西汉司马迁著的《史记》是中国第一部纪传体通史。大约是在汉武帝太初元年（公元前104年）至征和二年（公元前91年）间写成。记事上自传说中的黄帝，下至汉武帝太初年间，首尾达3000年左右。全书130篇，526500字。内分“本纪”12篇，按帝王世序和年代记述政治上的重大事件和帝王事迹；“表”10篇，用表格谱列历代史实；“书”8篇，分别叙述礼乐、天文、历法、水利、文化等方面的发展和现状；“世家”30篇，主要是诸侯、王的史实记载；“列传”70篇，主要记载官吏、名人及一部分下层人物的事迹。
《史记》取材广泛，除参考《左传》《国语》《战国策》以及诸子百家书以外，还注重实地考察资料的使用，构成一部“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的伟大著作。《史记》的思想内容是丰富而深刻的，它一方面揭露了统治者及其爪牙的无比丑恶，另一方面歌颂劳动人民及其领袖的起义反抗，以及可歌可泣的爱国英雄和救人困急的侠义之士，表现了我们伟大民族的优良传统和品质。《史记》中的人物形象丰富饱满、生动鲜明，在语言的运用上也有极大的创造性，善于运用符合人物身份的口语来表现人物的精神世界和性格特征。它既是伟大的历史著作，又是传记文学名著，同时在中国散文发展史上起着承先启后的作用。