师见一见我吧！”
车内半天没有声息，隔了好一会儿才道：“总没有好事……到底有多急？”
莲灯想了想，很急似乎不够表达现在的心情，便道：“急不可待。”
帘内嗤地一声，所幸还算容情，开恩式的扔了句：“去太史局吧，路上不好说话。”顶马踢着小步笃笃走起来，车内的九色听见莲灯的声音，从垂帘的间隙里把脑袋探了出去。
莲灯起先没注意它，等到了太史局见它向自己奔过来，生生撞她一个趔趄，把她脸上的厚稠都撞落了。她哎哟一声，仔细辨认，讶然叫了声无名。
国师佯佯走来，乜斜她一眼，“它有名字，叫九色。”
九色昂了昂脖子，表示她以前太不拿它当回事，无名来无名去，作为国师爱宠觉得很掉价。
莲灯却不这么认为，难怪这鹿这么聪明，原来一直是国师养在身边的。可它既然和别的鹿不同，为什么要不停对她表亲近？几次观察下来都觉得它不单纯，还有点小心机，果然谁养的就像谁。
她偷偷啐它一口，“妖兽！”
九色顿时火了，一记顶牛，顶得她差点找不着北。她这向被国师欺负就罢了，现在还要被鹿欺负，真是没天理。莲灯忿忿扬起手，气恼之下打算教训它，可是它却不逃，大的眼睛定定望着她，她突然觉得有点舍不得，凑手在它的犄角上摸了一把。
“是叫酒色么？国师这么有学问，居然坑害你！”她咂了咂嘴，“早知如此我给你取个名字多好，我叫莲灯，你叫莲麓，看看多亲近。”
九色果然有点动摇了，转头看国师，国师皱了皱眉，“不是酒色，是九色！‘出海云霞九色芒，金容滉漾水中央’，你没听过这句话？”
莲灯立刻顿住了，咬着嘴唇没敢吭声。
他也不搭理她，背手往厅堂里去，穿过几道门禁，才至司天监别馆。
司天监算是太史局里最重要的一个类别，这里的陈设和别处不同，大得惊人的几座铜物件高高伫立着。莲灯第一次看到这样构造复杂的东西，站在底下观察了很久。铜仪的主体是几层交错的圆圈，两角各有玉虬一条，吐水入壶里，壶底的漏孔滴水推动圆圈，圆圈就按着刻度慢慢转动，一刻不停①。
国师见她看得出神，曼声道：“这是浑天仪，日月星辰、二十四节气、二十八列宿皆在其中。”往另一个形似酒樽的仪器指了指，“那是地动仪，桶身八条金龙对应八个方位，哪里有地动，哪条龙口中的金珠就会落进蟾蜍嘴里。”
莲灯在敦煌时也读书，但是基本没有接触过天文历法之类的知识，因为不懂，所以敬畏，看国师的眼神又多了几分崇拜。
国师清了清嗓子，做出一副不以为然的样子来，“你适才不是急不可待要见本座么，是有事还是怎的？”
莲灯忙说是，“国师上次送来的那壶血救了昙奴的性命，我是专程来感谢国师的。”
他的眉毛微微拱起来，点头说好，“既然有用，就说明她命不该绝。”顿了顿转回身，高高在上地睥睨她，“还有么？你来就只为了说这些？”
“不止。”她绞着手指怯怯望他，“我想问国师血是怎么得来的，那个宿主现在在哪里。”
他有些不解，“血已经给你了，还找宿主做什么？”
她略犹豫了下，小声道：“昙奴的毒每隔七天发作一次，每次发作都要服药。所以我想找到那个人同他商议，看看拿什么交换能让他心甘情愿供血。如果条件不苛刻最好，可万一他不答应，我打算把他抓起来带回去，以后随需随取，就不用再麻烦国师了。”
谁知他听后脸色发寒，咬牙道：“人心不足，恩将仇报！人家不愿意就强逼，还说什么随需随取，你是打算把人当鹿养么！”
他突然发怒，她不知如何是好，小声道：“我是救友心切，再说每次一盏血，不会要人命的。”
他回身怒目看着她，那双眼睛深渊似的，有点可怖。幽幽接口道：“量不多，确实不会要人命，可是为了取血每每拿刀划伤口，你知道有多疼么？”
他的表情简直感同身受，莲灯呆滞道：“应该不会有多痛吧，划完了我会买鸡炖汤给他滋补，用不了多久伤口就长好了。国师上次既然把血送来，那一定知道宿主是男是女吧？”
他缓缓吸了口气，“问这个做什么？”
莲灯道：“我怕是个女郎，给人家身上留下疤痕不好。”
他皱起了眉头，“照你的意思，男人身上留疤就没什么妨碍么？”
应该是这样的吧！莲灯的印象里男人皮糙肉厚，身强体壮，隔七天一小盏血，完全能够承受得住。想当初昙奴身中那么多刀，将养了半个月也痊愈了，一个男人怎么能经不得这点小伤小痛呢！
她不说话，看表情是默认了。他慢慢平静下来，拢着两手道：“你说得心安理得，本座倒是很好奇，凭什么别人要为你的朋友伤害自己？给过一次已经仁至义尽了，你却打算长期索取，这是你做人的道理？”
莲灯果然仔细考虑了很久，“国师说得是，这样的确没道理。”在他觉得她良知未泯时，又补充了一句，“可我本来就是个没道理的人，同我讲道理也是枉然。我只知道对身边的人好，不想她们莫名其妙的死掉，所以为了她们，我可以做任何事。”
他被她回得一愣，“难道你忘了和本座订下的协议？本座念你大仇未报没有将你捉拿回神宫，你却在外无法无天，打算将本座置于何地？”
她当然没有忘记他趁她不备下药的事，可是对他忠心和救昙奴没有冲突，也没有损害他的利益啊。她歪着头望他，“那药不是防止我嫁人的么，昙奴只是个女人，连女的也不能亲近么？”
她突然开窍，令他猝不及防。他不记得和她详细交代过感情的归属问题，当时明明说得很笼统，谁知被她悟出精髓来了。
国师语塞片刻，又找到了新的突破口，“本座说过要你唯命是从，如果不许你再管昙奴的事，你是不是决定为她背信弃义？”
简直不讲理到家了！莲灯站在那里，心里打定了主意，即便肠穿肚烂，也不能眼睁睁看着昙奴毒发身亡。
“国师提任何要求，我都可以照国师的吩咐去做，唯独这件事，恕我不能从命。”她满脸倔强，一身玉碎的英雄气概，“我宁愿死，也不能做对不起朋友的事。昙奴原先在大漠好好的，因为我才来到中原，也是为了替我打探仇家，才落得现在这样下场。我欠她的情还不完，唯一能做的就是让她活下去。别说取别人的血，就是要我杀人，我连眼睛都不眨一下。”
他很生气，胳膊上的伤口也隐隐作痛起来。
她以为纯阳的血那么好找？像街边上卖萝卜青菜一样，随意就能抓回家的吗？长安城百余年内只出了三个，另两个一个作古，一个动不得，她要把宿主圈养起来，告诉她自己就是，看她有没有这个胆子！其实话很容易说出口，只是这次救人救得有点丧失尊严罢了。他是极爱惜自己身体的，在手臂上拉个口子不知挣扎了多久。原以为下不为例了，谁知道她又找上门，这回还打算长期索要，是不是有点蹬鼻子上脸了？
他想狠狠斥责她，又怕坏了自己的风骨，隐忍半天实在忍无可忍，刚想开口，就看到她的眼泪滴滴答答掉下来，比浑天仪上的漏眼滴水还要快些。
他措手不及，“你这是干什么？”
她站在那里居然嚎啕，把他吓了一跳，“国师不答应我，我今天就哭死在这里！”
他又气又好笑，“本座活了这么久，还没见过哭死的人呢，你不妨试试看。”
他说完这话就后悔了，她有股戆劲，也不出声，只管不停抽泣大泪滂沱。他没见过有人能够哭成这样，卷着袖子束手无策，“你是想败坏本座的名声么？别哭了。”
她不声不响，只觉得心口郁结难舒，把这几天受到的坎坷都哭出来，才能感觉好受些。
国师被她弄得骑虎难下，一甩袖子打算不去管她，可是她哭得太投入，眼看着人摇晃起来。他大感头疼，女人到了走投无路的时候有独门法宝，但凡是个男人都受不了这种无休无止的绵绵的呜咽。他心浮气躁，顿足低喝让她噤声，倒震动了地动仪，一颗金珠磕托一声落进蟾蜍大张的嘴巴里。他忿忿捡起来，重新镶回去，再一回头，她下盘不稳，人倾斜过来，一下子扑在了地上。
他纳罕地打量她，“世上真有哭死的人么？我以为少说也得哭上半个月……”
她趴在地上一动不动，看样子真像死了。他心头一紧，忙过去看她，她像个破布偶一样攀起来，就势抱住了他的腿，“国师，我已经七天没有好好睡觉了，劳累加上落泪，说不定真的会死。”
国师脸色微变，被她抱得迈不动步子，沉声喝道：“放肆！松手！”
“我以为国师会接住我的。”她仿佛没有听到他的话，语调委屈，轻声抽泣，“唉，膝盖好痛……”
她的神来一笔不知是从哪里发掘的灵感，这颗脑子似乎有点异于常人，死扒着算赖上了吗？饶是国师见惯了大场面也有点无力招架，缩了缩腿，没能收回来。
“松手！”他又道一声，奇怪已经没有刚才那么生气了，“你的朋友要是看见你这样为她求药，恐怕立时死的心都有。”
“不一定。”她说，“阿菩教过我，能屈能伸大丈夫。如果换了国师为阿菩求药牺牲，他一定不会死，会更坚定地活下去。”
国师想起那个损友就心寒，果然教出来的徒弟也让人头疼。他垂眼看她，“你打算一直保持这个姿势么？人来人往，被人看见像什么？”
她却落落大方，“我无所谓，和上次比起来，这次根本不算什么。”
国师的额角忍不住跳起来，忙扶住了，以免自己失态，顺了顺气道好，“你先起来，起来了咱们再从长计议。”
莲灯听了果真站起来，只是脸色发青，鼻尖粉红，看上去狼狈可怜。
他调开视线，心平气和地告诉她，“芒针入经脉，无法可解。就算让她吃药，也是治标不治本。她身上的毒产自西域，要找出解药，恐怕得费一番功夫。本座会下令命神宫徒众寻访，但是下毒之人已经死了，不敢保证一定能够找到。你要的血……我再替你讨一回，但因宿主风华绝代不是凡人，本座也不好意思再三相求。下次就算你哭死撞死，本座也不管了，听明白没有？”
她惶惶瞪大眼睛，“国师……那十四天之后没有解药，昙奴怎么办？”
他拧了眉头，“和本座有什么关系吗？”
她又带上了哭腔，“国师……”
他抬手制止了，“你若是答应，我现在就去为你讨血，要是不答应，连这次的也作罢，究竟如何，你自己选择。”
她还有什么选择，当然能拖一日是一日。国师见她没有异议，转身朝大堂另一边去，莲灯追赶两步喊了声，“平时要一盏，这回能不能要五盏？存放得当，或许能够维持一个月也说不定。”
国师猛然回身恶狠狠瞪她，莲灯瑟缩一下，谄媚地对他拱了拱手。
什么是得寸进尺，这就是！国师一面走，一面愤懑不平。帛裳曳地，险些把他绊倒。他气闷地提起来，跨过两三级台阶到了平时休憩的地方。凉阁的廊檐外垂着一排竹帘，齐齐卷起半幅，略带寒意的春光斜照进来，打在光滑的地板上。
他进阁内，翻出一只瓷瓶放在案上。估量一下似乎过小了，装不下那么多。重新打开三彩柜，找了只银瓶出来，然后卷起广袖，把手臂搁在瓶口上。
他是优雅的人，身上从来不需要携带兵器，抬抬手指就能划破长空。他蹙眉在小臂上割了道口子，血汩汩流出来，他转过头没敢看。国师很厉害，但是有点晕血。
长廊那头穿着藤花色大袖衫的人缓步而来，到了门前站住了脚，“师兄近来和以往不一样了，这样自残的事也做得出来，究竟是为什么？”
他脸上淡淡的，觉得没有必要同她交代，随口道：“我有我的打算，你别过问。”
翠微默不作声，看他把银壶装满，知道他见不得血，抽出手绢替他包扎上，低声道：“那位小娘子又找来了，师兄打算怎么安排？”
他说：“王朗的托付，能怎么安排？不过尽我所能罢了，你不要多心。”
翠微抬眼看他，“相帮须有度，师兄帮得太过，未必是好事。”她复垂下眼，把手绢又绕一层，打上了死结，低声道，“依我的意思到此为止，别为了一个小丫头，赔上了百年基业。”
他把袖子放下来，垂手塞上瓶塞，转身欲下台阶，走了几步顿住，没有回头，只说：“那天她夜遁，是你放她走的。我们师兄妹这些年来毫无嫌隙，若为小事闹得不愉快，就太伤人心了。”
翠微脸上什么表情他并未留意，彼此之间的淡漠深入骨髓，不是没有感情，是无法转圜的一种相处模式。他有纯阳血，物极必反，所以终年寒冷。不说人有趋光性，至少不会心甘情愿一直躲在背阴的地方。他想改变一下，不管哪个方面，都想改变一下。
他回到前堂，她人还在那里，抱着手臂靠着廊柱，一副神思恍惚的模样。忽然看见他，乌云缝隙里渗透出阳光一样，满面笑容迎了上来，“这么快？那位风华绝代的宿主一定在这里吧？国师可否引荐引荐，我好当面向他道谢。”
他没好气地瞥她一眼，“你觉得本座是你能哄得团团转的么？”把银瓶扔过去，不耐烦道，“拿上你要的东西走吧，血放久了会不会失效本座不知道，总之下次不要再因为这件事来找我。”想了想又道，“如果有必要，本座会去找你的。还有广德坊里那件事，朝廷已经命大理寺承办，城中戒备也随之加严，你要好自为之。”
莲灯抱着瓶子千恩万谢，“那件事我有分寸，多谢国师提点。国师说要来找我，知道我们现住哪里么？”
他的目光里有毫不掩饰的鄙夷，“本座连昙奴受伤的原委都知道，会不知道你们在哪里落脚？”
她才转过弯来，哦了声说好，“那我就先回去了……”挪了一步重又转回来，笑道，“不知春官回来没有，国师有事就命春官传话吧！”说着挥挥手，“国师留步。”自说自话走远了。
有了那壶血，昙奴的病暂时算保住了，莲灯也放下心来，可以全力追击剩下的两个人。
门下侍郎高筠、御史中丞李行简，先杀哪个比较好呢？三个人坐在油灯下盘算，昙奴说：“门下侍郎官小一些，手上权力有限，调动不起精锐来。御史中丞是今上宠妃李婕妤的父亲，恐怕是个狡猾怕死的老狐狸，张不疑一出事，必定躲在家里不敢露面，要动他不容易。”
“那就从高筠开始吧！”转转很乐观地说，“年轻一点的道行浅，花红柳绿难抵诱惑，容易下手。”
莲灯脑子里蹦出国师那张苍白的脸来，“果真老狐狸不好对付，最可恨的是老狐狸还披了张光鲜的皮。”
她们都知道她在骂国师，也奇怪国师明明应该高坐莲台不染尘埃，为什么到她嘴里就成了这样。
“或许早前就有纠葛吧！”转转道，“国师活了很久了，能知前世今生。说不定你们上辈子相爱，后来你死了，喝了孟婆汤，把他给忘了。”
莲灯抬起眼，灯下的眼珠子幽幽发着绿光，“别胡说八道了，要是和我相爱，他会这样刁难我吗？”
“那为什么不许你嫁人？”转转笑道，“我知道啦，一定是因为国师不能娶亲，上辈子你另嫁他人抑郁而终，这辈子国师学聪明了，让你不能嫁人，敢嫁人就死得像肉糜一样，这叫先下手为强。”
莲灯哈哈一声，“你不去说书真是浪费了好天赋，无论如何不能拿国师消遣，万一他派人听墙脚，那我们全得以死谢罪。”
昙奴却开始展望以后的生活，“其实嫁个人，有个家，也没什么不好的，转转你说呢？”
转转嗯了声，“我希望我们都有好姻缘，生几个孩子，将来可以结成亲家。”说着怜悯地看莲灯，“你可怎么办呢，国师为什么要喂你吃这个药，事情总有因果吧！”
莲灯没把那晚的事告诉她们，只是敷衍地笑道：“或许他正好缺个卒子吧！”
国师的心是海底针，谁也猜不透他。转转托腮看昙奴，“你觉得萧将军好不好？”
昙奴后知后觉地转过头来，“身手不错，人品不好。”
“人品怎么不好？莲灯入太史局，还是人家帮的忙呢！”
昙奴不耐打地翻了翻眼，印象不好很难改观，但说起太史局，的确应该感激他。不过感激和喜欢不是一回事，她说：“我舞刀弄枪，其实有点厌倦这样的生活，倒愿意找个读书人，和我们不一样的，能够平平静静过日子就好了。”说着推了下莲灯，“就像莲灯一心找个放羊的一样。”
转转不明白，“放羊的有什么好，满身羊膻味，天一热能飘出十里开外。”
莲灯拨了拨灯芯说不是，“我也没有一心找放羊的呀，不是担心嫁不掉吗，有人肯接纳就行了。”言罢腼腆一笑，“其实读书人也很好，文弱一点，他保护不了我，我可以保护他。”
莲灯空长了张女人的脸，心却是男人的心。如果嫁的人有能力，那就各顾各的。如果郎子爱撒娇，有小脾气，她很乐于像个男人一样宠爱他……可惜美好的愿望注定落空，国师的一颗药葬送了她的婚姻，她不敢想象以后会是怎样不见天日的惨况。
转转倒是目标明确，什么小郎君，早忘到后脑勺去了。她一心挂念春官，哪怕不济，也要找个放舟一样人才的。照她的话说，“莲灯要是被关押在太上神宫，我嫁进去，还能和莲灯做伴。”简直就是惊天地泣鬼神般壮烈的友谊。
莲灯也觉得很不错，颔首说：“我同国师提过，以后有事就请春官转达，好为你创造机会。”
三个人惺惺相惜，相视而笑。转转从床榻底下摸出一壶酒来，放在火盆里煨了煨，各斟上一杯，热热喝了，一夜好眠。
第二天莲灯出门，开始伏守门下侍郎高筠。张不疑的死似乎没有对他造成任何影响，这位相公正值盛年，百无禁忌。他的观点也与莲灯希望看到的不谋而合，坚信张不疑是因为仇家太多才遭诛杀的，自己没有与谁结下生死对头，他死他的，和自己毫不相干。于是歌照唱舞照跳，入勾栏养粉头不算多积极，整天醉心于马球和捶丸。
马球是达官贵人们消遣的好方法，风和日丽的时候呼朋引伴上马场角逐，下的赌注可以是金银钱帛，也可以是家中貌美的仆婢。马球对于大历男子来说不单是一场游戏，因为宫廷中以此作为验证皇子能力的考核，传到官场上，也有异曲同工的效果。参与者需马术精湛，球技高超，一旦上了场，不分出高下绝不罢休。
高筠和楚王很有交情，除夕休沐那天受邀到楚王的马球场相聚。楚王是圣上第二子，继位呼声不亚于梁王，通常这种来往都有很深层次的意义，因此筹办起来也更用心。
一场马球赛，办得俨然如同春日宴，有杂剧踏歌，也有章台美妓。莲灯静心观察了很久，跟谢三娘的车轿混进去也可以，不过歌舞伎们有专门休息的场所，随意走动难免惹人注目。她把视线投向场边的马厩，抢球时场上奔跑速度惊人，如果马失前蹄，那么结果会怎么样？
楚王打马球有他的习惯，所有马匹一应由他这里提供，一样的高矮，一样的肥瘦。马厩设专人伺候，但是钉马掌却要请最有经验的把式。楚王有百余匹马，用一轮正好一年，所以每次上场前都换新马掌。据他说好比人换了适脚的新鞋，走路直上九重天。
她潜过去，听见风箱拉得呼呼作响，榔头梆梆锤击马蹄铁，间或伴着赛马粗豪的喷气，里面忙得热火朝天。
一个小厮搬着半筐黑炭过来，莲灯乘他不备一记手刀砸在他后颈，他没吭声就倒下了。拖到旁边的茅草丛里扒了衣裳换上，然后拿厚绢扎上口鼻，扛起篾萝，把炭送进了马厩里。
里面的气味熏人欲吐，她憋了口气到炉前加炭，两个卑仆正忙着绑马腿，谁也没有注意到她。她一面慢吞吞把炉膛里的火拨出来，一面四下打量。这马厩的每个栅栏上都挂有红绸签条，签条上写人名，什么张阿五、李十八，都是照着排行来的称谓。她慢慢找，二十来个名额里只有一个姓高的，看来是高筠无疑了。恰好听见一个内侍细声低语，“上次高侍郎的马跛了一足，这次千万要小心。若再扰殿下雅兴，怪罪下来你我吃罪不起。”
马奴是个火爆脾气，锤子敲起来份量更重了，表示不要他啰嗦。那内侍悻悻地，瞥见边上站着人，吩咐把炉子边上打扫一遍，自己甩袖走了。这么一来正给了莲灯机会，把一根废弃的铁钉掖进了袖子里。
她原先在酒泉以骆驼易马时看过马贩子钉马掌，一根钉子再三的量，不能超出一点儿。稍有疏漏穿透马蹄，马吃痛，这只脚暂时就废了。她清理完了铁屑挨在一旁，悄悄从待用的匣子里取出一根钉对比，不多不少长两分。抬头看签条，快要轮到高筠的马了，搬匣子的时候殷勤相帮，顺便把小马童挤到了角落里。
八十只蹄子要换，马奴忙得头也不抬，铁掌和钉子都要人接递。匣子里的钉事先比对过，用起来不疑有他。莲灯看准时机替换下来，马奴扬起铁锤，当当几下就把长钉嵌进了前掌里。
她心里有些欢喜，看来今天一切顺利，两分长短肉眼察觉不出，可是跑动起来会扎进肉里。
她搬起箩不声不响退出了马场，在地势稍高的土丘上远远守望。人员都就位了，鼓也擂响了，干燥的尘土被马蹄踢踏得漫天飞扬。郎君们高擎着球杆在场地上疾驰，十几人争抢一只鞠球，混乱、嘈杂、当仁不让。终于一声马嘶凌驾于尘嚣之上，莲灯眯眼看，一匹马失蹄栽倒，马上的人也被甩出了几丈远，后面追赶的收势不住从他身上踏过，观战的女人纷纷发出了惊恐的尖叫声。
她翻身仰在土丘上，天边一丝流云缓慢飘过，她心满意足地对自己微笑，“还有一个。”
“红狐狸在晒太阳？”
突然有人说话，高岗上的风猎猎吹过，却没有吹散。她勾起头看，一个人匍匐着爬过来，和她并肩而躺。
她嗬了声，“阿兄，你回来了？”
春官点点头，“我听说你出城了，特地来看看。如何？”他拨开枯草往下张望，马场上慌作一团。他撇了下嘴，“看来成功了。”
她说应该是吧，“我看着马蹄踩踏他的身体，就算摔不死，踩也被踩死了。”
他啧啧道：“士别三日，当刮目相看。你连笛子都做不好，杀人却很在行。”
她说：“术业有专攻嘛，我不是做不好笛子，只是耐不住性子罢了。”
她说话的时候平静得令人不解，刚才有个人因她丧命，她却像什么事都没发生一样，继续同他谈笑风生。这样的脾性，要不是心智不全，就是天生当杀手的好材料。
“你让我很惊讶。”他别过头说，“我去了江南道一趟，回来才发现你的仇已经报了一大半了。”
她轻描淡写嗯了声，“我答应阿菩三年内办妥的，照这样看来，明年一定能回敦煌。”
她心心念念的敦煌，是她最可依靠的安乐窝，但不知再回去，能不能像以前那样了。人在不停长大，世事也变幻无常。她的记忆停留在十三岁以后，如果哪天回想起从前，不知会掀起怎样一场波澜。
有时候什么都不知道，反而是老天最大的恩惠。现在的莲灯是无忧无虑的，她侧过身看他，“阿兄走后我遇见了翠微夫人，才想起阿菩画的神众都长了和她一样的脸。关于她和阿菩，他们之间是不是有段故事？”
他折了一截枯草叼在嘴里，散漫地瞥了她一眼，“小孩子家，问大人的事做什么？”
莲灯忙道：“我早就不是孩子了，过年十六。”
他咧嘴一笑，不怀好意地审视她，“说得也是，到了可以婚配的年纪了，不该拿你当孩子。”一面说，一面伸手拉她。
两个人躬着腰下了土丘，翻身上马，一路不紧不慢往城门上去。放舟和她说起王朗和翠微的事，说得没什么激情，无非是他爱她，她不爱他。莲灯觉得很奇怪，“王阿菩是好人，翠微夫人为什么不喜欢他？”
放舟说：“有时候一个人很好，好得挑不出错处来，但不爱就是不爱，没有原因。”
“那么翠微夫人爱谁？”她想了想，“她爱国师么？”
放舟转头看她，干干咳嗽一声道：“不可胡说，被她听见可了不得。虽然所有人都看出来了，但她不承认，谁又能奈她何。”
莲灯倒觉得可以理解，国师这种人不好亲近，翠微心里喜欢他，单方面的爱情得不到回应，难免自感尊严受损，久而久之便要极力否认了。
“翠微夫人那么美，如果国师主动些，也许他们会在一起。”莲灯怅然道，“享受被爱的同时态度模糊，这种人很残忍。”
放舟笑起来，“翠微对王道士不也这样吗，所以不用可怜谁，说不定她一边煎熬着，一边很自足呢！不过你会有这样的感悟，真叫人惊喜。无师自通，日后一定是个善解人意的娘子。其实爱与不爱没有必然的关系，有的人喜欢你追我逐的游戏，有的人则盼望尘埃落定。就比如我，你我有婚约，我喜欢你，你是不是必须也喜欢我？”
莲灯听了讪讪的，“对不起，我不喜欢你。”
放舟愣了愣，没想到她答得这么直接，他有些折面子，但一点也不生气。嘴上说着多伤心，脸上全不是这么回事。马蹄哒哒入了城门，看见家家户户忙着做胶牙饧、打屠苏酒，才忽然惊觉明天就是元旦了。
他兴致高昂，问她打算怎么过年。莲灯对这个没什么概念，只说回去和昙奴转转一起过。放舟笑道：“今年圣上开恩，除夕夜里撤宵禁，允许百姓同乐。等天黑我来接你们，城里演傩戏、放焰火，热闹得厉害，比在云头观强些。”
莲灯毕竟孩子气，听了果然很向往。加上今天一桩心事已了，便满口答应了。
民间欢度佳节，和太上神宫没什么关系，这里不兴旧俗，也没有亲人团聚之类的说法。国师在这几天里特别宽容，允许人自行走动。有需要的可以出宫，没有家业的还像平时一样生活，长史给每个人发一吊钱，作为年终时候的利市。
国师打了半天坐，临近傍晚才从静室里出来。卢庆先前在门上候着，闲得无聊时看几个年幼的侲子玩笑打闹，想起自己的孩童时光，几十年只是一个转身，如今已经到了花甲之年了。正伤嗟得兴起，见国师远远过来，忙压声把侲子赶走了，自己毕恭毕敬敛起神，在槛外垂手侍立。
国师走得很慢，慢得真让人以为他已经到了腿脚不灵便的年纪。不过他身姿很优雅，穿着纱罗里衣，淡紫色的缚裤。禅衣的面料轻而柔软，因为后摆很长，宽舒地向后披着，拖曳在地板上。见了九色，伸手招了招，然后一人一鹿，缓缓朝正殿走过来。
卢庆推开移门引他进阁内，他在卧棂栏杆前坐下来，欠着身看一只大耳瓶里插的梅花。花枝修剪得很长，在微风里款摆着，几乎扫到他的领褖上。他挪开一些，端起茶盏抿了一口，“今天可有什么消息？”
卢庆说有，“城外楚王的跑马场上出了意外，门下侍郎高筠坠马身亡了。”
杯盏在离唇一寸远的地方顿住，他抬眼望他，“什么时候的事？”
“估摸有三个时辰了，当时春官亲眼目睹的，座上要问，小的把春官传来回话。”
他没有言声，卢庆退到外间命人去找春官，不多时放舟来了，穿着棣棠色如意纹的襕袍，腰上束七宝腰带，打扮得花枝招展。
卢庆略怔了下，碍于国师在跟前未敢多言，把人引了进去。国师转头一瞥，看见他这样妆点，果然眉头皱了起来。
“你这是要去跳胡腾？”
国师对内说话一向不太客气，放舟早就习惯了，笑道：“今夜守岁，我和莲灯一起。”
明明是要带上三个姑娘的，他却有意只说莲灯，有点自寻死路的意思。国师倒没表示其他，不过厌恶地调开了视线，只问：“高筠死了，能够证实么？”
放舟应了个是，“马场上出事后，高筠很快被运送回崇仁坊。我进坊内打探，见到了为他诊治的太医。据说高侍郎当时摔断了脖颈气息奄奄，后来全力医治也无效，到了申初就断气了。”
国师听后没有说话，转过来瞥了卢庆一眼。卢庆会意，阖上直棂门退了出去。
他的手指笃笃叩击桌面，速度不急不慢，一声跟着一声。半晌方道：“是谁做下的？莲灯么？”
放舟点了点头，“可急攻，也可巧取，假以时日，前途不可限量矣。我去时见她进了马厩，后来高筠马失前蹄，我又返回城外打探，才知道她在马掌上动了手脚，高筠坠马不是意外，是她预先安排的。明面上三个，只剩最后一个李行简了，照她办事的速度，至多再花上两个月就足够了。”
他没有应他，倚着凭几慢慢抚摸九色的背脊，思维突然从这头跳到了那头似的，才想起来放舟说要和莲灯守岁的事。
“今夜要进城么？”
放舟说是，“反正神宫里没有旁的事，又恰逢过节，聚在一起图个热闹。”
国师寒了脸，“谁说神宫里没事？叫他们引渠进桃林，到现在都没办好。还有鹿栅东南一角的墙头都垮塌了，究竟打算修到什么时候？你有那些闲情到处乱跑，不如将宫务照看妥当，否则留在神宫也无用，干脆派你常驻江南道算了。”
他这通别扭闹得毫无道理，引水、修墙头，这些零碎事不是有长史吗，什么时候轮到他去打点了？他看得出来，他是不满他和莲灯走得太近，继九色之后他又找到个新玩物，占有欲强得不准别人靠近。他笑了笑，“座上一个人在神宫也无聊得很，不如随我进城吧。咱们去云头观，带三个小娘子逛夜市去。”
国师设想了一下，他这样的身份，带着他们在拥挤的人群里穿梭么？那种画面对他简直就是种侮辱。他漠然别过脸，“本座和你们一起？你何尝见过我干这种事了？你要去就去，只是我提醒你，拿捏好度，别忘了自己的本分。”
他不轻不重的几句话砸上来，放舟不敢再嬉笑了，肃容长揖一礼，却行退出了内阁。
国师百无聊赖地撑着脑袋，垂眼看九色，有一下没一下捋它短而薄的顶毛，“春日冗冗，长夜漫漫……今天是除夕啊，听说外面很热闹。”
九色抬起鹿蹄，大咧咧指向了屏风前一人高的铜镜。
他懒懒转身看，镜子里的世界模糊扭曲，泛着晕黄的光。他嗯了声，“你是说我穿得没有春官好看？还是我易个容，其实也是可以去城里找他们的？”
九色什么都没表示，国师举一反三，立刻觉得这个办法可行。打定了主意一阵风似的卷起来，从柜子里面翻出几件衣裳，襕袍直身一件一件往身上比，让九色挑选。九色是鹿，鹿对颜色不太敏感，但是它喜欢那件带着竹叶纹样的。国师轻轻笑起来，脱了身上禅衣，戴上发冠，束起了蹀躞带。
该挑张什么样的脸呢……他开箱查验，比选衣裳更用心。国师任何时候都很注重外表，左找右找，找到一张多年前用过的脸。仔细粘好了眼窝和唇角，镜子里照出一个俊俏的年轻人。
他摘下马鞭作势扬了扬，“金紫少年郎，绕街鞍马光。刬戴扬州帽，重熏异国香。垂鞭踏青草，来去杏园芳……”
九色喜欢吹捧他，他感觉良好的时候，它一直能够很合拍地叩击地板。国师在镜前照了又照，确定无可挑剔了，踅身去关箱盖。然后一个错眼看到案头摆放的红木盒子，捏着云头锁扣揭开，里面是张姣好的脸。
莲灯上回畏罪潜逃，没来得及拿面具，做成之后就一直收在他的内阁里。这张脸是从她脸上拓下来的，轮廓依旧，不过五官有了改变。他曾经逗她，说要把她做成老妪，结果最后还是做了个美丽的女郎。他低头俯看，大约这是他长久以来做得最成功的了，皮肤莹洁，和真人无异。不过缺了对灵活的眼睛，乍一看诡异可怖。
他把面具卷起来，揣进袖袋里。拉开直棂门走出去，卢庆正在台阶下指使侲子修剪草坪，看见他，没有丝毫惊讶，转身吩咐，让宫门上即刻备车。
国师摆了摆手，“把我的玉花骢牵来。”他已经算不清自己多久没有骑马了，再说用车辇走起来慢，等进城，恐怕天都已经黑透了。
卢庆应个是，忙传马童预备，自己侍候国师往宫门上去。可是看时辰不早了，也不知国师是什么打算，匆匆道：“座上要出神禾原，少待片刻，小的这就去传令四官，命他们随行护卫座上。”
他说不必，“本座一个人出去走走，你们聚在一起守岁吧，今天是除夕呢。”说着牵过缰绳翻身上马，鞭子一抽，快意地纵出了几丈远。