公共汽车上的乘客，在汽车启动以后，总希望一路都是绿灯，尽量不“吃”红灯或少“吃”红灯。采用单向通行方式，就是实现这一愿望的有效措施。
单向通行在我国习惯上叫单行线。单向通行有一条道路上只有一个车道的单向行驶，也有多个车道的单向行驶；不仅在支路上使用，而且也常用于干道上。纽约市早在30年代，市中心的曼哈顿区就有2800千米的道路实行单向通行。巴黎也有1000多条单向通行道路。日本于1956年开始采用单向通行方式，到70年代末期，东京都采用单向通行的路线达3400千米，约占全部道路的20％。大阪市有38％的道路采用单向通行，其中大部分是干线道路。
单向通行的方式大致有以下四种：一是固定的单向通行方式，主要用于交通拥挤的棋盘型道路。二是可以改变方向的单向通行方式，例如上午，大部分人是从市郊到市中心上班或购物，所以规定上午从市郊到市中心方向为单向通行；下午大部分人要从市中心回到市郊住所，所以规定下午从市中心到市郊方向为单向通行。三是时间性的单向通行方式，例如仅在早晚交通高峰时采用单向通行，而在非高峰时采用双向通行。四是某种车辆的单向通行方式，例如有的采用机动车单向通行，而自行车可以双向通行；有的采用小汽车或卡车单向通行，而公共汽车和自行车可以双向通行。
实践证明，单向通行是解决城市交通拥挤、增加交通容量的最直接、最有效、最经济的一种方法。根据美国有关城市资料，单向通行的交通容量比双向通行时增加20％以上，而且路面越宽，增加率越大。交通事故可以减少30％～55％。英国伦敦一些街道实行单向通行后，车辆平均运行速度从每小时13～16千米，提高到26～32千米，即增加了一倍。
单向通行的一个重要优点是便于组织“绿波”交通。这是一种新的道路交通组织方法。“绿波”的实质，就是根据行车速度和有交通信号灯的十字路口之间的距离，连续开通绿色信号灯，使车辆能在街道上不停地运行，以提高交通效率。也就是说，在单行道上行车，如保持规定车速行进，一旦遇到绿灯，接下去各个路口都是绿灯。这样，从被组织的单行道上各交叉路口的信号灯来看，绿灯像波浪一样地向前行进，而形成“绿波”。莫斯科已经在26条交通干线和街道上实施。北京也在某些大街上进行试验。采用这种方法，不仅能减少车辆在路线上消耗的时间，降低噪声级，减少排入大气的废气量，而且可以大大减少不必要的刹车、加速和各种调车的次数。据测算证明，交叉路口的通行能力提高28％，主干道方向的受阻率减少50％，全线旅行时间缩短19％，每辆汽车每百千米行程可节约汽油1升。