苏秦是战国时期的人。开始苏秦来到秦国，向秦王推行自己的政治主张，但是秦王对此没有兴趣，最后旅费用完了，衣服也破了，苏秦只得回到洛阳家中。见苏秦这样狼狈，父母懒得同他讲话，妻子只顾织布，也不看他一眼，他要求嫂子给他弄点吃的，嫂子不但不给，还数落了他一顿。苏秦很难过，于是立志苦读，研究兵法。有时看书看瞌睡了，他就用锥子猛刺大腿，让自己继续读下去。后来，苏秦学问有成了，游说燕国、赵国，使燕、赵、齐、楚、韩、魏六国结成同盟，自己统领了六国的军队。有一次，他路过洛阳老家。苏秦的父母，拄着拐杖，早早在大路口等候。回到家里，妻子不敢正眼看他，苏秦的嫂子对他毕恭毕敬，苏秦笑道：“嫂子，你以前瞧不起我，现在为什么却这样谦卑？”嫂子说：“如今叔叔做了大官，发了大财，我哪敢像从前一样？”“前倨后恭”指待人接物态度前后不一。
被“大材小用”的辛弃疾
辛弃疾是南宋爱国词人，21岁时，辛弃疾弃笔从戎，在家乡组织义军，配合朝廷的军队作战，打击南侵的金军，长期转战在大江南北。由于他坚决主张抗金，43岁时，被投降派解职，长期闲居。1203年，64岁的辛弃疾被任命为绍兴府知府兼浙江东路安抚使。第二年春天，宋宁宗要招辛弃疾到京城去，询问他对北伐金国的意见。他的好朋友陆游知道了，很高兴，为他写了一首诗，其中有两句说：“大材小用古所叹，管仲萧何实流亚。”意思是说辛弃疾是管仲、萧何一样的英雄人物，现在当浙江东路安抚使，实在是把大材料用在了小地方。“大材小用”比喻人才使用不当，不能尽其才。
“万里长城”檀道济
檀道济是南朝高平人。宋武帝北伐时，檀道济当先锋，仗打得很艰苦，占领洛阳时，抓了四千名俘虏。众将想杀了他们示威，檀道济说：“我们是来吊民伐罪的，怎么能滥杀无辜呢？”把俘虏全都放了，为南宋军赢得了民心。宋文帝七年，南宋军在滑台受挫。文帝派檀道济去救援，在寿张大破北魏军，20多天打了30多场仗，终于进抵历城（山东济南）。后来文帝听信谗言把檀道济杀了。死时，檀道济瞪圆着眼，把头巾摔在地上，说：“你们不是在毁自己的万里长城吗？”檀道济死后十四年，北魏军打到江北的瓜步。在一江之隔的石头城上，宋文帝感慨地说：“如果檀道济还活着，不会让他们这样的。”“万里长城”原指长城，喻指国家的依靠。
“风吹雨打”的由来
杜甫在长安过了十年寄人篱下的生活，公元755年，安史之乱爆发，潼关失守，45岁的杜甫去投奔肃宗皇帝，半路被抓，半年后逃出，在彭原郡见到肃宗，被封为左拾遗，不久被贬为华州司功参军。三年后，关中大饥荒，杜甫的孩子被饿死了好几个，生活难以维持，只好弃官逃难到成都，在朋友帮助下盖起了草屋，过了几年比较安定的生活。有一次，杜甫在江边散步，忽然闻到阵阵馨香，原来是江边的楸树零零星星已经开花了。杜甫叹道：“不如醉里风吹尽，可忍醒时雨打稀。”
“沐猴而冠”的项羽
项羽小的时候，不好好读书，后来改学剑，也不肯用功，他的叔父很生气。项羽说：“读书有什么用，只能记名姓而已。学剑也只能抵挡一个人，我要学能抵挡万人的本事。”后来项羽带兵攻入咸阳，杀了秦二世子婴，烧了秦朝的宫殿，收拾了秦朝许多宝贝财物就准备回去。有人劝他说：“关中这个地方很险要，土地肥饶，可以建都称霸。”项羽见宫殿都烧毁了，只想着赶快还乡，说：“富贵了不回家乡，就像穿着锦绣衣服在黑暗中行走一样，谁会知道呢？”劝说的人叹道：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”这句话的意思是“人家说项羽像只戴着帽子的猕猴，徒有虚名，果然不错。”后来人们用“沐猴而冠”比喻虚有其表，没有真正的能力。
“闻所未闻”的由来
刘邦刚刚平定天下，汉人尉他在南越自立为王。刘邦派遣陆贾出使南越。尉他傲慢的坐着接见陆贾，陆贾说：“秦朝暴虐无道，诸侯豪杰纷纷而起，汉王首先入关，占据咸阳。项羽背叛盟约，自立为西楚霸王，诸侯纷纷归顺他，当时强大无比。但是汉王只用五年时间就平定了中国。这不是人力所能办到的。现在汉朝人多地大，土地肥沃，物产丰富，政令统一。天子不愿百姓再受战争之苦，派遣我来授予你南越王的金印。”听到这些，尉他立刻站起身来说：“至生来，令我日闻所未闻。”意思是你来之前，这些都是我没有听说过的。后来人们用“闻所未闻”形容事物新奇罕见。
“五里雾中”典故的由来
张楷，字公超，是东汉人，对道学很有研究，门徒常常上百人。每天造访他的人车马盈门，填塞街巷，有人便在他家附近开办旅舍饭馆赚钱，张楷只好搬家。张楷很穷，以摆摊卖药维持生计。后来被推荐出任县令，张楷不愿去，搬到华山峪隐居。他去了那里以后，一时到华山峪求道者很多，致使华山峪成了集市，人们索性把华山峪叫成公超谷了。为什么人们都爱找张楷学道呢？据说，张楷能在五里范围内弥漫云雾，当时人们就把学道叫“学雾”。“五里雾中”原指修道，现形容迷离恍惚、不知所从的状态。
“防微杜渐”典故的由来
汉和帝即位后，窦太后专权，窦宪兄弟把持了国家的军政大权，朝政混乱不堪。窦氏家族仗势横行乡里，鱼肉百姓，人们敢怒不敢言。有一年发生日食。司马丁鸿上书汉和帝说：“太阳是君王的象征，月亮是代表臣子的。日食现象象征君王的权力被臣子侵夺，陛下千万要小心。在历史上，日蚀出现过三十六次，国君被臣子杀死的有三十二人，都是因为臣子的权力太大了！”“日蚀的出现，是上天在警告我们，我们应该引起重视啊。”“人们常常忽略了微小的事情，而造成祸患。如果陛下能亲自处理朝政，从小地方着手，在祸患刚露头的时候防止它，这样国家就能够长治久安了。”后来人们从丁鸿“若敕政责躬，杜渐防萌”一句里概括出“防微杜渐”，意思是要在不良事物刚露头时就加以防止，杜绝其发展。
“宁为玉碎，不为瓦全”典出何处
公元550年，北朝的东魏大将军高洋逼迫东魏孝静帝退位，建立了北齐王朝。次年，又毒死了孝静帝和他的三个儿子。有一年出现了日食，高洋担心自己的皇位不保，马上又开了杀戒：把东魏姓元（原姓拓跋）的二十五家直系皇族700多人全部杀光，连婴儿也无一幸免。消息传来，东魏的元姓都很害怕，他们赶紧聚集起来商量对策。有个名叫元景安的县令说：“眼下要保命的唯一办法，是请求高洋准许他们脱离元氏，改姓高氏。”元景安的堂兄元景皓坚决反对，他说：“怎么能用抛弃本宗、投靠他姓的办法来保命呢？大丈夫‘宁为玉碎，不为瓦全！’我宁死也不改姓。”“宁为玉碎，不为瓦全”比喻宁愿为气节牺牲。
“刮目相看”的吕蒙
吕蒙是三国时期吴国将领，战功卓著，可是不爱读书。吴主孙权对吕蒙说：“你现在身居要职，要多读些书。”吕蒙说军务繁忙没有时间，孙权说：“我难道是要你精通经史而成为学问渊博的学者吗？只是要你读点书，增长一点见识，开阔一些视野。你说军务繁忙，难道比我还忙吗？”此后，吕蒙开始利用空余时间读书。后来鲁肃路过吕蒙的辖区时见到吕蒙，吕蒙问鲁肃：“现在将军重任在身，要与关羽为邻了，要怎么防备他呢？”鲁肃说：“还没想过，到时候再说吧。”吕蒙说：“现在吴蜀虽然结成了联盟，但关羽是虎狼之人，怎么能不早作准备呢？”于是给鲁肃筹划了五条计策。鲁肃非常惊奇，说：“你如今的才干谋略，已不再是过去的阿蒙了！”吕蒙说：“士别三日，但更刮目相看！”后来人们用“刮目相看”比喻重新认识事物。
“爱不释手”的陶渊明的诗篇
陶渊明是东晋大诗人，他不愿为五斗米折腰，弃官回乡躬耕。他在《归园田居五首》中这样描述自己的乡间生活：“种豆南山下，草盛豆苗稀。晨兴理荒秽，带月荷锄归。道狭草木长，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使愿无违。”他的诗作写得像儿歌一样通俗易懂，字里行间却充满气节。梁朝的萧统编撰《昭明文选》，在给陶渊明的诗作编集、作序时说：“余爱嗜其文，不能释手。”后来人们从中概括出“爱不释手”，意思是因为喜欢，拿在手里不肯放下。
欧阳修、苏东坡“出人头地”的故事
北宋嘉祐二年的科举考试，欧阳修担任主考。在阅卷时，他被其中一篇文章的文采深深吸引，认为应列第一名。他把文章传给同僚观看，大家都赞赏不已。不过，欧阳修觉得这份考卷很像是他的朋友曾巩的，为了避嫌，就把它定为第二名。放榜后，按礼节考中的学生要去拜谢主考官，不想以第二名身份来的不是曾巩，而是年轻的学子苏轼，欧阳修才知闹误会了。欧阳修很欣赏苏轼，他给朋友写信时说：“老夫当避路，放他出一头地也。”后来人们从中概括出“出人头地”，用来形容超出一般人，高人一等。
宋玉“曲高和寡”
宋玉是楚国伟大诗人屈原的学生。有一天，楚襄王问宋玉：“现在不少人对你有意见，你是不是有什么不对的地方？”宋玉转弯抹角地回答说：“有位歌唱家在我们都城的广场上演唱，唱《下里》《巴人》这些通俗歌曲时，有几千听众跟着唱起来。唱《阳春》《白雪》这类高深歌曲时，能跟着唱的只有几十人。到了唱更高级的歌曲时，跟着唱的只有几个人了。从这里可以看出，曲调越是高深，能跟着一起唱的人就越少。”“其曲弥高，其和弥寡”，这里的“和”（音贺）指跟着别人唱，“寡”是少的意思。这个成语后来比喻言论、作品很深，能理解的人很少，有时也用来讽刺别人自命不凡。
“千里送鹅毛”的故事
唐朝时候，地方官要向皇帝进贡礼物，有个边远地区的地方官，派一个叫缅伯高的人去进贡天鹅。缅伯高在路上走了好多天，天鹅的羽毛都脏了。缅伯高来到沔阳湖，打开笼子，让天鹅去洗洗澡。天鹅却展开翅膀飞了，只留下几根羽毛。缅伯高急得在湖边哭了一场。他冷静下来想了想，捡了一根羽毛，带到长安去。后来缅伯高跟着各地的使臣，去朝拜皇帝。他看着使臣们一个个向皇帝献上名贵的礼品。轮到缅伯高时，他奉上一根洁白的羽毛。缅伯高唱道：“贡献唐朝，山高路又遥，沔阳湖失去，倒地哭号号……礼轻人意重，千里送鹅毛。”于是唐皇说他聪明，还赏给了他礼物。成语“千里送鹅毛”由此而来。