《儒林外史》是中国文学史上最杰出的讽刺小说。作者吴敬梓，字敏轩，安徽全椒人。23岁考中秀才，33岁迁居南京，家境很贫穷，靠卖文与朋友的接济生活。吴敬梓非常憎恶当时的文人热衷于功名以及由此而形成的社会风气。作者在《儒林外史》中以犀利的笔锋、含蓄幽默的言辞，揭露封建知识分子追求功名富贵和封建官吏贪污受贿的卑鄙龌龊行为，抨击腐朽的科举制度和封建礼教，从一个侧面反映了封建社会的黑暗和不可救药的危机。
鲁迅说：“讽刺的生命是真实的。”《儒林外史》讽刺的最大特点就是敢于并且善于反映现实。小说中许多人物都有原型，但又不是现实中人和事的简单复制和记录，而是比现实更集中、更概括。如当时的知识分子在科举制度的毒害下，头脑空虚、灵魂卑鄙、行为丑恶，这是当时人们司空见惯的，作者能以敏锐的眼光从平常的事情中看出不平常的问题，加以集中提炼，生动地描绘了一幅封建社会末期儒生的百丑图，暴露了科举制度的腐朽和社会风气的败坏。
小说还善于抓住最有讽刺力的细节加以细致的描写，如严贡生临死时两根灯芯的描写、范进发疯的描写等，都富有深刻的讽刺意味。作者还善于通过人物自身言行的矛盾予以辛辣的讽刺，如胡屠户对范进前倨后恭的截然相反态度的描写，都极具讽刺力量。
《儒林外史》为中国古典讽刺小说奠定了基础，开辟了讽刺小说发展的广阔道路。