水松是古植物，植物学家把它叫做残遗植物，即是说它是古代植物保留到现在还没有绝种的少数代表。远在距今4000万年前的新生代，水松分布在整个北半球，至少有5～6个种。但到现在全世界只遗存一种，而且只生长在我国南部和东南部，以珠江三角洲附近分布最多，福建闽江下游次之，都是人工栽培的。韶关南华寺后有6株高大的水松，高达42米，是世界上最高大的水松。水松为半常绿性乔木，高达25米，胸径60～120厘米；树皮褐色或灰褐色，裂成不规则条片。
