用砖的历史始于何时，还不能十分肯定。而有学者考证，舜曾陶于河滨。这则史料传达了这样的信息：中国早在远古三皇五帝的时候，已经就用黏土做瓦器和陶器了。《史记·龟策传》载“桀作瓦室”，也就是说，最晚在夏朝的时候，我们的祖先就用砖瓦材料来修建屋舍。《易经·系辞》也讲：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室。”人类从远古森林中走来，始则穴居，继则筑室，用陶瓦和树木搭盖屋宇，砖瓦与木材就成为建筑物体中沿用了几千年的建筑材料。
明末宋应星的《天工开物》卷中《陶埏》记载：“万室之国，日勤千人而不足，民用亦繁矣哉。上栋下室以避风雨，而瓴建焉。王公设险以守其国，而城垣、雉堞，寇来不可上矣。泥瓮坚而醴酒欲清，瓦登洁而醯醢以荐。商周之际，俎豆以木为之，毋以质重之思耶。后世方士效灵，人工表异，陶成雅器，有素肌、玉骨之象焉。掩映几筵，文明可掬。岂终固哉！”这里讲的是陶器生产，却反映了当时的一种社会生产现象。为了躲避风雨，要起室建屋；为了御寇，修建高墙、城垣、雉堞；为了与王公贵族一比高低，富商建筑了多进的深宅大院。这些宅院占地面积成千上万平方米，院中套院，门里有门，如城堡一般坚固耐用，如宫室一般富丽堂皇，楼高院深，墙厚基宽，防御性能极强，封闭性能也极高。清代中后期建成的这些山西宅院，打上了社会激烈动荡的烙印，城堡式的建筑有效地隔绝防御着外界的入侵，成为山西人外出活动的一个个大本营。外出经商的人们希望一个太平安宁的环境，然而从嘉庆时开始就有大规模的秘密会党起义，道光以后列强屡次入侵，战争频繁，不稳定因素时刻威胁着殷实富有之家，他们将院落砌筑得高大坚固，将自己的起居封闭在与外界隔绝的宅院里，享受乱世中的相对平静和安宁。宛如城堡建筑的清代山西宅院，宏大、厚重、古朴、静雅，体现了19世纪中叶以来中国内地古朴闭塞的民风。
明清山西大宅院建筑结构屋墙高，宅院大。从宅子外面看，砖砌的不开窗户的实墙有今天的四五层楼房高，有极强的防御性，而且房舍大都建成单坡歇山顶，无论厢房还是正房，无论楼房还是平房，采用单坡顶建筑，外墙更加高大，防御性能更强。清朝中叶以后多次扩建的太谷曹家宅院，大格局是坐北朝南，三面临街。北面是无窗无门的长66米、高17米的一堵严实的砖石墙，东西两侧密不透风，南面是楼宅院的正门。宅院东、中、西三座楼宅的主楼均为三层明楼，宽8米，地面加砌1.5米高的石条做楼基，一楼墙厚1.6米，二楼1.4米，三楼1.2米，厚实坚固，气势宏大，宽大的窗台上躺卧着读书是不成问题的。曹家大院由6个院落、3个过厅、2个偏院、9个小院、277间房舍组成，系砖木石结构；三多堂则是大院的一处堂名，取福多、寿多、子孙多的喜庆吉祥，人们也将曹家宅院称为三多堂。祁县渠家宅院始建于清乾隆年间（1736—1795），以后多次修葺，至光绪年间（1875—1908）成为现在的规模，建筑主体多为同治、光绪年间修建，内置8个院子，中套19个四合院落，房屋240多间，为全国罕见的五进式穿堂院，封闭严实，保存完好。乔家宅院是一座由6幢院落、20个小院、313间房屋组成的大型建筑群，宅院被四周高达10余米的砖墙封闭，宅院与街市完全隔绝。建于明末清初、兴盛于康乾盛世的灵石王家建筑群，这种城堡式的风格更为突出。高家崖城堡，院落逐层抬高，拾级而上，气派非凡。红门堡与高家崖仅一沟之隔，外围用城墙把堡子依山包了起来，堡内鹅卵石铺砌的上山路蜿蜒而行，两边十几条小巷、上百个小院，山下的堡门楼巍然耸峙，堡墙高筑，四门俱全，由四道封闭圈组成，增强了安全防范机制。阳泉官沟的张家院、临县碛口的陈家堡、汾西僧念的师家院、方山张家塔的堡子、介休的张壁古堡、沁水的柳氏宅院等等，都是这样的城堡。这些高墙深宅曾束缚了多少通向民主自由之路，那一扇扇厚重的石门，尘封了多少年不流动的时光？