9 洋务之识，挽救国难
曾国藩在十年间不讲收获，只讲耕耘，以百折不挠的艰苦创业精神从事洋务事业，他所从事的事业不仅初见成效，而且影响深远。
曾国藩一生做了两件惊天动地的大事。一是镇压了太平天国农民运动；二是首倡洋务运动，并付诸实践，成为中国近代“洋务运动之父”。
曾国藩原是一个正统的封建理学家，以后演变为最早的洋务派大官僚，在当时位高权重，由传统的封建统治思想转变为一种新的思想体系，对内维持三纲五常，对外讲究“忠信笃敬”。以中学为体，以西学为用。
第一次鸦片战争失败以后，不平等条约从各方面保证了资本主义列强对中国的侵略，中国成为它们倾销商品和鸦片的市场，大量农民和手工业者因此破产；清政府为了支付赔款和满足更加奢侈糜烂的生活需要，加重了封建剥削，阶级矛盾加剧尖锐。早已此起彼伏、连续不断的农民起义，终于汇成了大规模的太平天国农民起义。
面对日益严重的内忧外患，素抱有“救世”之志的曾国藩，为挽救清王朝的灭顶之灾而开始探索救国之路。
在镇压太平天国起义的过程中，曾国藩重视并引进了西方的武器，他承认“逆夷所长者，船也、炮也”。在清政府与资本主义列强抗衡的过程中，承认资本主义列强的力量强大，他说：“当此积弱之际，断难与争锥刀之末”。
曾国藩注意到了西方国家的情况，他提出“购买外洋船炮，为今日救时之第一要务。”曾国藩把购买外国的坚船利炮当做具有全局意义的政策。同治二年，曾国藩在安庆设军械所，用徐寿等试造轮船，接着又派容闳“前派西洋购办制器之器。”同治四年，他与李鸿章在上海设立江南机器制造厂，附设译书局。同时，曾国藩注意收罗各种了解西方技术和情况的人才，据容闳说：当时“总督幕府中亦有百人左右……凡法律、算学、天文、机器等等门专家，无不毕集”。同治七年九月初二日，在《新造轮船折》中又提出由江南机器制造局设立学馆，“选聪颖子弟随同学习，妥立课程，先从图说入手，切实研究，庶几物理融贯，不必假手于洋人，亦可引申另勒成书”。同治十一年，和李鸿章会奏，派遣学生出洋留学。
由买船而主张造船，由造船进而主张仿制工作母机，由仿制工作母机进而认识到“洋人制器，出于算学”，主张了解西方在技术领域中的某些专门理论；同时鉴于“彼此文义扞格不通，故虽日习其器，究不明夫用器与制器之所以然”，而主张设立译书局，“专择有研制造之书，详细翻出”；由注意收罗各种了解西方技术和情况的人才，进而主张有意识地培养和造就。凡此种种，表明曾国藩对西方情况的了解，尤其是在技术方面，有了相当进步，与当时一般的封建士大夫相比，是高出一筹的。
曾国藩在办洋务活动中对资金筹集有个一贯的思想，就是重视农业，坚决反对向农户摊派。他兴办军事工业的费用，主要以军费开支，这些军费中有一部分直接来自厘金，但从未向农民摊派过团练费用。曾国藩对于洋务资金，使用很珍惜，他坚持殊金寸累的方式办工业，并谆谆告诫下级爱惜各色物料，他还具体地提出了各色物料的管理办法。
曾国藩晚年在办洋务的生涯中，主要精力是放在西学东渐、培养科技人才方面。随着洋务实践的不断深入，他的认识也在逐渐提高。1868年设翻译馆，招请“通晓中国语言文字”的译员，如英国的傅兰雅、伟烈亚力，美国的林乐如、玛高温和徐寿、华衡芳、王德钧、李凤苞等，十年中译成西洋书籍近100种，其中属于自然方面的占47种，工艺、军事方面占45种，在传播西方科学技术方面起了一定的作用。另外，曾国藩还开创了我国的职业教育。当时，西学刚传入中国，工人的近代科学技术知识很少，这对于引进和消化西方近代生产技术是个大障碍。为了提高企业工人的技术素质，制造局创办了一个机械学校，叫工艺学堂，注意生产技术力量的培养。这是近代职业教育的先驱。
由于翻译西书，使曾国藩认识到培养科技人才的重要性，于是又在江南制造局内附设了兵工学校，并推行留学教育。同治十年七月十九日，曾国藩接受容闳建议，奏请选拔幼童出国肆业。他认为“选募学生出洋肆业西学，培养人才，实为中国自强之本”。把选送学生出洋学习，看成是“当务之急”。他强调西人擅长之技，“其于军政船政直视为身心性命之学”。在他的努力下，1870年中国派遣120名幼童分批赴美国留学。为了长久之计，曾国藩在美国建立了坚固壮丽的楼房，设立了留学生事务所。
此举被容闳誉为“将于中国两千年历史中，特开******矣”。这次留学生虽然中途被顽固派破坏，但25年后曾国藩的留学教育事业“枯株复生”，“中国学生陆续到美国留学者，已达数百人”。曾国藩开风气之先，洋务派继续于后，继派幼童赴美留学后又陆续向欧洲和日本派遣留学生，培养了一批又一批科技人才。
在学习外国方面，曾国藩反对全盘照抄，认为“善学者自须用其所长，失去所短”。他学习外国的方针是根据中国的特点和需要，有针对性地学，“学其所长”的过程中一定坚持“去其所短”，他能开眼看世界，更能洞察外夷的长短。曾国藩办洋务的具体方针政策是立足于自己动手试制，逐步提高制造能力，培养自己的技术力量，创办自己的工业基础。这比李鸿章直接从外国购买的作法，在思想上要进步得多。
曾国藩开创了办洋务的先例，所办洋务虽然项目少时间短，但意在影响他人。曾国藩在十年间不讲收获，只讲耕耘，以百折不挠的艰苦创业精神从事洋务事业，他所从事的事业不仅初见成效，而且影响深远。曾国藩所创办的安庆军械所后来发展成为规模宏伟的造枪、造炮、造船的多功能的江南制造总局。该局的创办和发展起了开拓作用和示范作用，在它的支援和推动下兴起了一批军民用企业，构成了中国近代工业最初的基础。
曾国藩在培养人才方面开创了中国近代教育史上留学教育之先河，他选送幼童入美国中小学学习，冲破了封建传统旧教育的框架，是近代教育史上一项突出的改革，推动了新式教育的发展。这批留学生在美国接受了资产阶级新教育的熏陶，学习了近代的科学基础知识，多数都成了我国近代最早的造船、铁路、矿务、电报、制造、海防工程等方面的科学技术人员和企业管理人员。随着留学生和国内新式学堂学生的增多，逐渐形成了我国新式知识分子群体，这个群体促进了我国近代社会的不断进步。