渤海是一个近封闭的内海，它一面临海，三面环陆，北、西、南三面分别与辽宁、河北、天津和山东三省一市毗邻，东北至西南长约480千米，东西最宽处300多千米，面积7.7万平方千米。辽东半岛和山东半岛犹如伸出的双臂将其合抱，构成首都北京的海上门户。放眼眺望，渤海形如一个东北—西南向微倾的葫芦，侧卧于华北大地，其底部两侧即为莱州湾和渤海湾，顶部为辽东湾。
渤海古称沧海，原为中生代、新生代沉降盆地，在第四纪早更新世末期（距今约100万年前），海水进入北黄海，并通过渤海海峡淹及该盆地，海区轮廓基本形成。因此，渤海大部分地区属于浅海，平均水深只有18米。也正因为如此，渤海海洋资源丰富、鱼类众多，并且是中国最著名的海盐产区。
渤海还是京津的屏障，黄海的后方，战略地位重要。早在春秋战国时期，齐国舟师已巡弋渤海。隋大业八年（612），炀帝亲率大军113万余人，东征高丽，其中水军即由东莱海口（今莱州湾附近）东渡。明初，在沿岸的登州、莱州、天津、广宁、盖州等20余处置卫设防，纵深配置，扼守险要。此后，无论是欧美列强，还是日本侵华，也大都选择横穿渤海，从塘沽登陆。