宋元时代，在民间兴起了一种叫“说话”（讲故事）的艺术，说话人用的底本，即话本，也在市民中广泛流传。到了明代，一些文人对这种文学体裁产生了浓厚的兴趣，于是对宋元话本进行加工润色，或模拟话本进行新的创作。这些继承话本传统创作出来专供阅读欣赏的短篇小说被称为“拟话本”。最早的话本集是明嘉靖年间洪梗辑印的《清平山堂话本》。
明末冯梦龙更广泛地收集了宋元话本和明代拟话本，并进行加工润色，自己也创作一些，陆续编选、出版了《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》三部短篇小说集。因为三部书都有“言”字，人们便简称为“三言”。在“三言”的影响下，凌蒙初改写、创作了不少拟话本，并编印成《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》两部集子，简称为“二拍”。
“三言”中每部各40个短篇，共120篇。“三言”的内容很复杂。有的通过动人的爱情故事，描写了被压迫妇女追求幸福生活的愿望，抨击了封建制度对妇女的压迫，如《杜十娘怒沉百宝箱》《卖油郎独占花魁》等；有的歌颂友谊，斥责背信弃义的行为，如《施润泽滩阙遇友》《桂员外穷途忏悔》等；有的描写封建统治阶级内部斗争，表现了人民对封建统治者罪恶的愤怒谴责，如《沈小霞相会出师表》《灌园叟晚逢仙女》等。这些都具有进步的意义，但书中封建性糟粕也不少，很多作品里宣扬了封建伦理道德和荒诞迷信、因果报应的思想。“二拍”共有短篇小说78篇，其中有少数作品写得不错，有的反映了明朝中期以后的某些社会特点，如《转运汉遇巧洞庭红》，也有少数作品描写了青年男女对爱情的坚贞和揭露封建统治的罪恶，但消极思想很浓厚，也有不少淫秽色情描写。
尽管如此，“三言”“二拍”在中国小说史上的重要地位不能低估。其中生动曲折、有头有尾的故事情节、通俗浅显的语言、细腻的心理描写以及人物形象的塑造，对后来的文学都有不小的影响。