宫室的装饰起于何时，应该说是有屋室便有装饰。《墨子》说：“上古之人，未知为宫室，就陵而居处，下润伤民，故圣人作，为宫室……今之为宫室，必厚敛百姓，暴夺民财，为曲直之室，青黄刻镂之饰，故国贫而人难诉也。”屋舍院落的修建规模、装饰等级是在不断变化和提高的，曾以淝水之战名传千古的东晋尚书仆射谢安，当年主持修建了新宫，君王暂且迁居会稽王第。每日役使6000人忙碌不停。谢安等的大思路是，“仰摸玄象，体合辰极”，并重新定置省阁堂宇名署。修建太极殿时欠缺一梁，适有梅木流至石头，石头津主报闻后，取梅木做殿梁，并画梅花于梁上，以表祥瑞。又起朱雀重楼，皆绣栭藻井，门开三道，定名朱雀观。门上有铜雀悬楣，刻木龙虎，左右相对。可见，每修殿宅，不论帝王将相还是普通民人，对屋舍的饰物都是很重视的。
门前置泰山石敢当，是一种风俗。乔家宅院的石敢当是一座大掩壁，高3.33米，宽3米，青砖灰瓦，猫头滴水，用料上乘，做功考究。正中镶嵌长2米、宽40厘米的石雕，上部雕刻虎头，下部是莲花宝座浮雕，中间刻“泰山石敢当”几个大字，非常醒目。传统建筑文化中，石敢当的影响非常广泛，民间传说石敢当与姜子牙封神有关，说姜太公封神时忘记了自己的名姓，便自封泰山石敢当。其他还有种种说法，然而都是取其捍宅避邪的功用。唐宋以来，宅第门口大都镌刻“石敢当”、“泰山石敢当”的石碑，还有的将石敢当嵌砌墙体中。晚清学者俞樾的《茶香室续钞》转载宋代王象之的《舆地碑目记》说：“庆历中，张纬宰蒲田，再新县治，得一石铭。其文曰：‘石敢当，镇百鬼，厌灾殃，官利福，百姓康，风教盛，礼乐张。唐大历五年县令郑押字记。’今人家用碑石书曰‘石敢当’三字镇于门，亦此风也。”“石敢当”三字刻石始于唐代，直到今天民间许多建筑仍保留此建筑构件，取镇鬼避灾、家宅平安之吉祥寓意。山西的宅院里，随处可以看到一两处泰山石敢当护卫着家宅。
中国建筑特征之一是阶基与屋瓦的上下呼应，高大的屋舍，必有数级台阶相托。秦汉以来，高台之风兴盛，台榭居高临下，作雄视众物之势。宋辽以后，“台随檐出”仍为建筑外形的显著特征。明清山西宅院正房的台阶最常见的为三级，主要功能是提高屋室的高度，避湿、避虫，辅之以“连升三级”的美好愿望。而账房先生或下人们居室门前，通常只有一级台阶，表示主仆身份有别和尊卑贵贱的等级高低。太谷曹家宅院的统楼，有5—9级台阶，屋舍拔地而起，凌空矗立，既显主人威严，又示身份高贵，从建筑学角度讲，高屋防潮的功效也是很明显的。院落逐层抬高，也是山西宅院最常见的一种建筑方法，曹家三多堂为一条甬道分开的南北各三院宅的建筑群，北面多子、多福、多寿院整齐排列，老辈居东，主人居中，子孙居西，立意在福如东海和寿比南山之间，而且设计出西高东低的一条通道，象征着人往高处走、一代更比一代强的理想追求。
镇宅神狮是最常见的宅院装饰物件。明清山西宅院，每一处院子通常都要在大门两旁安放一对石狮，黑漆的钉门，厚实的门扇，两三尺高的门槛，配以镇宅的石狮，铜墙铁壁一般森严。庭院的栏杆上，阁楼的扶梯上，一组组精巧的小石狮，有憨态可掬调皮活泼的三狮戏耍，也有雌雄相对气若神定的双狮护门，还有牌坊间出将（狮）入相（象）的威风。神狮是宅院的第一把守官。
抱鼓石并不是所有的院子都可以设置，如果是族中有人做官，可以在门口装饰相对的抱鼓石。孔子在《论语·阳货》中讲过：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”这是对礼制的形式和精神或者叫做“礼”和“礼器”的一种解释，孔子认为形式是次要的，内容是主要的，谁能享受玉帛？谁能使用钟鼓？玉帛和钟鼓都是形式，隐藏此间的贵贱、长幼等等伦理道德才是主要的。钟鼓齐鸣，是有官位者尊严身份的象征，无官无权者无需设鼓。阳城的陈廷敬相府里，抱鼓石一类的礼器饰物随处可见。
柱础是支撑屋室的建筑构件之一，柱础石有防蛀、防潮功效，大多为下方上圆形状，中间是八角石墩，取四平八稳之意。山西宅院里，柱础石上的文化内容非常丰富，仅灵石王家宅院一处，柱础石就有鼓形、瓶形、瓜形、六面锤形等几种，柱顶上雕刻有佛家八宝——法轮、法螺、白盖、莲花、盘长、宝瓶、宝伞、金鱼，俗间八宝——宝珠、古钱、玉磬、犀角、珊瑚、灵芝、银锭、方胜，道家的八仙兵器——渔鼓、玉笛、宝剑、葫芦、花篮、紫板、芭蕉扇、荷花，另外还有琴棋书画、麒麟送子、苏武牧羊等故事传说。王家宅院最有代表性的是天圆地方柱础石，实则也是六面体柱型，雕刻精美，寓意含蓄，分五层精雕细刻：最底下紧靠地面的一层为方形石，取地方之意；第二层开始，均为圆柱形，取天圆之说；各层依次雕刻万字连纹、锦缎花纹、蝙蝠、草龙、祥云，其间的用意不难理解。
屋脊上常有脊兽装饰，最常用的是鸱吻兽。鸱吻为房屋守护之神，民间传说龙生九子不成龙，然而各有用处：老大，好负重，今碑下趺是也；老二螭吻，又称鸱吻，喜远眺，今屋上兽头是也，等等。将螭吻安于屋脊，使其登高望远，守护主人。另有一说，鸱吻亦称鸱尾或蚩尾，古人以为此物属水性，能辟火灾，安放屋顶就能避免火灾。与居住建筑关系密切的还有两位龙子，第八子狻猊，好烟火，立于香炉；第九子椒图，好闭，立于门铺。房脊上的脊兽，民间还有官商之分的说法，太谷曹家、灵石王家、祁县渠家的脊兽都是张嘴脊兽，祁县乔家则为闭口脊兽。引申之意是做官就要为民说话，故脊兽张嘴；经商要严守秘密，财不外露，所以脊兽闭嘴。事实上并无多少关联，也只是人云亦云罢了。而为了活跃气氛，导游小姐们常常用此例举证。起初乔家修建宅子时，家族里还没有做官的人，到光绪年间（1875—1908），乔景俨捐得三品，赏戴花翎，以后晋升为二品分省候补道员，他对老宅子进行修整扩建，但出于与原来的宅子风格统一的考虑，还是没有让乔家院的脊兽张嘴。
到了每一个大院门前，常常看到一块插板从门框底部嵌入，插板大多有两尺高，这时导游小姐会饶有兴致地向游人介绍：“高筑门槛广聚财，顺顺当当迈过来”，同时还要加上一句诸如“门槛高，子多贵”一类的说道。对豪门富族如此高的门槛，有些不好理解，这门槛多高才算合适？试想那些穿戴长袍短褂之古人，要想顺顺当当迈过这二尺多高的门槛，或许并不像今人这般轻松。鲁迅先生在20世纪20年代写成的小说《祝福》中，讲述了一个命运多舛的祥林嫂在失去往日做人资格的尊严后，经人提议到土地庙里去捐一条门槛，作为前世罪孽深重的祥林嫂的替身，千人踏，万人跨，赎取一生，免得日后死去了受苦。祥林嫂用12个大钱去捐了门槛，然而却仍然不能如其所愿。门槛是这篇小说描述的一个重要道具，象征意义要重于门槛的形式。门槛高一些，一般的东西不便进出，从门槛的实用价值讲，应该是为了阻挡外界野猫野狗的窜入，然而人的进出也不太方便。门槛是门上的一种横木，门槛高了，来人自然要放慢脚步，放慢动作的同时，心情也会变得平缓起来，这或许是高门槛的一个独特功效。从容是一种修炼后的境界，也是富贵之人最显著的特点，这或许与“门槛高，贵人多”一类的说教能够附会得上一丝半点。
§§第三章 山西宅院文化释读