鹅掌楸是木兰科鹅掌楸属植物，为落叶大乔木，植株高达40米，胸高直径达1米，树干端直，树冠广阔；树皮灰色，有纵裂纹，叶互生，叶片马褂状，长6～12厘米，顶端截平或微凹，两侧各有1裂片，叶的下面密被乳头状突起的白粉点；叶长4.5～8厘米。花为两性花，单生于小枝的顶端，杯状，花的直径5～7厘米。有花被片9片，排成三轮，外轮较小，如萼片状，绿色，内面两轮为花瓣状，黄绿色；雄蕊多数，生于隆起的花托上；雌蕊多数，螺旋状排列在延长的花托上，离生。果为聚合果，纺锤形，长6～8厘米，直径1.5～2厘米。小坚果有翅，连翅长2.5～3.5厘米。
鹅掌楸原产中国，产于安徽、浙江、福建、江西、湖北、湖南、陕西、四川、广西、贵州、云南等省区，零星生长于海拔900～1800米的山地阔叶林中，在江西庐山较常见。