关汉卿是中国戏剧史上最早且最伟大的戏剧作家，《窦娥冤》是他最杰出的代表作，这是一个感人的悲剧。王国维在《宋元戏曲考》中指出：《窦娥冤》“最有悲剧的性质”，“即列之世界大悲剧之中，亦无愧色”。
《窦娥冤》中窦娥的一生，是悲惨的一生。她3岁就失去母亲，跟随一贫如洗的父亲从长安流落到楚州，年方7岁，又被父亲为抵偿债务卖给蔡婆做童养媳。窦娥17岁与蔡婆的儿子成亲，刚过3年，丈夫又不幸去世。这对她是一个沉重的打击，正如窦娥悲叹地说“命好苦也”。但这远不是她悲惨命运的终结，更惨痛的悲剧随着地痞流氓张驴儿闯进她残破的家而展开。
蔡婆到郊外向赛卢医索债，赛卢医谋财害命，企图勒死她。地痞流氓张驴儿父子救下了她，并以此为借口住进蔡婆家，三番五次要挟这两个寡妇做他们父子的老婆。窦娥坚决拒绝了他们的要求。张驴儿为了霸占窦娥，企图毒死蔡婆，不料却毒死了自己的父亲，张驴儿反诬窦娥。窦娥以为官府“明如镜，清如水”，会主持公道，替她洗冤。可是，审案的楚州太守却是个见钱眼开、草菅人命的糊涂官，他滥施酷刑，逼窦娥招认毒死公公，并将窦娥判处死罪，押赴市曹斩首。
窦娥的悲剧是元代千千万万善良无辜的人民生活遭遇的集中反映，也概括了当时无数下层人民屈死的冤案，因此可以说，窦娥的悲剧是时代的悲剧。关汉卿所塑造的窦娥这一悲剧形象，深刻地揭露了当时社会的黑暗和统治者的种种罪恶，也体现了正直善良的劳动人民与命运顽强抗争的精神，社会意义重大。