于是他表面上接受了明朝的抚慰，而把满腔怒火发泄到尼堪外兰身上。他奏请明臣执送尼堪外兰交由他处置。不料这一要求，竟惹恼了骄横跋扈的明朝边将，被视为无理取闹，一口拒绝，并宣称筑城，令尼堪外兰为“满洲国主”，因而尼堪外兰威望大升，“于是国人信之，皆归尼堪外兰”，甚至连亲族子弟也“对神立誓”，欲杀努尔哈赤以归之，尼堪外兰则乘机逼努尔哈赤“往附”，俨然以建州国君自居。
此时努尔哈赤处境异常艰难，祖父、父亲冤死，部众叛离，族人心变，兼之得罪了明朝边臣，仇人尼堪外兰气焰嚣张，确是四面楚歌，危急万分。但是，这种艰苦的环境，反而激发了努尔哈赤的斗志。
万历十一年（1583年）五月，时年25岁的努尔哈赤，以报父、祖之仇为名，以遗甲13副和部众30人，联合嘉木湖寨主噶哈善，沾河寨主常书、扬书，向尼堪外兰的驻地——图伦城进攻。尼堪外兰外强中干，他被努尔哈赤的气势吓破了胆，丢下部将，只带着家人仓皇逃窜到浑河部的嘉班去了。努尔哈赤不费吹灰之力便攻破图伦城，凯旋而归。万历十四年（1586年），努尔哈赤再次发兵进攻尼堪外兰。尼堪外兰闻风而逃，企图得到明廷抚顺关守将的保护。但他没有想到，此时明廷对两人的态度已经发生变化。守将将尼堪外兰拒于边台之外，努尔哈赤的部下赶到，砍死了尼堪外兰。努尔哈赤终于报了父祖的大仇，了却了一桩心愿。
自此以后，努尔哈赤声威大振，但他并未就此罢手，而是将目光投向了更远的地方。
在追杀尼堪外兰的过程中，努尔哈赤已经成长为一名帅才。统一整个女真族的大业在激励着他。
统一女真各部
统一的进程
女真族在明代中叶分为建州、海西、野人三大部，属于奴儿干都司。
三部分女真生产水平不同：野人女真以渔猎为主，“无市井城郭，逐水草而居。”其他两部生产水平略高，以农业为主，开始学会冶炼，会制造农业用的斧头、镰刀和军事用的箭镞和甲衣，有了阶级，到了氏族制末期家长奴隶社会阶段。
女真各部又分为若干个小的部落，如苏克素护部便有图伦、萨尔浒、嘉木湖、沾河、安图瓜尔佳等城寨。如此多的女真部落，“群雄蜂起，称王号，争为雄长。各主其地，互相攻战。甚者兄弟自戕，强陵弱，众暴寡，争夺无已时。”
努尔哈赤首先将战争矛头指向建州女真。他起兵之后，很快便征服了苏克素护部，然后又分别于万历十二年（1584年）、十三年、十五年、十六年连克董鄂部、浑河部、哲陈部和完颜部，将建州五部置于他的控制之下。建州有东珠、人参、紫貂、玄狐、猞猁狲等土产，努尔哈赤与明朝于抚顺、清河、宽甸、叆阳开展贸易活动，粮食更多，兵力更强。此后，努尔哈赤又于万历十九年统一鸭绿江部。
努尔哈赤接连胜利，引起了以叶赫为首的海西四部的恐慌。万历二十一年（1593年）六月，海西四部联合蒙古科尔沁、锡伯、卦勒察三部加上长白的珠舍哩、讷殷二部一共九部3万人马分三路攻打努尔哈赤。努尔哈赤半夜听说九部之兵正往驻地攻杀而来，就告诉诸将，为了不惊扰已经安歇的百姓，天亮后再开拔部队，说完就去睡觉了。妃子富察氏听说有敌军攻来，心里十分着急，就把努尔哈赤叫醒，说：“九部兵打来，为什么反而酣睡呢？是方寸乱了，还是害怕？”努尔哈赤以天命之说回答：“我如果害怕，哪能睡得着？我如果输给九部之师，上天厌恶我，哪里会不害怕？现在我顺天命，安疆土，他们不喜欢我，纠集九部之师来戕害无罪之人。上天一定不保佑他们。”说完努尔哈赤仍然继续安寝如初。
第二天，建州派出的探子回报敌兵人数众多，将士们听了也有点害怕。努尔哈赤就解释说：“别害怕，现在我们占据险要地形，敌兵虽然多，不过是乌合之众，一定互相观望。
如有哪一个领兵先攻，我们就杀他一二个头目，不怕他们不退。”士兵斗志鼓动了起来。努尔哈赤把兵带到古勒山据险布阵。九部之师攻扎喀、黑济格两城，均不得手，就来到了古勒山下，建州兵在山上严阵以待，努尔哈赤令额亦都带领100名骑兵迎战。叶赫部一个头目布斋冲来，马被木桩绊倒，额亦都部将吴谈上去把他杀了，另一头目科尔沁贝勒明安看到这情景吓坏了，所骑的马受惊陷进了泥淖，他掉头逃跑了。九部之师大败，兵马俘获不计其数。努尔哈赤乘机灭了讷殷、珠舍哩，将整个建州女真置于他的统治之下。
九部之师大败后，努尔哈赤开始统一海西女真。二十七年（1599年）乘哈达饥荒，并与叶赫不和之机，灭了哈达。万历三十五年（1607年），乌拉部所属东海瓦尔喀部归附努尔哈赤，努尔哈赤派其弟舒尔哈齐迎接其首领家眷，布沾泰率兵于图们江之乌碣岩企图截获。
努尔哈赤又打了个大胜仗，将布沾泰俘虏，斩首3000人，获马5000匹，得甲3000副。乌拉大衰，辉发部被灭。四十一年（1613年）灭了乌拉。
哈达、辉发、乌拉灭掉后，海西就剩下叶赫了。叶赫向明朝求救，明朝派出千人持火器相助。努尔哈赤攻下7城，下19寨而归。四十七年努尔哈赤再次率兵攻打叶赫。攻下20余寨，就回师了。明杨镐指挥四路兵马大举进攻努尔哈赤，萨尔浒之战打响，叶赫派兵援明。努尔哈赤败其四路进攻后就灭了叶赫。萨尔浒之战，是明朝与努尔哈赤争夺辽东的关键性一战，成为战争史上的一个出色战役。在这场战役中，努尔哈赤运用集中兵力、各个击破的战略，5天之内连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资。
经过30多年时间，努尔哈赤终于统一了建州五部、海西四部和东海大部分。
从明万历十一年以遗甲13副兴师起，努尔哈赤取图伦，斩尼堪外兰，败九部联军，10年内统一了建州女真部落。接着，他又灭哈达，并辉发，亡乌拉，降叶赫，取东海女真。
36年内，统一了建州、海西女真及大部分野人女真部落，“自东北海滨，迄西北海滨，其间使犬、使鹿之邦，及产黑狐、黑貂之地，不事耕种、渔猎为生之俗，厄鲁特部落，以至斡难河源，远迩诸国，在在臣服。”就是说，东起鄂霍次克海，西北到贝加尔湖，西至青海，南濒日本海，北跨外兴安岭的地域，实际辖境大约有500万平方公里，和明朝实际控制的面积大致相等。东北地区的重新统一，为康熙二十八年（1689年）中俄《尼布楚条约》的签订奠定了基础。
胜利的因素
努尔哈赤的胜利离不开他非凡的军事指挥才干。他善于用计，重视保密，多谋善断，议即定，定即行，出兵犹如暴风骤雨，迅不可挡，经常以少胜多，变被动为主动。努尔哈赤的谋略在他征伐初期便表现出来了，如明万历十二年九月，住在佟佳江附近的董鄂部内乱，努尔哈赤那时人还不多，他乘机领了一些人进攻。董鄂部主阿海巴颜以400人在城内迎战。时值大雪，努尔哈赤下令停止进攻，撤退。他本人却率领12人在城下埋伏下来。阿海巴颜以为努尔哈赤已经撤走，便率兵出城。努尔哈赤与伏兵突然跃起，把阿海巴颜打了个措手不及，杀4人，缴获甲衣2副。
努尔哈赤自幼喜爱兵猎，勤学苦练，武艺超群。逢遇征战，他便率先冲阵，拼死厮杀。
后来，努尔哈赤回顾数十年戎马生涯时总结说：“吾自幼于千百军中，孤身突入，弓矢相交，兵刃相接，不知几经鏖战。”这种英勇的气概和猛烈冲杀的作风，赢得了将士的拥戴，建立起崇高的威信，使部众竞相仿效，因而能够做到令必行，行必从。
努尔哈赤更令人钦佩的是他襟怀大度，不计小怨。有一次，努尔哈赤进攻翁克洛城，先纵火烧了该部的外城。他爬到屋顶上向城中射箭，被守城的鄂尔果尼以箭射中头部，血流至足；努尔哈赤把箭拔出来，反射敌兵，敌一人中箭而死。不久又被守城的洛科以箭射中颈部，努尔哈赤把箭头拔出，血肉随箭头往下掉。努尔哈赤强忍疼痛，慢慢地拄着弓从屋顶下来，饮水数升，骑马回去。伤愈后兵破此城，擒获鄂尔果尼与洛科，众将请对其施以乱箭穿胸之酷刑，以雪前恨。努尔哈赤说：两敌交锋，志在取胜。彼为其主乃射我，今为我用，不又为我射敌耶？如此勇敢之人，若临阵死于锋镝，犹将惜之，奈何以射我故而杀之乎！于是，命给二人释缚，授为牛录额真。
在统一女真过程中，努尔哈赤还制定了一系列的正确政策。他欣赏诸葛亮厉行法制、严惩罪犯的做法，于是“定国政，禁悖乱，缉盗贼，法制以立”；政治制度方面，他创立兼有军事、行政和生产职能的八旗制度；经济上加强与明朝互市贸易。
在用人上，他强调六项原则：一是任用贤人；二是不论亲疏门第，公正举人；三是不拘一格，用其所长；四是举贤贬奸；五是奖惩分明，功必赏，过必罚；六是赏赐效劳官将，视其所需，赐与马、牛、阿哈、食谷、衣服、财帛和妻室。努尔哈赤重用贤人和厚待功臣，招徕了许多机智忠贞武艺超群的猛将谋士。他们献计献策，奋勇冲杀，善理国政，自此，女真部逐渐“民殷国富”，国势日强，军威大振。这就在政治上、经济上、军事上为统一女真各部，建立和壮大后金国，奠定了牢固的基础。
另一方面，努尔哈赤采取“恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临”，即以抚为主，以剿相辅的方针。具体内容有三，一为抗拒者杀，俘获者为奴；二是降者编户，分别编在各个牛录内，不贬为奴，不夺其财物；三为来归者奖。对于主动远道来归的人，从厚奖赐。当他听说东海虎尔哈部纳喀达部长率领100户女真来投时，专遣200人往迎，到后，“设大宴”，厚赐财物，“为首之八大臣，每人各赐役使阿哈十对、乘马十匹、耕牛十头”，以及大量皮裘、貂帽、衣、布、釜盆等物。对其他随从人员，亦“俱齐备厚赐之”。这样就缩小了打击面，争取到许多部长、路长带领属人前来归顺。仅据《八旗满洲氏族通谱》记载，黑龙江、吉林、辽宁女真酋长统众来归的，就有二三百起，这加速了女真统一的进程。
努尔哈赤还采取了正确的用兵策略，对邻国采取“远交近攻”的策略，与蒙古、朝鲜保持友好关系，与明朝保持君臣关系，尽力避免过早地与明朝发生正面冲突。万历十七年（1589年），明朝封努尔哈赤为都督佥事，二十三年又封他为龙虎将军。每次封赏后，努尔哈赤第二年就入朝谢恩。直到万历四十六年（1618年）以七大恨誓师伐明以前，努尔哈赤一直没有受到明军的征剿，这极大地有利于统一女真事业的顺利进行。
这些因素使得努尔哈赤不仅能在夹缝中求生存，从绝境里找出路，避免了灭门之灾，而且不断由弱变强，由小到大，最终完成了统一女真各部的大业。然而，胸怀大志的努尔哈赤并未就此止步，他开始将矛头指向了最强大的对手——明王朝。努尔哈赤知道，消灭明王朝这个“庞然大物”，不是一朝一夕的事情，他必须做很多方面的准备，而首要的就是建立一个强大的政权。然而这谈何容易，他需要付出很多很多。
虎毒食子
铁血太子的身世
在辽阳东郊阳鲁山上，有一处青砖素瓦的皇家陵园。清王朝入关前，因努尔哈赤建都东京（辽阳古名），曾一度将祖茔奉迁于此，故被敕封为东京陵。东京陵现存努尔哈赤胞弟舒尔哈齐、长子褚英、庶母弟穆尔哈齐及其子达尔差等人的四座陵寝，其中褚英的墓被当地老百姓称为“太子坟”。然而，褚英之墓远无皇家陵寝的风光，不仅面积小到不及舒尔哈齐陵寝的一半，墓前也是落寞孤寂，连一座石碑都没有。
这位生前勇武善战、为努尔哈赤统一女真立下赫赫功绩的太子，身后之所以如此凄凉，是因为300多年前，他在王朝内部一场政治角逐中落败获罪，被自己的父王努尔哈赤拘禁处死。
爱新觉罗·褚英，又称爱新觉罗·褚燕，清太祖努尔哈赤的长子，1580年生于北砬背山城（今新宾县网户村后山）。褚英的母亲为佟佳氏哈哈纳扎青，是努尔哈赤的结发妻子，因此，褚英是努尔哈赤的嫡亲长子。
明万历十一年（1583年），努尔哈赤开始了他长达半生的统一女真的征战，这年褚英刚满3岁。努尔哈赤起兵之初，首先面对的是一些族人的对抗和暗杀。有刺客来袭，努尔哈赤就把儿子褚英、代善和女儿东果藏进板柜底下。褚英在格杀争战、险象环生的境况中长大，刀光剑影、血雨腥风，造就了他性格上的勇敢和躁烈，严酷的生活磨练以及父亲的悉心训导，使他很快成长为一个英姿勃发、壮怀激烈的勇武少年。
万历二十六年（1598年）正月，褚英受命与他的小叔巴雅喇、一等大臣费英东等，率一千精兵征讨东海女真安褚拉库路。这是褚英首次担任主帅，他率军披星戴月，昼夜兼程，一连攻取二十余座屯寨，尽数招来所属民众，大胜而归。对此，努尔哈赤十分高兴，亲赐褚英为洪巴图鲁（满语“英勇”的音译）的荣誉称号，并晋封他为贝勒。这年褚英刚满18岁。
万历三十五年（1607年）正月，蜚悠城主策穆特黑到赫图阿拉归服努尔哈赤，请求建州派兵前去迎护家眷和部众。努尔哈赤便命他的弟弟舒尔哈齐与长子褚英及次子代善等统兵三千前往蜚悠城。行军路上，发生了一件奇怪的事情：一天夜里，阴云密布，伸手不见五指，迎风招展的军中大旗上忽然射出一道白光，闪电般撕裂夜空，刺人眼目。兵士们放倒大旗细看，旗上并无一点光亮。但当他们重新将旗竖起，旗上便又射出耀眼的白光。舒齐哈奇大惊失色，说：“我自幼跟大汗四处征讨，经历的事说来不少，但从来没有见过这样怪异的事。这是不祥之兆！我们应该撤军，避开这个凶兆。”舒尔哈齐的话遭到褚英和代善的坚决反对。在他们的坚持之下，大军终于到达蜚悠城。
在护佑着500户蜚悠部众返程途中，建州军在一个叫乌碣岩的地方，遭到乌拉兵的堵截。舒尔哈齐见敌军过万，惧于敌众我寡，畏缩山前，按兵不动。褚英和代善见状，便鼓动众将士说：“乌拉首领布占泰曾是我们建州的俘虏，因其归顺父王，父王才把他放回。我们过去能把他放回去，今天就能再把他抓回来。他的兵虽然比我们多，我们却有老天的眷顾，有父王的威名，只要奋勇厮杀，敌兵必破。”
部众士气受到了鼓舞，军心大振。他们在山上立栅扎营，派兵守护那500户部众。由扈尔汉、扬古利率200人同乌拉军前锋殊死拼杀，吸引敌军的注意力。而褚英则与代善各率兵500，分两路夹击乌拉军。褚英率先冲入敌阵，吼声震天，无人敢挡。乌拉兵兵败逃窜，“如天崩地裂”。这一仗，建州兵斩杀乌拉兵3000多人，获马5000匹，甲3000副，代善擒斩了乌拉大将博克多。
乌碣岩大战不仅大大地削弱了乌拉部的力量，而且打通了建州通向乌苏里江流域和黑龙江中下游地区的通道。努尔哈赤自然欣喜万分，以褚英“奋勇当先”，赐以“阿尔哈图图门”尊号。阿尔哈图图门是满语音译，即足智多谋之意。
之后，在宜罕山城等战役中，褚英也是军功卓着，为努尔哈赤完成女真统一大业作出了重要贡献，堪称建立后金王国的卓越功臣。
太子之死