鹅掌楸又名马褂木，它的叶形酷似古人穿的马褂，因而得名。它是古老的孑遗植物，它的化石在日本以及欧洲的格陵兰、意大利和法国的白垩纪地层中都有发现，表明它当时广布于北半球的温带地区，但到第四纪冰期就大部分被寒冷的冰川消灭，现在世界上仅残存鹅掌楸和北美鹅掌楸这两种，它们是鹅掌楸属在东亚与北美洲间断分布的典型实例。对研究古植物学和植物系统学方面有重要的科学价值，为全世界古植物学和植物系统学专家所公认。
