现在，对于高速列车来说，用人来观察线路上的信号机实现刹车、停车等已满足不了要求了。因为，铁路线路上“闭塞区”是一两千米，当司机看见信号机再对列车进行制动时，也需要一两千米才能使列车停下来。如果列车速度很快，由人驾驶是无法实现安全行车的。
现在国外的高速铁路列车，以及国内外的很多地下铁路列车，大多是采用“列车运行自动控制系统”，保证铁路列车安全、准时、高效的运行。
“列车运行自动控制系统”，一般包括有三大部分：“列车自动监控系统”、“列车自动保护系统”和“列车自动驾驶系统”。
“列车自动监控系统”的主要工作是收集列车运行的有关信息，如列车号、车次、列车运行位置、发站和到站等。将这些信息输入到中央控制计算机中，并显示出列车实际运行图，以便监视指挥列车运行。
“列车自动保护系统”是用来保证列车安全运行的。它根据列车的运行速度、线路的坡度、弯道曲率半径，前后列车的距离、位置、开停时刻、到站及折返等信息，并且采集线路沿线情况，确定这一列车的行车速度。如果有岔道，这一系统能确认岔道转换位置是否是正确，保证行车安全。
“列车自动驾驶系统”相当于高水平司机。它根据行车计划、道路情况、指挥部发来的指令及信息，安全驾驶火车行驶。