海水温度是衡量海水热量的重要指标，每天海水温度都会随着太阳的辐射而发生变化，当然，对于大洋来说，太阳辐射的影响并不显著，一般不会超过0.4℃；即便是在浅海的海水表层，每天的温度变化，也只有3～4℃。同时，海水表层温度的每日变化会通过海水向更深层海水传递，不过影响的最大深度不会超过50米。
也就是说，表层水温的每日变化的最高值和最低值出现的时间与太阳的辐射强度有直接的关系。每天中午12点左右是每天太阳辐射最强的时候，海水的最高温度一般会在午后2点左右出现；每天夜间海水的温度都会降低，到凌晨4点海水的温度会下降到全天最低点。
那么，为什么每天海水的温度变化总是滞后于太阳辐射的变化呢？因为太阳辐射的热量大部分用于蒸发海水，只有一小部分用于升高水温，由于海水的比热比空气大得多。因此，水温上升的过程十分缓慢，出现了海水温度最高值比太阳辐射最强时间滞后的现象。同样，海水降温的过程也进行得比较缓慢，形成了最低水温要比太阳辐射的最弱时间晚得多得现象。